目が覚めたとき、最初に気づいたのは自分の手がいつもと違うということだった。 白い布で覆われたベッドの上で、桜は自分の両手をじっと眺めた。細くて繊細で、指の関節も自分のものではない。まるで陶器のように、あるいは人形のように。 （何が...起きたんだ？） 記憶がざわめいた。交差点での、あの瞬間。赤信号を無視した大型トラック。見上げたトラックの荷台。そして—— あの男の顔。 「田中桜」という名前で生きていた頃のあの男の。「お前はもう必要ない」という言葉と一緒に。 心臓が鮮烈に疼いた。その感覚に、桜は息を呑んだ。いや、待て。この身体の心臓。この心臓が鳴っている。自分は死んだはずなのに。 ベッドから身を起こすと、破裂しそうなほどの違和感が全身を走った。着ている白いナイトガウンも知らない。枕元の薄暗い照明も、砂埃が積もった窓も、壁に貼られた宗教的な紋章も——全てが異質だった。 よろよろと足を地につける。木製の床が冷たく、足裏に伝わった。床の先には鏡がある。壊れかけた木枠の中に、映っていたのは。 見知らぬ少女。 黒いショートボブ、深い茶色の瞳、華奢な肩。左こめかみには、薄紫色の傷跡。銀色の髪飾りが、かろうじてその髪を束ねている。全てが、桜のものではない。 だが—— その瞳を見つめていると、確かに自分が映っていた。前世の記憶が、堰を切ったように押し寄せた。 両親を亡くして、親戚に預けられた。高校での退屈な日々。放課後、駅前カフェで待ち合わせをして、帝人という名の男と向き合っていた時間。彼のために、自分を削ってでも笑顔を作っていた。 そして、あの日。 「卒業式の日にディズニーランド行こう。俺、たぶんそっちに進学する」 彼はそう言った。その目は遠い。別の女性に向かっていた。 翌日、帝人は桜に告げた。「ごめん。やっぱり別れよう。お前じゃ......足りない」 絶望だった。しかし、それより強いのは怒りだった。怒りと、屈辱と。そして—— 信号無視の大型トラック。 鏡に映る少女の顔は、固く、静かだった。涙は流れていない。唇を引き結び、感情を内側に押し込める癖。前世から身に着けていた、生存本能。 「...ここは、どこだ」 つぶやいた声さえ、自分のものではない。か細く、少女らしい声。 扉が開いた。 「あ、お嬢さん、目覚めなさったんですか」 灰色の髪をまとめた老女が、盆を持って立っていた。皺だらけの顔に、優しい表情。この女性は何か言った。何か——重要なことを。 しかし桜の頭に入ってきたのは、その言葉ではなく、その女性が着ている制服だった。薄汚れた黒い服。腕に巻かれた、末縁貴族のしるしと思われる赤い布。 「本日は魔力登録検査の日でございます。お昼までに、碧燈院の出張窓口へお出かけください。お嬢さんの爵位身分証をお忘れなく」 その言葉が、全てを物語っていた。 桜はゆっくりと頷いた。何も言わずに。何も聞かずに。代わりに、鏡を見つめ続けた。 自分は何かになった。別の世界の、別の名前の、別の身体を得た少女に。 *** 王都カレンティスは想像していたより、はるかに大きかった。 アーデル河の西岸に広がる城壁都市。人口約28万人。高い石壁に囲まれ、その中に迷路のような道が広がっている。市場には物を売る商人たちの声が響き、通りを歩く者たちの貴賤は、その衣装で一目瞭然だった。 豪華な絹布をまとった貴族の子女たちが馬車から降りる傍ら、くたびれた民族衣装の平民たちが脇に身を寄せる。 桜は、その中を歩いていた。 端正な白いブラウスと黒のスラックスに、金縁の紋章付きマントをかぶっての歩行は、それだけで注目を集めた。だが注目は、敬意ではなく、蔑みだった。 道端の商人は、末縁貴族の紋章を見ると、露骨に価格を吊り上げた。「ああ、末縁様ですか。こちら、お値打ち品で一本3,000レグナとなっております」と、通常は2,000レグナの品を。 貴族の子息は、道を塞ぐように立ち、意図的に邪魔をした。その瞳には明確な蔑視がある。下層貴族への、生来の侮蔑。 それらをすべて、桜は冷静に観察し、記憶した。 （七階爵位制。最下層の末縁貴族は、事実上の名ばかり身分。権力なし、資金なし、尊厳なし） 前世の知識はこの世界で通用しない。だが、貴族社会の身分制度は、どの世界でも同じだ。弱肉強食。見た目の等級で判断される世界。 そんなことは、すでに知っていた。前世でも、充分に学んだ。 碧燈院の出張検査窓口は、王都の南東区画にある。簡素な建物。石造りの四角い建物の中に、五つの検査机が設置されていた。 窓口に並んでいる少年少女たちの中で、桜が特に目を引いたのは——その誰もが、上位の貴族か、身分ある平民に見えたからだ。 末縁貴族は自分だけだった。 順番が来て、検査官の前に立った桜。男性、40代、目つきの悪い。その顔は、一瞬だけ紋章を見た後、つまらなそうに文書を置いた。 「では、脈点検査を行います。右腕をお出しください」 淡々とした言葉。機械的な作業。書類を確認することすら、検査官は忘れていた。 桜は腕を差し出した。 銀色の細い針「脈点針」が、手首に当てられた。その瞬間—— 測定器が、大きく振れた。 メーター上の数値が、ぐんぐんと右へ進む。進む。進んで——はじけた。数値が振り切れた。 「え」 検査官の顔が、呆然としていた。針を一度、手首から引く。測定器の数字は、ゆっくりと零に戻った。だが、その数字の位置は。 通常は「1〜7」が標準。実用水準は「5以上」。桜の身体は、メーターの限界を越えていた。 「...故障か」 検査官は、予備の針を取り出した。 再び、同じ結果。 三本目。四本目。全て同じ。その度に、検査官の顔は凍えていった。 桜は、その様子を眺めていた。特に感情の揺らぎはなく。ただ、静かに観察していただけ。 （これが......魔力素質。この世界での力） 検査官が言った。その声は、震えていた。 「これほどの数値は......碧燈院に報告が必要です。あ、あの。お名前は」 「クレスト家、末縁貴族。桜です」 その言葉が発せられた瞬間、検査官の目は大きく見開かれた。末縁貴族が。名ばかりの身分が。 このような数値を、出すはずがない。 *** その日の夕刻。桜は、暁光殿の石段に座っていた。 暁光殿は、地礎脈の恵みに感謝する信仰の中心地。白い壁、大きな扉、その中からは朝の祈祷の声がかすかに聞こえる。だが桜が此処を選んだのは、信仰心からではない。 単に、人目を避けたかった。考えたかった。 そして——フラッシュバックが来た。 あの日の光景。帝人の瞳。その瞳が、王都の貴族街の一角で見た「王太子」の肖像画と、完全に重なった瞬間。 ザッ、と。 桜の身体が震えた。 そしてしばらくして。ゆっくりと、小さく笑った。 怒りでも悲しみでもない、静かで冷たい笑み。それは、確信に満ちていた。 （この世界で......王太子は帝人。そしてこれが......復讐のチャンス） あの男は、この世界で王太子だった。権力の中枢に。王の座を継ぐべき立場に。 そして桜には、異常な魔力素質がある。 力を手に入れて、階段を上って、あの男の足元まで這い上がる。そして、完全に、叩き潰す。 胸に疼く感覚。それは復讐心だけではなく——前世の感情の残滓だった。かつて確かに愛していた男への、消えない想いの痛み。 だが、それも今は。力の前には意味がない。 *** 夜がクレスト男爵邸に降りた時、桜は屋敷の廊下を歩いていた。 破裂した漆喰。剥がれた壁紙。荒れた庭園。八つの部屋を持つ屋敷は、貴族の建前を保つだけで、実質は廃屋同然だった。これが、末縁貴族の現実。 窓から、王宮「霜華宮」の白い塔が見えた。ライラックのような色をした石。その頂に掲げられた、王の印。 桜は、それをじっと眺めた。 （権力はない。資金もない。名ばかりの爵位と......今日測定された異常な魔力素質だけがある） 使用人の老女が、夕食を持ってきた。粗末なパン一斤と、薄いスープ。末縁貴族のご予算で作れる最上のもの。 それを見た桜は、真顔でつぶやいた。 「......まずは、ここから変える」 その声の中に、決意があった。 その夜、桜は翌日からの計画を立てた。碧燈院からの連絡が来る前に、自ら接触の機会を探るために。魔力素質を活かし、正規の修行の場に身を置くために。 王宮の塔を見つめながら、桜は一つ息を吐いた。 感傷ではなく。純粋に、戦略的な、静けさで。 復讐という名の目標は、もはや抽象ではなく、実体を得ていた。王太子という具体的な標的を。その足元まで這い上がるための、具体的な手段を。 前世での屈辱は、この世界で清算される。 そう、桜は静かに誓った。