空気が、冷たかった。 金曜日の朝。食堂「メス・ホール」に漂うカツカレーの約束された匂いも、今朝は胸を締め付けるだけだ。 カレンはトレイを持ったまま、入り口で足を止めた。 （リョウだ……） 配膳台の前。腰まである黒髪が、朝日に照らされてさらりと揺れた。女性化したリョウが、お盆を持って俯いている。 昨晩の、あの会議室での言い合いが、耳の奥でこだまする。 ——もう知らない！ リョウなんて大嫌いだ！ 自分の声が、刃物みたいに胸を刺す。 違う。そんなこと、思ってない。 「邪魔だ」 背後から低い声がして、カレンは飛び上がった。ムキムキの大男と化したユイ教官が、不機嫌そうに立っている。 「す、すみません！」 カレンは慌てて道を譲った。教官の背中を見送り、再びリョウの方を見る。 視線が、一瞬だけ交わった。 リョウの大きな黒い瞳が、何かを言いたげに揺れる。でも、すぐに伏せられた。 リョウは何も言わずに、トレイを持ったまま、カレンから一番遠い席へ歩いていく。 カレンは拳を握りしめた。 （謝れよ、俺） 声をかけるんだ。昨日は言い過ぎた、って。 でも、足が動かない。喉が張り付いて、言葉が出ない。 結局、カレンは何も言えず、リョウに背を向けて、空いている席にどっかりと腰を下ろした。 メニューは、トーストにスクランブルエッグ。温かいのに、味がしない。 その時、食堂全体が、水を打ったように静まり返った。 入口に、スーツ姿の一団が立っていた。 先頭の女性は、銀縁の眼鏡をかけた、背筋のピンと伸びた人物だ。年齢は四十代半ば。冷たい視線が、食堂中をゆっくりと見回している。 シマダ・レイカ。AVO第7管区、作戦部長。合理主義者で、無駄と非効率を何よりも嫌うことで有名だ。 「これはこれは。お揃いで、ずいぶんと静かな朝食だな」 シマダの鋭い声が、静寂を切り裂いた。 全員が、息を詰める。 「シマダ作戦部長、お待ちしておりました！」 ユイ教官が、張り裂けんばかりの声を張り上げ、敬礼をした。盛り上がった筋肉のせいで、教官服が今にも破れそうだ。 シマダは、ユイを品定めするかのように、頭のてっぺんからつま先までじっくりと眺めた。 「……ああ、君がユイ教導官か。ずいぶんと、立派な体躯をしている。まるで熊だな。報告書の写真とは、大違いだ」 ユイのこめかみに、ピキリと青筋が浮かんだ。 食堂のあちこちで、何人かの候補生が、笑いをこらえて肩を震わせる。 「さて。時間がない。さっそく施設を見せてもらおうか。ここの士気と規律が、どれほどのものか——」 シマダの目が、カウンターの隅に座るハセガワ・ミキを捉えた。立派な中年男性の姿で、豪快にコーヒーをすすっている。 「——じっくりと、評価させてもらう」 「来たよ、視察団」 ミキは気にした風もなく、にこやかに手を振った。 「ほら、訓練を始めるぞ！ 全員、五分で訓練棟に集合だ！ 遅れた者は這わせる！」 教官の怒号で、食堂は一気に慌ただしくなった。カレンは食べかけのトーストを口に押し込み、席を立つ。 リョウの姿を探した。 でも、もう見当たらなかった。 訓練は、地獄だった。 シマダが腕を組んで見守る中、ユイ教官は普段の三倍は厳しく指導する。ムキムキの体で模範の受け身を取るたびに、床がドシンと揺れた。 候補生たちは必死に堪えるが、滑稽な光景に、つい笑いが漏れる。 「笑うな！ 気合いが足りん！」 教官の怒鳴り声に、シマダは冷ややかな視線を向けるだけだ。 訓練の合間、カレンはどうしてもリョウのことが気になって、コッソリと寮の廊下へ抜け出した。 リョウの部屋の前で、足を止める。 「……リョウ、いるか？ ちょっと話があんだけど」 ノックをする。 返事がない。 もう一度、強くノックした。 「リョウ？」 ドアノブに手をかける。鍵はかかっていなかった。 ギィ、と音を立てて扉が開く。 部屋は、きれいに片付いていた。 ベッドは整えられ、机の上には何もない。まるで、誰も使っていなかったみたいに。 カレンの背筋を、嫌な汗が伝った。 机に近づく。 その真ん中に、白い封筒が一つだけ置かれている。 手に取った。 震える指で、中身を開ける。 『全部俺の責任です。迷わくをかけてごめん』 走り書きの、短い言葉。 そして、便箋を揺らすと——チャリ、と小さな金属音がした。 星のピアスだ。 カレンの左耳にあるものと、お揃いの。 いつも、リョウが肌身離さずつけていたもの。 ——カレンには関係ない。 昨夜の、冷たいリョウの声が頭の中でリフレインする。 違う。違うんだ。あれは、守ろうとして。全部一人で背負い込んで。 手紙を握りしめる。 紙が、ぐしゃりと音を立てた。 カレンは弾かれたように部屋を飛び出した。 「ユイ教官！ 教官！」 訓練場に転がり込むように駆け込む。ユイはシマダに何やら必死に説明している最中だ。 「カレン！ 今は視察中だぞ！」 「リョウが、リョウがいないんです！ 部屋にこれが！」 カレンは握りしめていた手紙とピアスを差し出した。 ユイの顔色が、サッと変わる。 「自首、だと……馬鹿な！」 「なんだ、その手紙は。見せなさい」 シマダがユイから手紙をひったくる。 「フン……これは明らかに、性別反転騒動に関わる人間の自白だな。こんなものを視察中に突きつけられるとは。ユイ教導官、君の管理体制はどうかしているぞ」 「……申し開きもございません」 ユイは唇を噛みしめ、深々と頭を下げた。 カレンの膝から、力が抜けた。 その場に、ペタンと座り込む。 リョウがいない。一人で、全部を終わらせに行った。 もう、アイツの声は聞けないのか。あの、優しい笑顔も。 後悔が、溶岩みたいに胸の奥から噴き出した。 「リョウ……っ」 涙が、止めどなく溢れた。 視察団がいることも、ユイの窮地も、もう関係ない。 カレンは訓練場のど真ん中で、子どものように声を上げて泣きじゃくった。 リョウを傷つけた。自分だけは味方でいるんだって、伝えられなかった。最後に言った言葉が、あんなひどい嘘だった。 「う……うあああっ！ リョウ！ リョウ……！」 拳で床を叩く。痛みすら感じない。 ただ、胸の真ん中にぽっかりと穴が開いて、冷たい風が吹き抜ける。 もう、手遅れだ。全部、終わった。 その時、後ろから、大きな、分厚い手が、そっとカレンの肩に置かれた。 「まあまあ、若いモンがそんなに泣きなさんな。立派な泣き顔が台無しだよ」 顔を上げると、そこには中年男性の姿をしたハセガワ・ミキが、困ったような、でもとても優しい顔で立っていた。 「ミキ……さん。リョウが……俺、リョウに……」 「ああ、だいたい話は聞こえてたさね。あの子、あんたを守ろうとしたんだよ。優しすぎるのが、あの子の欠点だねえ」 ミキは、たくましい腕でカレンの肩を抱き寄せた。 いつもの食堂の匂いがした。玉ねぎと、出汁と、ちょっと焦げた醤油の匂い。 「でもね、カレン。こういう時、自分が動かないと、大切なものは二度と戻ってこない。誰かがなんとかしてくれるのを待ってても、ダメなんだよ」 ミキの声は、低く深い男性の声なのに、お母さんみたいに温かかった。 「リョウは、よくコマチ商店街に行ってたよ。あの辺りを探せば、まだ間に合うかもしれない」 コマチ商店街。タチバナ・シティの、あの賑やかな通り。 カレンの頭の中で、ぐちゃぐちゃだった思考が、一本の線になった。 「でも、俺……嫌われた」 「馬鹿だねえ、あんたは！ あんたに嫌われるくらいなら、一人で消えたほうがマシだって思うくらい、好かれてるんだよ。行っておやり。そして、目ぇ覚まさせてきな！」 カレンは、涙でぐしゃぐしゃの顔を上げた。 手のひらにある、二つの星のピアスを見つめる。 一つは自分の。もう一つはリョウのだ。 （まだ、終わってない） カレンは立ち上がった。膝が震える。 「待て、候補生！ 許可なく基地を出ることは——」 「うるせえ！ リョウを連れ戻す！ それ以外、今はどうでもいいんだよ！」 カレンは、シマダ作戦部長を真っ直ぐに睨みつけて叫んだ。 自分でも驚くほど、大きな声だった。 ユイ教官が、一瞬だけ、驚いた顔をして——それから、小さく息を吐いた。 「……行け」 ぼそりと、聞こえるか聞こえないかの声で、教官が言った。 シマダが信じられないという顔でユイを見る。 「責任は俺が取る！ 行け、カレン！ 絶対にリョウを連れ戻すんだ！」 教官の怒号が、背中を叩いた。 カレンは、リョウのピアスを握りしめ、全速力で走り出した。 廊下を駆け抜け、寮の出口を飛び出す。 夕暮れが近い空が、燃えるように赤い。 エバーグリーン林を抜ける獣道を、全速力で駆け下りる。 肺が痛い。心臓が破裂しそうだ。それでも、足を止めない。 「待ってろ、リョウ！ 今、行くから！ 絶対に、追いつくから！」 風が、涙の痕を乾かしていく。 手の中のピアスが、体温で温かくなっていた。 タチバナ・シティへと続く、長い坂道を、カレンは一人、影を追うように駆けていく。