「う、うぅ........ったく、容赦なさすぎだろ。」 　数分後、Fredは意識を取り戻し体を起こした。全身を打ち付けられた痛みはまだ残っているが、致命傷は負っていないようだ。しかし── (あれ？なんで俺はここにいるんだ？っていうか、ここは何処だ？) 　Fredは周囲を見渡した。薄暗い路地裏。普段は絶対に立ち入らない場所だ。事件が起きない限り近づかないのだから、”ナニカ”が起きたのは確実。しかし、Fredはその”ナニカ”を思い出すことが出来なかった。更に言えば、自分の家も両親の顔も、挙句の果てに自分の名前さえ靄がかかったように思い出すことができない。 （どーいう事だ、これ） 　状況が分からな過ぎて頭を抱えたFredだが、その場で立ち止まることは良しとしなかった。気合いで何とか立ち上がり通りに出た Fred は、見慣れたはずの景色がまるで知らない街のように見えることに戦慄した。家の場所はおろか、いつも買い食いしていた店の名も、通りの名さえ思い出せない。すれ違う人々の顔はどれも見覚えがなく、問いかけようとしても言葉が喉につかえる。 「…… っ、俺、いったい……」 　自分の名前を呼ぼうとしても、その言葉だけがどうしても出てこない。まるで何かに記憶を削り取られたようだ。胸の奥から冷たいものが込み上げ、足元がふらつく。それでも、どこかに “帰るべき場所” があるはずだという一心で、Fred は歩き続けた。 　しかし、世界……敵は無情だった。 　なんとか実家らしき場所に辿りついたFredだったが、物音がしない様に疑問を抱いた。Fredは持ち前の推理力から自分が平民であることを理解していた。そして身なりから考えて、恐らく家族だけで暮らしていることも推理していた。だからこそ平日の昼下がりの一軒家で物音がしないのは不自然極まりない。Fredは嫌な予感を感じながら、恐る恐る実家らしき家の扉を開けた。 　誰もいないかのように、何の物音もしない。家の中は荒らされた形跡はなく、このまま家主を待っているかのような雰囲気さえある。その雰囲気でさえ、今のFredにとっては恐怖の対象となっていた。荒らされてもなく、普段通り。でも音がしない。この異常さに、Fredはすぐに気づいてより恐る恐る家の中に足を踏み入れた。 　そこでFredは、衝撃的な光景を目にすることになる。 「とうさん……かあさん……」 　記憶が曖昧なFredの口から、その言葉が漏れた。Fredの目の前にいたのは、何かに祈るようにうずくまったままのMelissaと、そんなMelissaを庇おうと両手を突き出しているJames。Jamesの表情は険しく、必死に抵抗していたのが容易に読み取れる。 Fredの両親であるその二人が、文字通り石となっていたのだ。まさに石像のようであり、生命活動の一切を感じることすら出来ない状態だった。Fredはその光景を前に、言葉を失った。 「何で……どうして……なんで……」 　声にならない声を、Fredは絞り出す。石になった両親を前にして、Fredは何が起きたのかを思い出そうと必死にもがいた。だが、脳裏をかすめるのは薄暗い路地にたなびく黒いローブと、彼らの冷たい－人を人として見ていない視線だけだ。それ以上の何も、思い出せない。 　それでも、Fredは諦められなかった。必死に犯人の手がかりを探そうと、普段は手を付けない紙の束に手を置いた。その拍子に一枚の紙が滑り落ちた。Fredは普通に拾い元の場所に戻そうとしたが、ちらっと見えたその内容に、Fredは背筋を凍りつかせた。 　そこに書かれていたのは、たった一行の言葉。 『忘れるな 我らは常に見ている』 　見ている？誰が？なぜ？ 　疑問は無限に湧き出るが、答えは一つもない。あるのは、石になった両親と、この不気味なメッセージだけだ。そして、Fredは今、自分が一人きりであることを遅ばせながら悟り、その孤独に耐え切れず家を飛び出したのだった。 「クソっ、クソっ……………………」 　Fredは当てもなく走っていた。 とにかく逃げたかった。 名前も何も分からなくなった”事件”が発生した土地から。 両親と思われる二人が石化させられたあの家から。 そして自分と両親をこの有様にした相手から。 　外はFredの心情を表すように曇り空であり、今にも雨が降ってきそうなほど。そのせいもあって、外を出歩いている人は殆どいない。王宮に繋がる大通り《メインストリート》でさえ、警邏担当の貴族しかいない。普段のFredだったら、すぐに彼らに助けを求めたのだろう。だが、記憶がない上に両親が殺されたことで追い詰められたFredは、そんな考えすら浮かばなかった。ただひたすらに、あの忌まわしい場所から離れようと、体を動かすことしか出来なかった。 「はぁ、はぁ……」 　しばらく走った後、体力が限界を迎えたFredはその場に座り込んでしまった。かなり息が上がっており、ここからどこかへ移動しようとする気力すら、今のFredにはない。周りの風景は次第に薄暗くなり、空からポツポツと雨粒が落ち始めた。その雨粒はだんだんと大きくなっていき、次第に本降りとなってFredの服や髪を濡らしていった。 「クソっ、クソっ……」 　Fredは雨に打たれながら、再び悪態をつく。何もわからない。何も思い出せない。名前さえも。ただ確かなのは、あの冷徹な目を持つ、ローブを纏った集団の存在にやられたことだけ。 「……なんなんだよ……一体……！」 　彼の叫びは、誰にも届かない。雨音だけが全てを飲み込み、周囲には誰もいない。Fredはそのまま地面に座り込み、どうすればいいのかわからずに俯いた。 ＊＊＊ 　それから何時間経った頃だろうか、すっかり日も沈み厚い雲は去って夜空には星が眩いほど輝いていた。なんとか雨を避けられそうな場所に避難していたFredは、盛大なため息を吐きながら雨にぐっしょり濡れた服を絞っていた。自分自身がどこの誰かも明確にならない中で、今後の見通しも立たない。 「身元ははっきりしねぇし、両親(？)もあの有様。俺の年じゃあ保護施設に入れるのもあとわずかだし。それに……」 　Fredは、あの手紙の内容を思い出して言葉を詰まらせる。アレが何を示しているのか、分からない。けれど何処からでも見張られているように思えて、何処にいても落ち着くことができない。"見張られている"、そう思うと本来正解である選択肢も選ぶ事ができない。巻き込むのでは、と思ってしまって躊躇してしまうのだ。Fredはどうしようもないもどかしさで悪態をつくが、それは仕方のない事だった。 「いっ！！！」 濡れた服を乾かそうと魔力を使おうとしたFredだったが、右手首に強烈な痛みを感じて服を取りこぼして思いっきり顔を顰めた。何かに力強く押さえつけられる感覚と、出そうとした魔力が滞留して行き場を失っている感覚。この二つの感覚は、Fredにとって身に覚えが強くあるものだった。 (まずい！！) Fredは慌てて魔法の行使を諦め、魔力を全身に散らすように意識する。すると徐々に痛みが引いていった。 (なぜ、”暴走”なんか……。) Fredは困惑した。 　”暴走”とは、魔力持ちの幼児に良くみられるもの。魔法行使に当たって、魔力の必要量が分からない又は魔力放出のための体内機構が整っていないために、行き場を失った魔力が幼児の体を内側から損傷する。軽い場合なら魔力放出する部位—多くは手にあかぎれの様な傷を作る程度なのだが、酷いと内臓を酷く傷つけてしまい最悪の場合寝たきりの生活を余儀なくされる。 　しかしそれは全て”幼児”に限った話である。Fredは17歳、貴族であれば王立総合学苑に通っているはずの年齢。平民で魔力持ちのFredがこの年でも五体満足で健康体であることを考えれば、頻繁に”暴走”していたわけではないだろう。となると、”ナニカの原因で”使えなくなったと考える方が自然である。 　Fredは呆然と自分の両手を見て、右手首が目に入った。そこには、手首を締めつけるように茨の蔓が刻まれていた。Fredはソレを見た途端、背筋に悪寒が走った。不気味だったのもそうだが、”誰かに縛られている”そう感じたのだ。数秒固まっていたが、あの言葉を思い出して青ざめた。 『我らは常に見ている』 あの言葉はただの脅しではなかったのだ。実行力を持ったもので、Fredは今彼らに力を封印されているのだ。 Fredは、足元が崩れていくような感覚を覚えた。”見張られている”—なんなら支配されて自由がない。そう感じたからだ。家無し、家族ナシの平民となったFredは、今後の予想もつかない状態に絶望したのだった。