「……う、あれ？」 　声が、変だ。 　寝ぼけまなこをこすりながら、カレンはベッドの上で体を起こした。月曜日の朝。窓の外から聞こえてくるのは、エバーグリーン林を抜ける風の音と、遠くで候補生たちが走り込む足音。フォート・ミラージュの朝はいつもこうだ。 　でも、今日はなんかおかしい。 　まず、パジャマの袖が短い。それに、なんか胸のあたりがスースーするというか……。 「え、何これ」 　自分の手を見た。 　大きくて、節くれだっている。いつもの自分の手じゃない。 「うそでしょ？」 　ベッドから飛び降りる。その着地の衝撃が、自分が思ってたよりずっと重い。 　洗面所に駆け込んで、鏡を見た。 「——ぎゃああああああああっ！！」 　鏡の中の男と、目が合った。 　短く刈り込んだ黒髪。シャープなあごのライン。うっすら生えた無精ひげ。肩幅はがっしりしていて、首も太い。目つきはちょっと鋭くなってるけど、よく見るとその目はまんまるで茶色くて。 「え、これ……俺？」 　声が低い。しゃべるたびにのどが震える感じが、どうにも気持ち悪い。 　おそるおそるパジャマの上着をめくってみた。 　ない。 　胸が、ない。 「まって、まってまって、じゃあ下はどうなって——」 　ごそごそとズボンの中をのぞきこんで、カレンは再び大声をあげそうになった。 　ある。妙なものが、ついている。 「な、なにこれ！　私、女の子だよ！？　十八歳だよ！？」 　パニックになったカレンは、制服をひっつかんで部屋を飛び出した。サイズが合わなくて、ジャケットの袖が手首のちょっと上でつんつるてんだ。カーゴパンツの裾も足りなくて、くるぶしが見えている。 　廊下は、もう大騒ぎだった。 「うわあああ！　俺のアレがなくなってる！」 「きゃーっ！　誰このイケメン！？　ってあたし！？」 「落ち着けお前ら！　っていうか俺もなんだこれー！」 　あちこちで悲鳴と怒号が飛び交っている。みんな、昨日までとまるで違う体になっている。 　その騒ぎの中、カレンは廊下の先に立っている人影を見つけて、息をのんだ。 　そこにいたのは、見知らぬ女の子だった。 　小柄で、華奢で、腰まであるつややかな黒髪をゆらしている。大きな黒い瞳はきらきらと濡れたように光っていて、その輪郭はとてもなめらかで、やわらかそうな肌。制服のスカートから伸びる細い足が、なんだかとても、こう……。 　どくん。 　カレンの胸が、変な音を立てた。 「え……リョウ？」 　声が、うわずった。 　顔が、熱い。 　そうだ。あの真面目そうな顔立ち。切れ長だけど優しい目。左耳に光る小さな星のピアス。それは確かに、自分の親友であるリョウのものだ。 　でも、リョウは男だったはずで。自分よりずっと背が高くて、声も低くて。 　なのに今は、自分の方が背が高い。見下ろす形になるリョウの頭のてっぺんが、なんだかすごく、守りたくなるような。 「……カレン、なのか？」 　リョウがおそるおそる口を開いた。その声は、高くて、鈴を転がすみたいで。 「うん……たぶん、俺……じゃなくて、私、カレン」 「そうか。僕も、どうやらこんな体になってしまったらしい」 　リョウはそう言って、自分の体を見下ろした。 　そして、うつむいた。 　耳まで真っ赤だ。 　どくん、どくん。 　心臓が、うるさい。 　なんで。リョウは親友で、いつも隣にいるのが当たり前で、こんな気持ちになることなんて一度もなかったのに。 「あ、あのさリョウ」 「な、なんだ」 　目が合う。 　リョウの大きな瞳が、不安そうに揺れている。 　かわいい。 　そう思った瞬間、カレンは自分の顔がさらに熱くなるのを感じた。 「……なんでもない！　と、とりあえず、他のみんなの様子を見に行こう！」 「あ、ああ。そうだな……」 　二人は気まずそうに視線をそらし、そそくさと廊下を歩き始めた。 　距離は、五十センチ。 　いつもなら肩を組んだり、背中を叩いたりするのに、今はどうしてもリョウに触れられなかった。触れたら、なんかまずい気がする。 　廊下の突き当り。寮の入り口ホールには、すでに十人以上の候補生が集まっていた。 　見渡す限り、みんなお互いの変わり果てた姿にパニックを起こしている。 「俺、昨日まで女子だったんだよ！？　なんでこんなムキムキになってんだ！」 「誰か元に戻る方法知らない！？」 「おいお前、元は誰だ？　全然わかんねえ！」 　まさに、カオス。 　この基地は、AVO——アライド・ヴァンガード機構の第7管区。ヴェイルって呼ばれる異次元の裂け目からやってくる敵、セラフと戦うための最前線基地だ。世界中に十四ある管区の一つで、ここフォート・ミラージュには約四百人近くが常駐している。カレンたち候補生は、十四歳から二十歳までの若者から選ばれた、いわば未来の戦士候補。 　ここでの訓練は厳しいけど、カレンはこの場所が好きだった。仲間がいて、教官たちは厳しくて、でも優しくて。食堂のごはんもおいしいし、週末にタチバナ・シティに出かけるのも楽しい。 　でも、今はそれどころじゃない。 「おまえらあああああっ！！」 　地を這うような低い声が、ホールに響き渡った。 　全員の動きが、ピタリと止まる。 　そこに立っていたのは、身長一八〇センチはあろうかという大男だった。 　短く刈り上げた無骨な黒髪。意志の強そうな鋭い目。盛り上がった筋肉が、訓練用のタンクトップをパンパンに張らせている。太い腕には血管が浮き出ていて、握りしめたこぶしは岩みたいだ。 　でも、左胸に光る教導官バッジだけは、見覚えがある。 「ユ、ユイ教官……？」 「うるさい！　今はその呼び方でいい！」 　ユイ教官——本名ユイ・サカモト。二十八歳。第2小隊の訓練指導責任者で、その厳しさから「鬼のユイ」って呼ばれている。 　彼女はもともと、後ろで一つに束ねたつややかな黒髪が自慢の、それは見事な美人教官だった。カレンたち候補生からは怖がられつつも、その強さと美しさに憧れる女子は多い。 　でも。 　今のユイ教官は、どう見てもムキムキの男性だ。 「お、おいユイ教官……その、大丈夫ですか」 「大丈夫なわけがあるか！　私はこんな——こんな——！」 　ユイ教官はそこまで言いかけて、ふと壁に掛けられた鏡に映る自分を見た。 　一瞬、顔がひきつる。 　かと思うと、ぶるぶると拳をわななかせて、 「あああああっ！　私の顔が！　私の体が！　昨日まであんなにちゃんと手入れしてたのにいいいっ！！」 　その叫びは、悲鳴に近かった。 　鬼教官のイメージが、音を立てて崩れていく。 「えっと……教官、落ち着いて」 「これが落ち着いていられるか！　私は女として生まれて二十八年、それなりに誇りを持って……」 「教官！　みんな見てます！」 　リョウがはっとしたように周囲を見回した。 　候補生たちが、ぽかんと口を開けて教官を見ている。 　ユイ教官はこほんと咳払いをして、無理やり表情を戻した。 「……と、とにかくだ！　現在状況を確認する！　全員、メス・ホールに集合！　五分以内に来なかった者は、通常訓練を倍にしてたっぷりかわいがってやるからな！」 　その号令で、ようやくみんなが動き出した。 　食堂——正式名称メス・ホール——は、騒然としていた。 　いつもなら朝食のいい匂いが充満しているはずの場所は、今や不安と混乱のるつぼだ。二百席あるテーブルには、見知った顔と見知らぬ顔が半々で座っている。正確には、みんな見知った仲間なのに、顔と体だけが知らない人なのだ。 「はいはい、みんな落ち着いた落ち着いた！」 　そんな中、カウンターの奥からひときわ明るい声が飛んできた。 　声の主は、天然パーマの薄くなった短髪をぴょんぴょん跳ねさせた中年男性。 　でも、そのエプロン姿には見覚えがある。 「ミキさん！？」 「あん？　おお、カレンか！　めんこい男の子になっちゃってまあ！」 　ハセガワ・ミキ。四十五歳。この基地の胃袋を預かる料理長だ。 　いつもは無造作にまとめた茶色いお団子ヘアの、優しいお母さんみたいな人なのに、今は笑った目の細い、愉快そうなオッサンになっている。 「いやあ、朝起きて鏡見たらこれだもの！　こりゃまたとない経験だねえ！」 　ミキさんは、自分の腹をポンと叩いて豪快に笑った。 　その声につられて、数人の候補生がクスクスと笑い出す。 「ミキさん、慌てないんですか」 「慌てたってしょーがないべさ。困った時は腹ごしらえ！　今日はいつもよりちょっと豪華に、サーモンのちゃんちゃん焼き定食だよ！」 　ずい、と差し出されたトレイには、たしかにバターの香ばしい匂いが立ちのぼっている。 　カレンは無意識に、そのトレイを受け取っていた。 「ミキさんは、相変わらずだな」 「あったりまえだ！　体が変わったところで、腕は変わんないからね！　さあ、食べて落ち着きな！」 　ミキさんのその図太さに、場の空気が少しだけ軽くなった。 　さすがは基地中のお母さん的存在。この人がいれば、きっとなんとかなる。 　全員が席についたのを見計らって、ユイ教官が再び口を開いた。 　その手には、黒曜石のような素材でできた十五センチ四方の立方体。 「注目。これが原因だ」 　食堂がしんと静まり返る。 「昨晩の演習で、小隊の一つがノースゲート警戒区域から回収した。セラフ——アンカータイプの残していった呪いの箱だ」 　呪いの箱。 　セラフっていうのは、十五年前に突然現れた異次元からの侵略者だ。姿形はバラバラで、人間の感情エネルギーを餌にするって言われてる。中でも、アンカータイプって呼ばれる大型のヤツは、倒した後にこういう厄介な罠を残すんだ。 「こいつを、誰かが真夜中に、うっかり開けてしまった」 　ユイ教官の視線が、候補生たちをゆっくりとひと睨みする。 　数人が、ビクッと肩を震わせた。 　カレンも、なんだか心当たりがあるような、ないような。 「開封と同時に、箱から黒い霧状のフラクスが放出された。その影響範囲は半径約二百メートル。基地内のほぼすべての人間が、睡眠中に“性別反転”の呪いを受けたわけだ」 　フラクス。それはヴェイルから流出する超常エネルギーで、適性がある人間はこれを体内に取り込んで戦う。カレンを含む候補生やヴァンガードたちは、みんなこのフラクスを扱う訓練を受けている。 　でも、呪いの箱から出たフラクスは、どうやら真っ黒で、ひどくたちの悪いものだったらしい。 「ど、どうやったら戻れるんですか」 　誰かが震える声で尋ねた。 　ユイ教官は、持っていた立方体の内側を全員に見せた。そこには、ミミズがのたくったような古代文字がびっしりと刻まれている。 「解呪の鍵は、この文字にある。ただし、今の段階ではまだ読み解けていない。そこで——」 　教官は深く息を吸った。 「基地地下区画、旧研究施設に保管されている文献を調査する。同行者は、第2小隊からカレンとリョウ。以上だ」 「えっ」 「僕たちが？」 　二人は同時に声をあげて、そして同時に目を合わせてしまった。 　とくん。 　まただ。胸が、ぎゅっとなる。 「なにか問題があるのか。お前たちは演習でも連携が取れていた。それに、リョウの冷静な判断力と、カレンの行動力は、こういう時にこそ必要だ」 　そう言われると、返す言葉がない。 　カレンは隣に立つリョウの横顔をちらりと見た。リョウは、複雑そうな顔でうつむいている。 　その時だった。 　ごつん。 　リョウの細くて白い指が、カレンの手の甲に、ほんの少しだけ触れた。 「……大丈夫だ。僕が、守るから」 　その小さな声は、カレンの耳の奥に、じんわりと染み込んだ。 　どくん、どくん、どくん。 　胸がうるさくて、みんなに聞こえちゃいそうだ。 　守る、だって。 「べ、べつに俺だって守られなくても平気だし！」 「……っ、そうか」 　また、気まずい沈黙。 　不思議だ。つい昨日まで、二人の間にはこんな空気、流れたことがなかったのに。 　呪いのせいなのか。 　それとも、前から本当はあったけど、気づかなかっただけなのか。 　カレンは自分の手の甲を見た。リョウの指が触れた場所が、まだ熱い。 　この気持ちは、なんだ。 「よーし、なんとかなる！　絶対元に戻ってやるからな！」 　カレンはあえて明るく声を張り上げて、空気を振り払った。 　リョウも、少しだけ困ったように笑った。 　こうして、フォート・ミラージュの新しい一日は、かつてない大混乱のうちに幕を開けた。 　呪いの正体、そして心の奥で目を覚ました新しい感情。どちらもまだ、答えは見つからない。 　窓の外では、シオン丘を吹き抜ける風が、エバーグリーン林の梢をざわざわと揺らしていた。 　まるで、これから始まる、おかしくて、ちょっと切ない日々を、そっと見守っているみたいに。