水曜日。 訓練棟の廊下に、カレンの足音が響いていた。 ここ数日こびりついた、変な重さを振り払うみたいに、わざと大股で歩く。なのに、背中に感じるリョウの視線が気になって、首の後ろがむずむずした。 地下から戻った後、二人の間には見えない壁ができたみたいだった。 あの、地下室での抱き合い——いや、リョウが転びそうになったのを助けただけだ。 でも、リョウの大きな瞳が、ランプの光で濡れたみたいに揺れていたこと。吐息が、ほんの少しだけ頬に触れたこと。 思い出すたび、胸の真ん中が熱くなって、ぐるぐると変な気持ちになる。 「おはよう、カレン」 後ろから聞こえた、鈴を転がすみたいな声。 カレンはぎくっとして立ち止まった。 「は、はよ！」 振り返ると、リョウが腰まである黒髪をゆらして立っている。 日差しを受けて、さらさらと光る髪。切れ長だけど優しい目が、今はなんだか、気まずそうに揺れている。 「……なんともないか」 「な、なにが！？」 「いや。その、昨日のことを、変に思ってないかと」 「変って、なにが！　別に変じゃないし！　というか、あれは、リョウが転びそうになったからで！」 「そうだな。うん。それなら、いいんだ」 二人の間に、また沈黙が落ちた。 「おまえら、朝からなにをやっている」 低くて、岩が割れるみたいな声が響いた。 振り向くと、そこにはムキムキの大男——ユイ教官が立っている。盛り上がった筋肉が、訓練用のタンクトップをパンパンに張らせて、腕には太い血管が浮き出ていた。 「教官！　おはようございます！」 「よし。ついて来い。打ち合わせだ」 教官はそれだけ言うと、くるりと背を向けて歩き出した。 その背中は、やっぱりまだ、ちょっと元気がない。 訓練場の片隅。 古びた木の机に、地下で見つけたノートの束が広げられている。 「あの呪いの箱に刻まれていた文句を、もう一度言うぞ」 教官は、太い腕を組んで、二人を見下ろした。 「想いが、かようとき、キスの雨が、ふる」 その言葉に、カレンの頬がかあっと熱くなる。 リョウも、うつむいて、耳まで真っ赤だ。 「そこで、今日はこの文句を検証する。具体的には、お前たち二人に『肌のふれあい』から検証してもらう」 「は？　肌のって、具体的に何を」 「手をつなぐ。肩を組む。ハグをする。それで呪いが解けるかどうか、ひとつずつ試す」 「はあああ！？」 「な、なんで僕たちが……」 カレンの声は裏返った。 頭の中がぐるぐる回る。手をつなぐ。肩を組む。ハグ。 どれも、昨日までのリョウとなら何も考えずにできたことだ。でも今は、女の子の姿のリョウとだ。 「文句があるのか。お前たちは演習でも一番連携が取れていた。適任だろう」 「そ、そういう問題じゃ……！」 「ない。やれ」 教官は、壁際に置いてある古い椅子を引っ張ってきて、どっかりと腰を下ろした。 その態度は、完璧に「見物」だ。 「えっと、その……まずは、手から？」 リョウが、おそるおそると言った。 訓練場の真ん中で、二人は向き合って立った。窓から差し込む午前の光が、リョウの長いまつ毛の影を白い頬に落としている。 「そうだな。手。うん、手だ」 カレンはごくりと唾を飲み込んだ。 ゆっくりと、右手を持ち上げる。 リョウも、ためらいがちに、白くて細い指を伸ばしてきた。 指先が、触れる。 その瞬間、カレンの胸の奥がぎゅうっとなった。 リョウの手は、小さくて、ほんの少し冷たかった。でも、触れているところだけ、じんわりと温かくなる。 （こんなに、リョウの手って小さかったんだ……） 今までは、自分より大きな手のひらだった。 それが今は、すっぽりと自分の手の中に包まれている。 リョウの顔を見た。 大きな黒い瞳が、不安そうに揺れている。 その瞳が、カレンの目をとらえた瞬間、リョウの白い頬が、ふわりと桜色に染まった。 「リョ、ウ」 「……な、に」 「あったかいな、手」 言葉が、自分でもびっくりするくらい、かすれた声だった。 「……カレンの手も、あったかい」 リョウのまつ毛が、ふるりと震える。 時間が、ゆっくりになった気がした。 心臓の音がうるさくて、このまま耳をすませば、リョウの心臓の音も聞こえそうだ。 ——でも、何も起きない。 鏡の前に移動して、つないだ手を映してみた。 男のままだ。リョウも女のままだ。 「……効いてないな」 「そう、だね」 二人は慌てて手を離した。 手のひらに、じんわりと汗が滲んでいる。 「次だ。肩を組め」 教官の無慈悲な声が飛んでくる。 「ほ、肩……」 肩って、どうやるんだ。 カレンはおそるおそる腕を持ち上げて、リョウの背中に腕を回そうとした。 でも、今の自分は男の体で、リョウは女の体だ。身長も、肩幅も、全部がちぐはぐだ。 「あれ？　こう？」 「ちょっと、カレン、手が」 「え？　あ、ごめん」 「いや、僕こそ、もっとこっちか？」 ぎこちない動きで、リョウの肩に手を置いた。 途端に、リョウの細い肩がびくっと跳ねる。 「あ、わりい」 「だ、大丈夫だ。平気だ」 互いに顔を真っ赤にして、視線をあらぬ方向に向けたまま、へんな体勢で固まった。 まるで、壊れ物に触るみたいな遠慮がちな手つきだった。 「これじゃ肩組んでるって言えないよ、カレン」 「だって、なんか、こう……」 リョウが、ふっと笑った。 釣られて、カレンも笑う。 「あはは、なんだこれ」 「変だな、僕たち」 二人は、へんな体勢のまま、小さく笑い合った。 こんなふうに笑うのは、何日ぶりだろう。 「笑っている場合か！　次、ハグを試すぞ！」 教官の一声で、笑顔が吹き飛んだ。 「は、ハグ……」 「ハグ、だな」 二人は再び向き合った。 ハグ。腕を伸ばして、相手の体を抱きしめる。 言葉にするとたったそれだけだ。 でも、今、目の前にいるリョウは、腰まであるつややかな黒髪の、小柄で華奢な女の子で。 その体を抱きしめるイメージが、頭の中で何度も再生されて、熱暴走しそうだった。 「……いくぞ、カレン」 「う、うん」 リョウが一歩、前に出た。 いい匂いがした。日向の、洗い立ての布みたいな、リョウの匂い。 カレンは思い切って腕を伸ばした。 リョウの背中に腕を回す。頼りないほど細い体が、腕の中にすっぽりと収まった。 リョウの手が、おそるおそる、カレンの背中に触れる。 ——どくん。 カレンの全身の血が、一気に沸騰したみたいだった。 リョウの心臓の音が、自分の体を通して聞こえる。こんなに早い。 「リョウ」 「カレン」 お互いの名前を呼ぶ声が、震えている。 その時だった。 壁の向こうで、がさがさと物音がした。 「……声、抑えろって」 「見える？　見える？」 「あ、ハグした！」 押し殺した声が、いくつも聞こえる。 カレンとリョウは弾かれたように飛びのいた。 「だ、誰だ！」 訓練場の入り口から、数人の候補生たちが雪崩れ込んできた。 みんな、笑いをこらえて顔を真っ赤にしている。 「いやー、いやー、見ちゃったよ！　朝っぱらから熱々だね！」 その中でもひときわ大きな声を上げたのは、きゃしゃな美少女の姿をした候補生——元は小太りでひょうきんな男だった、ヤマダだ。 「ヤマダ！　違う、これは検証で！」 「検証？　何の？」 「呪いを解くには、肌のふれあいが必要って話で、それで！」 「肌のふれあい！？　いいねいいね！　俺たちも試したい！」 ヤマダがそう叫ぶと、他の候補生たちもわっと歓声をあげた。 「俺も！」「私も！」 あっという間に、訓練場は即席の呪い解けろスキンシップ大会と化した。 あちこちでペアを組んだ候補生たちが手をつなぎ、肩を組み、へたくそなハグを始める。 「よし、ハグ！　……あれ？　変わんない？」 「俺もだ。全然戻んねえ」 「おかしいなあ。もっとぎゅーってしないとダメ？」 最初は陽気だった声が、だんだんと不安を帯び始める。 誰一人として、元の姿に戻れない。 笑いが乾き、気まずい沈黙が訓練場を満たし始めた。 「おまえらあああっ！」 ユイ教官の怒鳴り声が、訓練場の空気をビリビリと震わせた。 全員の動きがピタリと止まる。 「なにを遊んでいる！　これは検証だと言っているだろう！　戻れない者は、全員訓練を三倍にして、たっぷりかわいがってやるからな！」 候補生たちは蜘蛛の子を散らすように、訓練場から逃げ出していった。 その背中には、笑顔よりも焦りの影が、くっきりとへばりついていた。 午後。 訓練場の空気は、汗と鉄の匂いでむんむんしていた。 模擬戦用の木刀を握るカレンの手は、さっきまでリョウの手を握っていたはずなのに、今は別人みたいにぎこちない。 「やあっ！」 相手役の候補生に木刀を打ち込もうとして、バランスを崩した。 男の体は重心が高くて、腕の振りも力強すぎる。 ずでん、と派手な音を立てて、尻もちをつく。 「くそ……」 もう何度目の転倒だ。 体が自分のものじゃないみたいに、言うことを聞かない。 力加減はめちゃくちゃで、すぐに息が上がる。 「カレン、大丈夫か」 リョウが駆け寄ってきて、カレンの腕を取った。 小さな手が、汗で濡れたカレンの腕を、ぎゅっと掴む。 「だめだ。全然だめ。こんな体じゃ、まともに戦えやしない」 地面に座り込んだまま、カレンはうつむいた。 目の奥が、つんと熱くなる。 「笑ってなんとかなる、って言いたいけど、こればっかりは、なんともならなそうだ」 声が震えた。 リョウは黙って、カレンの隣に膝をついた。 そして、そっと手を伸ばして、カレンの左耳に触れた。 「——え？」 リョウの細い指が、そっと星のピアスに触れている。 お揃いの、小さな星のピアス。 カレンがこの基地に来た、入寮の日に、リョウがくれたもの。 「大丈夫だよ、カレン」 リョウの声は、不安を隠すみたいに、少しだけ早口だった。 「一緒に練習しよう。僕もまだ、この体に慣れてない。だから、二人でなら、きっと」 リョウの指が、ほんの一瞬、カレンの耳たぶに触れた。 ——どくん。 心臓が、さっきのハグの時よりも、とてつもなく大きく跳ねた。 リョウの顔がすぐ近くにある。 その優しい目が、光の粒を集めたみたいに、きらきらと輝いている。 なんで今まで、気づかなかったんだろう。 リョウが、こんなにもきれいだって。 「リョウ」 「なに？」 「……ありがとう」 胸の奥から、熱い言葉が込み上げてきた。 でも、それは「ありがとう」だけじゃ足りない、別の言葉だ。 夕食後。 空が、深い青から藍色に変わる頃。 カレンは、リョウを連れてエバーグリーン林を抜け、ミラー湖のほとりに来ていた。 基地の南端にある、小さな湖。 水は空の色を映して、鏡みたいに静かだ。 湖面を渡る風が、やわらかく二人の頬を撫でていく。 「こんなところに呼び出して、なんだ？」 ベンチに腰掛けたリョウが、不思議そうに首をかしげた。 「聞きたいことがあってさ。……これ」 カレンは、自分の左耳のピアスを指さした。 リョウの耳にも、同じ星のピアスが光っている。 「入寮の日に、リョウがくれたよな。なんで、俺に？」 リョウは少し驚いた顔をして、それから湖に視線を落とした。 「……あの日、カレンはすごく緊張してた。でも、ずっと笑ってた」 そうだっただろうか。不安で、心細くて、泣きそうだったけど、笑うしかなかった。 「それを見てたら、なんだか僕も、元気が出たんだ。知らない場所で、たった一人で、それでも笑ってるカレンを見てたら」 リョウの声は、夕暮れの静けさに溶けて、とても優しかった。 「だから、その笑顔に、ありがとうって伝えたかった。それだけなんだ」 リョウが言った。 その瞳が、夕日を受けて、やわらかく光った。 心臓が、破裂しそうだった。 胸が熱い。空気がうまく吸えない。 （なんだ、その理由は） ずるい。そんなの、ずるい。 そんなこと言われたら、もう。 「……やっぱり、リョウはリョウだな」 「なんだそれ」 「いい意味でだよ！　リョウは優しいなあって！」 カレンは、湖に向かって、叫ぶみたいに言った。 隣で、リョウが小さく笑う気配がした。 二人の手が、ベンチの上で、ほんの少しだけ触れ合っていた。 呪いは、まだ解けない。 でも。 リョウの気持ちがわかった。 それだけで、胸の真ん中が、ポカポカと温かくなった。 その夜。 消灯時間を過ぎて、寮が静まり返った頃。 館内放送が、けたたましく鳴り響いた。 候補生全員、至急、メス・ホールへ集合せよ！　繰り返す、全員集合！ カレンが食堂に駆けつけると、 ユイ教官が、かつてないほど厳しい顔で立っていた。 「たった今、AVO第7管区司令部から連絡が入った」 騒めきが広がる。 「明日の木曜日、司令部から視察団が来る。我々の基地の、管理体制と戦力状態を調査するためだ」 視察団。 その言葉に、カレンの胸がぎゅっと冷たくなった。 「もし、この性別反転状態が視察団に発覚したら、基地の管理に重大な不備があったと見なされる。最悪の場合、私の責任問題では済まされず、基地全体の運営に影響が出る」 言葉の端々に、切実な焦りが滲んでいる。 「そのため、明日の夕方までに、なんとしても解呪する方法を見つけ出す。いいな！」 教官は、カレンとリョウを真っ直ぐに見据えた。 「明日のすべては、お前たちにかかっている。いい加減、想いがかよう、キスの雨、とやらの正体を暴け。これは、命令だ」 「なんとか、なる——」 いつもの口癖が、喉の奥に引っかかって、出てこなかった。 リョウの横顔を盗み見る。 リョウも、心なしか青ざめた顔で、じっと床を見つめている。 まだ、呪いは解けていない。 具体的な方法もわからない。 なのに、明日、敵でもない視察団が、自分たちを追い詰めるためにやってくる。 笑うしかなかった午前中が、遠い昔のことみたいだった。 フォート・ミラージュの夜が、かつてないほど重く、深く、沈み込んでいく。 これ以上ないほど、時間がない。 そして、これ以上ないほど、二人の心は近づいていた。