嘆きの迷宮、第二層の安全地帯。 テントの中は、焚き火の明かりが消えてからずいぶんと冷え込んでいた。壁面から滲み出す青白い魔素の光だけが、布地を通してぼんやりと差し込んでいる。その淡い光の中で、リムルはじっと動かずにいた。 （寝た……か？） リムルは、隣の寝袋から聞こえるミレーヌの寝息に意識を集中させた。深く、規則正しい呼吸。昼間の探索の疲れからか、彼女はぐっすりと眠っているようだった。 リムルのゼリー状の体が、かすかに震える。 二日前の夜のことを思い出していた。ミレーヌが涙ながらに打ち明けた十四歳の時の記憶——家族を失った炎の夜。そして彼女の体温に、自分のスライムの本能が抗えずに密着してしまったあの瞬間。人間だった頃の倫理と、スライムの欲求の間で引き裂かれた罪悪感は、まだ体の奥に残っていた。 と。 がさり、と布が擦れる音がした。 リムルがそちらに感覚を向けると、隣の寝袋からクロエが静かに上半身を起こすところだった。肩までの銀色のおかっぱ髪が、魔素の青い光を受けてぼんやりと輝いている。彼女の深い青色の瞳は、寝起きだというのに妙に冴えていた。 「リムル……」 息だけで紡ぐような声だった。 クロエはそっと寝袋から抜け出すと、焚き火の跡のそばに置かれていたリムルに近づいた。彼女の左手が、無意識に薬指の銀色の指輪に触れる。ミレーヌが昔くれた友情の証——今はもう、別の意味を持ち始めている指輪だ。 「起きてるよね。体温で、わかる」 リムルは体をわずかに震わせた。肯定の合図だ。 クロエはちらりとミレーヌの寝袋を見た。深い寝息は変わらない。彼女は決心したように唇をかみしめると、リムルを両手でそっと抱え上げた。 冷たいゼリー状の体が、彼女の手のひらの体温でじんわりと温まっていく。 （クロエ……？） リムルが混乱しているうちに、クロエは自分の寝袋に戻り、リムルを布の中に引き込んだ。そして、その冷たい体を自分の胸にぎゅっと抱き寄せる。布越しに、彼女の鼓動がリムルの体に直接伝わってきた。 「……ごめんね、急に」 クロエの声は震えていた。彼女はリムルを胸に抱いたまま、寝袋の中で小さく丸くなる。 「どうしても、今夜だけは……あなたに聞いてほしかったの」 リムルの体内で、金色の光点がゆっくりと動き始めた。クロエの体温と心拍が、ゼリー状の体の隅々まで染み込んでくる。それはまるで、彼女の感情そのものが流れ込んでくるような感覚だった。 （これは——さっきまでのミレーヌの体温とは違う） リムルは直感した。ミレーヌの体温が燃えるような欲求と独占欲を帯びていたのに対し、クロエの体温はもっと脆くて、切実な何かで震えている。 クロエはしばらく黙ってリムルを抱きしめていた。彼女の指が、リムルの青いゼリーの表面をそっと撫でる。 「私ね……物心ついたときには、もう『役立たず』だったの」 静かな告白が始まった。 「私の実家はね、すごく貧しい農村で。私が生まれた年に凶作が重なって……両親はいつも言ってた。『お前が生まれたせいで食い扶持が増えた』『役立たずのくせに』『お前さえいなければ』——ってね」 クロエの声は抑えられていたが、その言葉の一つ一つが、夜のテントの中に冷たく沈んでいく。 リムルはじっと聞いていた。 （役立たず——） その言葉が、クロエの口から出るたびに、リムルの体内の光点がかすかに震えた。 「スティグマが発現した時も、嬉しいより先に『これで役に立てる』って思った。ギルドの訓練に入ってからも、いつもそう。誰かの足を引っ張ってるんじゃないかって、毎日が怖かった」 彼女の右手が、左の薬指の指輪をきつく握りしめる。 「ミレーヌだけが……私のことをちゃんと見てくれた。『あんたは優秀だ』って、『役立たずなんかじゃない』って言ってくれた。あの人だけが、私を認めてくれたの。だから、私もずっと彼女のそばにいた。助けたいと思った。守りたいと思った」 声が震える。 「でも、あなたが来てから……リムルが来てからの二日間、ミレーヌは私を見てない。夜はいつも、あなただけ。昼間はいつも通りなのに、夜だけは……私を遠く感じる。私、あなたに嫉妬してる。こんな小さなスライムに嫉妬してる自分が、すごく嫌で……」 クロエの涙が、リムルの体の上に落ちた。 冷たいゼリーの表面に、温かい水滴が染み込んでいく。リムルはその一つ一つを、自分の体内に刻み込んだ。 （クロエ——そんなこと、考えてたのか） リムルは心の中で呟いた。 彼女はいつも控えめで、感情を表に出さない。でも、それは決して感じていないからじゃない。むしろ逆で——あまりにも深く感じすぎるから、外に出せなかっただけなのだ。 「でも、あなたは……」 クロエが顔を上げた。湖のような青い瞳が、涙で淡く透き通っている。 「あなたは一度も、私を役立たずと呼ばなかった。言葉が話せないからじゃない。あなたの目を見ると——金色の光が、いつも私を見てる。ちゃんと、見てる。それだけで、私……私がここにいていいんだって、思えるの」 クロエの手が、リムルの体をより強く抱きしめた。 彼女の心拍が、さらに速くなる。体温が上がっていく。リムルのスライムの本能が、その温かさに反応してしまいそうになるのを、必死で理性が抑えつけた。 （だめだ——今は、欲求で動いちゃいけない） 「ミレーヌには言えないけど……私、あなたのことが好き」 リムルの体内の金色の光点が、一瞬、強く輝いた。 クロエの告白は、あまりにも静かで、あまりにも切実だった。 「こんなの変だよね。ペットのスライムに恋してるなんて、おかしいよね。でも——でも、それだけでいいの。それだけで、私は少しだけ救われる」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに—— リムルのスライムの本能が、完全に目覚めた。 （ああ——） リムルは抵抗できなかった。いや、抵抗しなかった。 クロエの体温と心拍と涙——そのすべてが、ゼリー状の体に直接染み込んでくる。彼女の孤独が、痛いほど伝わってくる。誰にも必要とされなかった彼女の二十歳の人生。唯一心を開いたミレーヌには、今は逆に心を見せられない苦しさ。 （この人を——放っておけない。） リムルの体が、意思とは関係なくクロエの胸元に深く密着し始めた。冷たいゼリーが彼女の温かい肌に吸い寄せられ、布越しに鼓動を感じ取る。 クロエは、リムルが自分から寄り添ってきたことを感じ取った。 「……リムル」 彼女は涙を流したまま、唇をかみしめた。胸の奥から込み上げる感情が、嗚咽となって漏れる。でも、声は必死に押し殺した。ミレーヌを起こさないように。 リムルの頭の中で、二つの声がぶつかり合っていた。 （これは欲求なのか？　それとも——） （違う。これは、ただの欲求なんかじゃない。クロエの孤独に、心から応えたいと思ってる——人間だった頃の俺が、ちゃんとここにいる。） （でも、この体の反応はどうだ？　女性の体温に抗えない。それはスライムとしての本能だ。） 自分がどこまでが「リムル」で、どこからが「スライム」なのか——その境界線が、ぐらぐらと揺らぐ。 クロエの胸に密着したまま、リムルは自己嫌悪と、でも温かさを求めてしまう本能の狭間で、体が震えるのを止められなかった。 と—— ランタンの火が、揺れた。 風など吹いていない。密閉されたテントの中で、空気が動くはずがなかった。 テントの入り口の布が、音もなく開く。 わずかな月明かりが差し込んだ。魔素の青い光とは違う、白銀の月の光。その細い光の筋の中に、立ち尽くす人影があった。 深紅の長い髪が、ゆらりと揺れる。 ミレーヌだった。 彼女の琥珀色の瞳が、寝袋の中で密着するクロエとリムルをじっと見つめている。クロエの胸元にへばりつく青いゼリーの光と、彼女の涙で濡れた頬を。 ミレーヌの表情から、何かが消えた。 いつもの明るい姉御肌の笑顔でもない。夜のテントでだけ見せる甘えたような歪んだ表情でもない。 ただ、何もなかった。 怒りも、悲しみも、驚きも——すべてが抜け落ちた無表情。 それがかえって、恐ろしかった。 リムルのスライムの感覚が、テント内の空気の変化を感知する。温度が、一瞬で数度下がったような錯覚。ミレーヌの体温だけが、異常に高い。炎熱を操るスティグマ保持者の能力が、彼女の感情に反応して体温を上げているのだ。 （ああ——） リムルは、悟った。 これは、嫉妬だ。 いや、違う。ミレーヌにとっては、もっと根本的な何かだ。自分の所有物を奪われたことへの怒り。唯一心を許せる相手——スライムだからこそ許せる相手を、奪われた。それも、自分のパートナーであるクロエによって。 「……何してるの」 声は出ていた。 でも、それは声というより、氷の破片をそのまま吐き出したような響きだった。いつもの語尾の「〜よ」「〜わね」といった柔らかさは、どこにもない。 クロエの体が硬直した。リムルを胸に抱えたまま、動けなくなる。 「ミレ……ミレーヌ……ちがうの、これは——」 クロエの声は震えきっていた。弁解しようとするが、言葉が続かない。泣き腫らした顔でリムルを抱きしめている状況が、すべてを否定している。 ミレーヌは一歩、テントの中に踏み込んだ。 月明かりが彼女の顔を照らす。左頬の浅い傷跡——初めてのダンジョンでゴブリンに付けられた古傷——が、白く浮かび上がった。 「ちがうの……？」 ミレーヌが繰り返した。その声には、もはや感情と呼べるものはなかった。 彼女の右手の甲で、スティグマの紋章がかすかに光る。炎熱操作の能力が、無意識に発動しかけている。ミレーヌの体温が、テント内の空気をじわじわと熱く変えていった。 リムルは、二人の間に走る緊張を、ゼリー状の体で肌感覚として感じ取った。ミレーヌの視線は自分ではなく、クロエに突き刺さっている。その視線の重さは、物理的な圧力としてリムルにまで伝わってきた。 （ミレーヌの目が——） 彼女の琥珀色の瞳が、かつてないほど冷たくクロエを見据えている。その目は語っていた——私のスライムを、と。 クロエはリムルを胸に抱えたまま、身動き一つできなかった。 「ごめん……なさい……」 クロエがようやく絞り出したのは、謝罪の言葉だった。でも、何に対して謝っているのか——リムルを勝手に寝袋に入れたことか。それとも、リムルに恋愛感情を抱いていることか。 彼女自身も、分かっていなかった。 ただ、ミレーヌの目の前で、自分がまるで犯罪者になったような気持ちだけが、胸を締め付けていた。 リムルの体内で、金色の光点が不規則に震え始める。 （俺は——） 誰も言葉を発せないまま、時間が止まった数秒間。 リムルは自分の存在が、この二人の間に引いた亀裂の深さをはっきりと自覚した。 ミレーヌにとっては、クロエが自分の所有物を盗んだ夜に見えている。クロエにとっては、唯一心を開けた存在を守ろうとする必死さがある。そしてリムルには、その両方の痛みがゼリー状の体を通して同時に流れ込んでいる。 （人間の体があれば——） リムルは心の中で叫んだ。 （どちらかをちゃんと見て、自分の気持ちを言葉で伝えて、この場を何とかできたかもしれない——） その思いが、リムルの体内の金色の光点を暗く滲ませた。 （でも、俺には言葉がない。手足もない。人間の顔もない。） スライムであることの無力さが、初めて本当に悔しいと感じられる形で胸を貫く。 （俺は——ただのスライムだ。） その自覚が、深く鋭くリムルの中に刺さった。 テントの中の三者が、沈黙のまま固まった。ミレーヌの高まった体温だけが、じりじりと空気を熱し続ける。クロエの涙だけが、静かに乾いていく。リムルの金色の光点だけが、暗く暗く滲んでいく。 次の誰かの言葉が、全てを壊す—— そんな一触即発の静寂が、長く長く、深夜のテントを包み込んでいた。 焚き火の残り火が、灰の中で小さく爆ぜた。 まるで、何かの導火線に火がつくような——かすかな、それでいて確かな破滅の予兆だった。