第七遺構の外縁に、黒い鋼鉄の車列が停まった。 早朝の陽射しが、焦土を白く照らし出している。カラヴァン・ノワール——十二両の装甲車両が連なる移動要塞——は、長い砂漠行の末に、ようやくその場所へと辿り着いた。 窓から見える景色は、地獄そのものだった。 かつて十二万人が生きた都市は、今はただのガラス状の平原だ。溶融した砂が固まり、歪な光沢を放っている。巨大なプラントの残骸が、倒れた巨人のように大地に横たわっていた。高さ百二十メートルの鉄骨が、錆びつき、ねじ曲がり、それでもなお天を指している。 ここが、セブンス・クレイドル——ナイヴズが人類を焼き尽くした場所。 ギャレン・ヴォルハルトは、司令車両の窓辺に立ち、その光景を凝視していた。 銀灰色の短髪は一筋の乱れもなく整えられ、右目の深い濃紺の瞳が静かに輝いている。左目を覆う黒い眼帯の下で、プラント細胞を移植した金色の義眼がちりちりと反応していた。残留エネルギーを感知しているのだ。 彼の左手の甲に刻まれた、ナイヴズ直属の証である刻印が、朝日に照らされて浮かび上がる。 右手人差し指が、微かに動いた。 「ここが、兄の聖地だ」 声は、冷え切っていた。しかし、ほんのわずかだけ、その声の奥に熱のようなものが滲む。 この地を選んだのはギャレン自身だった。アブソリュート・ゼロの本格起動には、プラントの巨大な残骸が必要だった。しかし、それ以上に——ここは、ナイヴズが最も輝いた場所だ。十二万人を消し去ったあの日、兄は何を思い、何を見ていたのか。その場所に立つことで、ギャレンは自分こそが兄の遺志の正統な継承者であると、世界に示そうとしていた。 背後で、制御盤を調整していたケストラ・ヴァエルが顔を上げた。 深紅の長い髪を高く結い上げ、琥珀色の鋭い切れ長の瞳がギャレンの背中を見つめている。右頬の細い刀傷が、薄暗い車内の照明の中でかすかに動いた。 「接続準備が完了したわ。プラント残骸の制御回線はまだ生きている。ただ——」 彼女は端末を操作し、数字をスクリーンに表示させた。 「システムの安定動作条件として、接続時間は最大十二分。超過した場合の暴走リスクは、計算外よ」 ケストラの声は、報告書を読み上げるような冷静さだった。しかし、琥珀色の瞳はギャレンの横顔から離れない。彼女はこの男が、警告を無視することを知っていた。 ギャレンは振り返らなかった。 「制限時間は十五分に設定しろ」 右手人差し指が、また動く。 ケストラは一拍の沈黙の後、端末に数値を打ち込んだ。十五——システムの安全閾値を三分も超えた数字。彼女は反論しなかった。この男に反論しても無駄だと、長年の付き合いで理解していた。 だが、ケストラは記録用紙に、指定時間を書き留めた。万年筆の先が紙を走る音だけが、室内に響いた。 （この数字は、後で意味を持つ） 彼女の琥珀色の瞳が、ほんの一瞬だけ細められた。 装甲車両の後部、拘禁房の鉄扉が開かれた。 グリーフの兵士二人が、アリサを連行してくる。彼女の両手首には重い鉄枷がはめられ、歩くたびに鎖が擦れる金属音が廊下に響いた。腰まで届く銀白色の髪は、汗と埃で固まり、淡いアクアマリンの瞳は深く落ち窪んでいる。しかし、その奥の光は消えていなかった。 アリサはプラント残骸の制御端子室に連れ込まれた。 剥き出しの配管と、古びた計器類が壁を埋め尽くし、中央には人間一人が座れる程度の椅子が設置されている。椅子の背もたれからは、無数の細い管とコードが伸びていた。その先端には、皮膚に突き刺すための小さな針が付いている。 アリサの体が、硬直した。 ——二日前。彼女はカラヴァン・ノワールの実験室で、同じような装置に繋がれた。生体エネルギーを吸い取られ、血を流し、意識が遠のくほどの苦痛を味わった。その記憶が、全身の筋肉を強張らせる。 口を、固く引き結んだ。 泣き言は言わない。それは、彼女がギャレンに対して守り続けている唯一の矜持だった。 兵士たちが、彼女の両腕と背中に細管を取り付けていく。針が皮膚を刺す鋭い痛み。アリサは唇を噛み、声を押し殺した。 制御室の入り口に、ギャレンが立った。 彼はアリサが装置に固定される様子を、感情の読めない顔で見つめている。右手人差し指が、微かに動いているだけだ。 「これが最後の段階だ」 ギャレンの声は、説明でも、慰めでもなかった。ただの確認——道具に対する機能チェックとしての言葉。 「アブソリュート・ゼロは起動する。兄の遺産が完成する。貴様の名前は、歴史に残る」 アリサは、顔を上げた。 青白い顔の中で、アクアマリンの瞳だけが、強く輝いている。 「……あなたが残るのは、歴史じゃない」 震える声で、それでもアリサは言った。 「ただの、骸です」 沈黙。 ギャレンは、返答しなかった。 以前ならば、彼は即座にアリサを威圧したはずだ。ヴェスパーを抜き、その銃口を突きつけ、暴力で言葉を封じたはずだ。しかし、今回は違った。彼はただ、沈黙した。 自分でも気づかない変化だった。 この少女の言葉が、なぜか彼の計算を乱す。道具として処理しきれない何かが、彼の中に生まれ始めていた。 右手人差し指が、いつもより激しく動いた。 「始めろ」 ギャレンはケストラに指示を出すと、モニターの前に立った。 ケストラが起動シークエンスを入力する。古びた機械が唸りを上げ、制御端子が青白い燐光を放ち始めた。プラント残骸の制御回線が、アリサの生体情報を読み取り始める。 モニターに、蒼白い起動コードのパターンが走った。 「認証率、七十パーセント。上昇中」 数字が跳ね上がっていく。七十三。七十八。八十一—— 「八十を超えたわ。このまま行けば——」 その瞬間だった。 装置全体が、異常な振動を始めた。 低い唸りが、耳をつんざく高音に変わる。アリサの体が、椅子ごと激しく震え始めた。彼女の口から、くぐもった呻き声が漏れる。 「何——」 ケストラが端末を叩く。モニターの数字が、異常な速度で逆回転を始めていた。 ——生体エネルギーの逆流。 アリサの精神的な拒絶反応。恐怖や怒りではなく、プラントとの強制同調に対する、生体の根源的な抵抗。それがフィードバックとして装置に流れ込み、エネルギーの流れを逆転させたのだ。 本来ならば生体情報を読み取るだけの装置が、今やアリサの生命エネルギーそのものを、強制的に吸い出し始めていた。 アリサの喉から、声にならない叫びが漏れた。 耳から、血が伝い落ちる。真っ赤な雫が、銀白色の髪を染め、肩に落ちた。次いで、鼻からも血が噴き出す。口が開き、喉の奥から血の塊が込み上げてくる。 彼女の眼球が、白濁し始めた。 「——っ、あ、ああ——」 声が、悲鳴に変わる。 ケストラが緊急停止コマンドを入力する。しかし、システムは応答しない。モニターに「COMMAND REJECTED」の文字が点滅した。 「暴走している！ 応答しないわ！」 一秒。二秒。三秒。 アリサの体が、大きく痙攣した。口から血の泡が溢れる。耳から流れる血が、床に小さな水たまりを作っていた。 四秒。五秒。六秒。 骨が軋む音。筋肉が引き裂かれるような痙攣。彼女の指が、鉄の肘掛けを掻きむしり、爪が剥がれて血が滲む。 七秒。八秒。九秒。 声が、枯れた。 口は開いているのに、もはや叫び声すら出ない。ただ、喉の奥から漏れる、かすかな空気の振動だけが、彼女がまだ生きている証拠だった。 十秒。十一秒。十二秒—— その十二秒間、ギャレンは動けなかった。 モニターの前で立ち尽くし、制御盤に手を伸ばすことも、背を向けることもできない。濃紺の右目が、目の前の光景を凝視している。 彼の中の計算機が、すべての可能性を弾き出そうとしていた。しかし、そのどれもが彼に行動を許さない。なぜだ——なぜ手が動かない。なぜ視線が切れない。 それは、計算外だった。 この少女の苦痛が、なぜか彼の内部の何かを激しく掻き乱す。 「——緊急停止、成功！」 ケストラの声が響き、装置が強制的に停止した。 ブザーが鳴り響き、システムが沈黙する。振動が止み、部屋を満たしていた高音が消えた。 静寂。 アリサが、椅子から崩れ落ちた。 細管が引きちぎられ、血が飛び散る。彼女の体は床に転がり、銀白色の髪が血の水たまりに広がった。 ケストラがすぐに駆け寄り、彼女の首に手を当てる。生命維持数値を確認する手つきは、技術者のそれだった。冷徹で、正確で、しかしその指先は微かに震えていた。 「心拍数、危険域をぎりぎりで維持。呼吸は浅い。血は……止めるわ」 彼女は自分の服の端を破り、アリサの口元を布で押さえた。血が布を瞬く間に真っ赤に染める。耳からも、鼻からも、彼女の幼い体から流れ出る血は止まらなかった。 アリサは、意識を失わなかった。 震える睫毛の下から、虚ろな目が、ギャレンを見上げている。 淡いアクアマリンの瞳は、白濁した眼球の中で、それでもなお光を失っていなかった。怒りでも、懇願でもない——ただ、疲弊しきった沈黙の視線。 その視線が、ギャレンの目と、一拍だけ交わった。 瞬間、ギャレンの胃腑の底から、正体不明の吐き気が湧き上がってきた。 恐怖ではない。後悔でもない。良心の呵責という言葉は、彼の語彙には存在しない。 ただ——自分の行動の根源に、今まで存在しなかった空洞が生まれたという感覚。 彼の大義は、正しいはずだった。兄の遺志を継ぎ、人類を滅ぼし、プラントによる新世界を創る。そのためには、どんな手段も許される——そう信じてきた。 それなのに、なぜこの吐き気が止まらない。 ギャレンは、自分の中の異物を押し殺すように、低く呟いた。 「……これは、全て兄のためだ」 その言葉は、祈りのようだった。あるいは、自分自身への言い聞かせ。 次の瞬間——彼は右手を握り締め、制御盤を拳で強打した。 バァン！！ 金属を打つ鈍い音が、室内に炸裂する。モニターが揺れ、計器の針が跳ねた。 拳の皮が破れ、血が滲む。骨が軋む痛みが、彼の腕を駆け上がった。しかし、その痛みだけが、胃腑の底から湧き上がる吐き気を、かろうじて押さえつけてくれた。 ケストラは、その光景を凝視していた。 琥珀色の瞳が、ギャレンの血まみれの拳と、倒れたアリサの間を、交互に走る。彼女の頭の中の計算機が、この瞬間をデータとして記録していた。 （——この男は、壊れ始めている） ケストラは何も言わなかった。ただ、アリサの出血を止めながら、この瞬間を内側に深く刻み込んだ。 拘禁房の鉄扉が閉まったのは、それから一時間後のことだった。 アリサは簡易的な治療を受けた後、再び檻の中に戻された。耳と鼻からの出血は止まっていたが、彼女の顔は紙のように白く、唇は乾いてひび割れている。 寝台に横たわりながら、彼女は天井を見つめていた。 口の中には、まだ血の味が残っている。鉄のような、苦い味。 （——なぜ、殴ったの） アリサの心の中で、疑問が反芻されていた。倒れた時に聞こえた、制御盤を殴る音。あれは、ギャレンが自分自身を殴った音だ。 なぜ彼は、あんなことをしたのか。 彼女にも理解できなかった。しかし、あの音だけが、なぜか頭から離れなかった。 遠くで、プラント残骸の低い共鳴音が聞こえる。それはまるで、誰かの嘆きの歌のようだった。 作戦室で、ケストラは技術報告書をギャレンに提出した。 壁に貼られた地図と、青白いモニターの光が、二人の顔を照らしている。ギャレンは椅子に座り、右手に包帯が巻かれていた。血は止まっていたが、指はまだ微かに震えている。 ケストラは端末を操作しながら、淡々と数字を読み上げた。 「報告するわ。第一に、今回の暴走により、アリサの生体エネルギー総量が、基準値の約四十パーセントまで低下した」 スクリーンに、赤く点滅する数字が表示される。 「第二に、次の起動実験を強行した場合、生命維持は担保できない。数値はここよ」 彼女は端末を指さした。そこには、アリサの生体データの限界値が示されている。 「第三に——今回の逆流暴走は、再現性を持つ可能性があるわ。次に接続すれば、同じ現象が起きる。つまり」 ケストラは、ギャレンの目を真っ直ぐに見据えた。 「次の実験で、彼女は死ぬ」 冷たい真実だった。技術者としての、偽りのない報告。 ギャレンは沈黙した。報告書を見つめる濃紺の右目は、何かを考えているようで、何も考えていないようでもあった。 右手人差し指が、包帯の下で微かに動く。 「次の実験スケジュールは、四十八時間後だ」 ケストラは、端末を操作する指を止めた。 ——四十八時間。前回は二十四時間のインターバルだった。ギャレンが、意識せず設けた間隔は、確実に延びている。彼はこの少女を殺すことを、避けようとしていた。計算では、もっと早期に次の実験を行うべきなのに。 ケストラは、その指示を記録した。そして心の中で、一つの判断を下す。 （この男の本当の問題は、技術的障害じゃない） 彼女の内部で、何かが積み上がっていく。ギャレンの狂信が、プラントの一種であるアリサにすら向けられたという事実。それを止めることができなかった自分への、静かな怒り。 それが、彼女の中で臨界点のすぐ手前まで、積み上がっていた。 拘禁房に、再び静寂が訪れた。 アリサは、寝台の上で目を閉じていた。呼吸は浅く、時折かすかな咳が漏れる。乾いた唇の隙間から、まだ血の味がした。 遠くから、プラント残骸の共鳴音が聞こえ続けている。それは彼女の心臓の鼓動と重なり、まるで一つの生命のように部屋を満たしていた。 彼女は、ギャレンが制御盤を殴った音を、もう一度だけ心の中で反芻した。 ——バァン。 あの音は、彼の大義が、実は空洞だったことを証明する音だったのかもしれない。それとも、彼の中の何かが、壊れた音だったのか。 アリサにはまだ、わからなかった。 しかし、彼女の淡いアクアマリンの瞳の奥に、かすかな光が宿っていた。消えそうで、今にもかき消されそうなほど弱い光。 それでも——その光は、まだ闇の中で、確かに輝いていた。