木曜日の夕方。 訓練棟の廊下に、重たい空気が流れていた。 昨日のミラー湖での出来事が、まだ胸の奥でくすぶっている。 「候補生全員、至急メス・ホールに集合！ 繰り返す、至急集合！」 館内放送が、けたたましく鳴り響いた。 カレンは寮の自室で、壁にもたれてぼんやりしていたが、その声にびくっとした。 （なんだよ、またかよ……） 嫌な予感しかしなかった。 廊下に出ると、隣の部屋からリョウも顔を出した。 腰まである黒髪が、夕暮れの薄明かりにさらさらと揺れる。 「カレン」 「うわっ」 目が合った。 昨日のベンチで触れ合った手の温かさが、ぶわっと蘇る。 二人とも、ぱっと視線をそらした。 「……行こう」 「あ、ああ」 気まずい沈黙を引きずりながら、食堂へ向かった。 食堂には、すでに候補生たちが集まっていた。 ざわざわとした話し声が、天井の高い空間にこもっている。 調理場からは、夕食の準備をするカチャカチャという音と、いい匂いが漂ってきていた。 「静粛に！」 地の底から響くような声。 ユイ教官が、壇上に立っていた。 盛り上がった筋肉が、いつもの教官服をパンパンに張らせている。 でも、その顔は、岩みたいに固かった。 「たった今、AVO第7管区司令部から連絡が入った」 ざわめきが、ぴたりと止んだ。 「明日の金曜日、司令部から視察団が来る。我々の基地の、管理体制と戦力状態を調査するためだ」 視察団。 その単語が、冷たい刃みたいに、カレンの胸に突き刺さった。 「もし、この性別反転状態が視察団にバレたらどうなるか、わかっているな！」 教官のこめかみに、太い血管が浮き出る。 「基地の管理に重大な不備があったと見なされる。私の責任問題では済まされん。基地全体の評価が下がり、運営そのものに影響が出る」 誰かが、ごくりと唾を飲み込んだ。 「解呪の手がかりは、想いがかようとき、キスの雨がふる。それだけだ」 その言葉に、カレンとリョウの体が、同時にびくっと震えた。 「明日の夕方までに、なんとしても呪いを解く方法を見つけ出す！ これは命令だ！」 食堂は、水を打ったように静まり返った。 なんとかなる。 カレンの喉元まで、その言葉が出かかった。 でも。 （なんとか、ならないかも……） 弱音が、口をついて出そうになる。 リョウが、心配そうにカレンの横顔を見つめていた。 解散の号令がかかり、候補生たちが重い足取りで散っていく。 カレンは、その場に立ち尽くしていた。 「……カレン」 リョウが、そっと近づいてくる。 華奢な肩が、不安げに揺れていた。 「大丈夫？」 「……大丈夫じゃない、かも」 カレンは、うつむいたまま言った。 こんなこと、今まで一度もなかった。 いつもなら、なんとかなるって！ と笑い飛ばせたのに。 「私もだ。すごく、怖い」 リョウの声も、消え入りそうだった。 「こりゃまた、お二人さん、えらく深刻な顔してるじゃないか」 突然、陽気な太い声が、後ろから降ってきた。 振り向くと、そこには立派な中年男性の姿をした、ハセガワ・ミキが立っていた。 薄くなった天然パーマの短髪。 でも、その細い目は、いつもと同じように、楽しそうに笑っている。 「ミキさん……」 「ほら、そんなとこに突っ立ってないで、座んな！ 今、あったかいココアでも入れてやるからさ」 ミキは、慣れた手つきでカウンターの奥に引っ込み、大きなマグカップを二つ取り出した。 男性の太い指で、ココアの粉を量り、ポットからお湯を注ぐ。 湯気と一緒に、甘い香りがふわりと漂った。 「はいよ。これでも飲んで、ちょっと落ち着きな」 カウンター越しに差し出されたマグカップ。 カレンとリョウは、それを両手で包み込んだ。 温かさが、冷え切った指先にしみていく。 「ったく、若いモンがそんな暗いツラしてどうすんだい。せっかくの可愛い顔が台無しだよ」 ミキは、腰に手を当てて、豪快に笑った。 「あたしなんざ、こんなムキムキのオッサンになっちまったけど、こりゃまたとない経験だねえ！ 女の時より力は出るし、おかげで大鍋も楽々持てるってもんさ！」 その言葉に、カレンの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 「ミキさんは、本当に気にしないんですね」 「あたぼうよ！ 体がなんだってんだい。大事なのはここと、腹の中身だよ」 ミキは、自分の胸と、それからお腹を、ぽんぽんと叩いた。 「あんたたちは、何をそんなに深刻になってんだい。呪いが解けなきゃ解けないで、それはそれで面白いじゃないか」 「でも、明日視察団が来るんです。ユイ教官の責任問題になるかもしれない」 「ああ、そんなことかい。ま、なんとかなるさね！」 ミキは、カレンの口癖を、そのまま言った。 「え？」 「いつもカレンが言ってることだろ？ 違うかい？」 「そ、そう、だけど……」 カレンは、はっとした。 そうだ。いつも自分が言ってたことだ。 「呪いが解けなきゃなんだってんだ。カレンとリョウは、今どんな姿でも、相変わらずお似合いの二人だよ」 ミキが、にんまりと笑った。 「なっ……」 「ち、違います、そんなんじゃ」 二人は同時に顔を真っ赤にした。 「あはは！ 照れちゃって、ほんと可愛いねえ。そういや、リョウがカレンにプレゼントを買ってた時も、今みたいな顔してたっけねえ」 リョウの肩が、びくっと跳ねた。 「……え？」 カレンは、顔を上げた。 「プレゼントって？」 「あれ？ カレンは知らなかったのかい？ 一年前の入寮の日、リョウがタチバナ・シティのアクセサリー店で、真剣な顔して星のピアスを選んでたのを、あたし偶然見かけたんだよ」 空気が、止まった。 「あ……っ」 リョウの顔から、さあっと血の気が引く。 「ちょ、ミキさん、それ以上は……！」 「おっと、こりゃあたしゃ、うっかり喋っちまったねえ。ごめんよ！」 ミキは、わざとらしく自分の口を押さえた。 でも、その目は、楽しそうに光っている。 「……リョウ。お前、入寮の日に俺にピアスをくれた時、『偶然タチバナで見つけた』って言ってたよな」 カレンは、絞り出すような声で言った。 頭の中が、ぐるぐると回る。 「違うのか？ 俺にプレゼントするために、わざわざ買いに行ったのか？」 リョウは、うつむいたまま、唇を噛みしめていた。 長いまつ毛が、今にもこぼれそうな涙で濡れている。 「……だって」 小さな、かすれた声が、食堂に落ちた。 「だって、カレン、すごく緊張してたのに、ずっと笑ってて」 涙が、リョウの白い頬を伝った。 「それを見てたら、僕も、なんだか勇気が出たんだ。知らない場所で、たった一人で、それでも笑ってるカレンに……ありがとうって、伝えたかった」 カレンは、言葉を失った。 胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 「だから、お守りをあげたくて。ずっと、笑っててほしくて」 リョウは、顔を上げた。 黒い大きな瞳が、涙でぐしゃぐしゃに濡れて、それでも、まっすぐにカレンを見つめている。 「カレンに、笑ってほしかっただけなんだ」 ——ずっと、そうだったのか。 あれは、偶然じゃなかったのか。 カレンは、自分の左耳のピアスに、そっと指を触れた。 冷たいはずの金属が、やけに熱く感じた。 （リョウは、俺のために） （初めて会った、その日に） 頭の中が、真っ白になった。 そして、その真っ白な世界の真ん中に、たった一つの事実だけが、くっきりと浮かび上がる。 （ああ、そうか） （俺、リョウのことが） 心臓が、今までにないほど大きな音を立てた。 友情でも、親友への気持ちでもない。 これは。 「リョウ……俺、お前のこと……」 その先を、言おうとした瞬間だった。 「カレン！ リョウ！ ここにいたか！」 食堂の入り口で、ユイ教官が大声を張り上げた。 「すぐに会議室に来い！ これより視察団対策の最終会議を行う！」 現実に、引き戻された。 リョウが、慌てて涙をぬぐう。 「……行こう、カレン」 「……ああ」 まだ心臓の音はうるさいまま、カレンはリョウの後ろ姿を追いかけた。 会議室は、重苦しい空気で満ちていた。 机の上には、あの古いノートの束が広げられている。 ユイ教官が、太い腕を組んで、厳しい顔で立っていた。 「状況は最悪だ。時間が、まったく足りない。解呪の具体的な方法は、いまだ不明」 教官の声は、疲れ切っていた。 「だが、発覚するわけにはいかん。視察団の目を欺くため、明日は通常の訓練と業務を装う。まだ性別が反転していないフリをしろ」 「そんなの無理です！」 カレンは、気がつくと叫んでいた。 「どうやってごまかすんです！ 俺のこの無精ひげとか！ 教官のそのムキムキの体とか！ リョウがこんなに女の子になっちゃってることを！」 「なら、どうしろと言うんだ！」 教官も、声を荒げた。 「俺が、司令部に本当のことを話して謝ります！ 全部俺のせいですって！」 カレンは、机に両手を叩きつけた。 「俺が呪いの箱を気にしなければこんなことには！ 俺が責任を取ります！」 「だめだ！」 リョウが、鋭い声で否定した。 その声は、カレンが聞いたことのないほど、硬くて、冷たかった。 「……リョウ？」 「呪いの箱を開けたのは、たぶん、僕なんだ」 リョウは、うつむいて言った。 その肩が、かすかに震えている。 「あの夜、カレンは違うと言ったけど、でも……多分、僕がうっかり触ったんだと思う。だから」 リョウは、顔を上げた。 その目には、覚悟の色が宿っていた。 「責任を取るなら、僕一人で十分だ。僕が名乗り出て、処分を受ければ、基地は守れる」 「なに言ってるんだよ！」 カレンは、怒りで頭が沸騰しそうだった。 「それじゃ意味ないだろ！ 俺たち二人でなんとかしようよ！ なんで一人で抱え込むんだよ！」 「……関係ないだろ」 冷たい声だった。 これまで一度だって、カレンに向けられたことのない声だった。 「……え？」 「カレンには、関係ない。僕の問題だ。これ以上、カレンに迷惑はかけられない」 リョウは、カレンから視線をそらした。 その横顔は、氷でできた壁みたいに、固く閉ざされていた。 「迷惑なわけあるか！ 親友だろ！ 俺は！」 「僕は、カレンに危ないことをしてほしくないんだ！」 リョウが、はじめて声を荒げた。 「もし、僕のせいでカレンが退学になったり、前線に飛ばされたりしたら……そう思うと、怖くて、仕方がない」 「だからって、一人で全部背負うのかよ！ 俺は嫌だ！ お前に何かあったら、俺は絶対に嫌だ！」 涙が、カレンの目からこぼれ落ちた。 「親友だと思ってたのに。一緒に、なんとかできるって、そう思ってたのに！」 「カレン……違うんだ、僕はただ」 「もう知らない！ リョウなんて大嫌いだ！」 カレンは、泣き叫びながら、会議室のドアを思い切り開けた。 バタン！ という大きな音が、廊下に響き渡る。 「カレン、待って！」 リョウが追いかけようとした。 でも、足が、動かなかった。 （傷つけた。僕は、カレンを、また） リョウは、椅子に崩れ落ちて、うつむいた。 会議室には、沈黙だけが残った。 ユイ教官は、何も言えずに、壁を見つめている。 深夜。 カレンは、自室のベッドで、丸まって泣いていた。 声を押し殺しても、あふれる涙が止まらない。 左耳に手を伸ばし、星のピアスを外す。 手のひらに、そっと握りしめた。 小さな星が、手の肉に食い込む。 「……大嫌いなわけ、ないじゃんか」 初めて会った日。 緊張していた自分に、リョウは優しく話しかけてくれた。 一緒にランニングして、馬鹿みたいに笑い合った。 何度も、リョウに助けられた。 「……好きだよ、リョウ。大、好きだ」 初めて、自分の気持ちを口にした。 相手には届かない、泣き声みたいな告白だった。 隣の部屋では、リョウが壁にもたれて座っていた。 肩を落とし、両手で顔を覆っている。 壁越しに、カレンの小さなすすり泣きが、ずっと聞こえていた。 （ごめん、カレン） （君を守りたかっただけなのに） 胸が、張り裂けそうだった。 カレンの部屋のドアをノックしたい。 でも、そんな資格はないと思った。 二人とも、一睡もできないまま、夜が更けていく。 窓の外では、嫌なほど静かな月が、基地を照らしていた。 視察団が到着する金曜日の朝が、刻々と迫っている。 ユイ教官は、教官室で一人、解読不能なノートを握りしめながら、深いため息をついた。 二人の絆が壊れた今、キスの雨は、永遠に降らないかもしれなかった。