土曜日の昼下がり。 捜索は、もう四時間近く続いていた。 「報告します！ シオン丘展望台、異常なしです！」 「エバーグリーン林の東側も、人影はありませんでした！」 候補生たちの声が、無線機から次々と飛び込んでくる。 全部、空振りだ。 ユイは、司令部棟の通信室で、壁に貼り出されたフォート・ミラージュの地図を睨みつけていた。 盛り上がった筋肉が、教官服の下でのたうつ。 「まだ見つからんのか！ 基地の外に逃げたとすれば、タチバナ・シティ方面か、あるいはノースゲート監視ポスト方面だ！ どちらにも連絡を入れろ！」 「は、はい！」 通信士の若い兵士が、慌てて通信機を操作する。 ユイの目つきは、鬼そのものだった。 でも。 そのこめかみには、うっすらと冷や汗が浮かんでいる。 視察団が基地を去ったのは、つい一時間前だ。 書類上はなんとかごまかしたものの、シマダ作戦部長は「後日正式な調査結果を通知する」と、氷のような捨て台詞を残していった。 （リョウ、あの馬鹿者め……！） ユイは、手に持った一枚の便箋を、ぐしゃりと握りつぶした。 あの置き手紙だ。 全部俺の責任です。 たった一言。 それで全てを終わらせようだなんて、十七歳のガキがすることじゃない。 でも。 （あの子は、昔からそういう子だった） ユイは、奥歯を噛みしめた。 父親がノースゲート防衛戦で重傷を負った過去を持つリョウは、責任感が異様に強い。 その責任感が、彼を一人で走らせた。 「カレンはどうした？」 「えっと……先ほどから、動きが……」 ユイが通信士の指差すモニターを見た。 基地内の隊員に持たせている通信機の位置情報システムだ。 カレンを表す光点が、凄まじいスピードで基地の正門から外へ、外へと飛び出していく。 「何をしている、あのバカは！」 ユイの怒号が、通信室の壁を震わせた。 タチバナ・シティまでは、なだらかな下り坂が続く。 カレンの肺はとうに限界で、呼吸のたびに鉄の味が口の中に広がった。 「はあっ……はあっ……！」 横腹を手で押さえて、それでも走る。 アスファルトを蹴るたびに、足が重くなる。 男の体はこれだから嫌なんだ、と頭のどこかで思う。 元の体なら、もっと身軽に走れた気がするのに。 昨日の夜、自分が投げつけた言葉が、ずっと耳の奥でこだましている。 ——もう知らない！ リョウなんて大嫌いだ！ 「……違う、違うんだ！」 違うと叫んでも、言霊はもう消えない。 リョウの部屋に残された、あの星のピアスが、カレンの胸ポケットの中で揺れている。 呼吸が乱れる。 心臓が爆発しそうだ。 視界が汗でぼやける。 でも、止まらない。 リョウを、失いたくない。 入寮したあの日、緊張で固まっていた自分に、リョウは優しく話しかけてくれた。 雨の日のランニングで泥だらけになって、一緒にユイ教官に怒られた。 カレンが落ち込むたびに、リョウはいつも隣にいてくれた。 恋人なんて言葉じゃ足りない。 親友なんて言葉でも足りない。 でも、それが何なのか、カレンにはまだ分からなかった。 ただ。 「……リョウがいないと、俺、なんとかならねえんだよ」 街についた。 コマチ商店街の入り口には、二百メートル以上続くアーケードがかかっている。 この街は、週末になると基地から外出許可をもらった候補生で溢れる。 でも、今は何もかもがうるさく感じた。 まずはカフェ「ポルト・ブラン」のドアを押し開ける。 かつてリョウが、ここで週末のたびに本を読んでいた、あの静かなカフェだ。 でも、いつものリョウの指定席には、知らない若い女の子が座っていた。 「す、すみません、店長！ リョウって子、今日来てませんか！ 黒髪が長くて、女の子で、すごく大人しい感じの！」 「ああ……悪いね。今日はまだ見かけてないよ」 店長は、困ったように眉を下げた。 次に、古書店「ツバキ堂」に駆け込む。 古い紙とインクの匂いが立ち込める店内で、店主のツバキ老人が、分厚い本から顔を上げた。 「リョウ坊ちゃんは、ここ二、三日、顔を見せとらんよ。なんかあったのかね？」 なんかあった、どころじゃない。 でも、説明している暇はなかった。 タチバナ港へ走る。 潮風が、汗で張り付いた髪を揺らした。 整備用のクレーンが、頼りない空に向かって腕を伸ばしている。 リョウがいそうな場所はない。 中央駅にも行った。 プラットフォームに立って、行き交う人波を見つめた。 制服姿の学生、買い物袋を提げた母親、スーツ姿のサラリーマン。 でも、その中に、リョウの姿はない。 「……はあっ」 走りすぎて、肺がひりつく。 通り過ぎていく人たちが、奇妙なものを見る目で、息も絶え絶えに走るカレンを一瞥する。 気がつくと、路地裏に座り込んでいた。 時間帯は、もう夕方だ。 というよりも、夜に近い時間。 路地裏の空は、細長く切り取った布みたいにただ暗く、ビルの非常灯が湿ったアスファルトに赤くにじんでいた。 「……どこにもいねえ」 膝に顔をうずめた。 ぎゅっと目をつぶる。 視察団が去った今、リョウが自首すれば、本当に候補生資格を剥奪されて、最悪の場合、軍法会議にかけられる。 「なんで、一人で行くんだよ……。俺、リョウがいなきゃ……」 涙が、手の甲に落ちた。 リョウは、最強の親友だった。 カレンにとっても。 きっと、他の誰にとっても。 それが、どうして。 その時。 ——ピィ…… 微かな電子音が、静寂を切り裂いた。 耳を澄ます。 ——ピィ、ピィ…… 音は、自分の耳からだった。 カレンは、弾かれたように顔を上げた。 震える指で、左耳に手を当てる。 星のピアスだ。 入寮した日、リョウがくれたお守り。 ——お守りなんだ。俺も同じのつけてる。 あの時、リョウは確かにそう言った。 ピアスは、確かに震えている。 カレンは、胸ポケットから、リョウが残していった方のピアスを引っ張り出して、手のひらに載せた。 すると、耳のピアスと、手のひらのピアスが、同時に震え始める。 その震えが、手のひらのピアスをある方向へ、まるで磁石のように引き寄せる。 「……嘘だろ。これって、もしかして」 近くにあるともう片方を探知する。 そんな仕掛けだとは聞いていなかった。 でも、今は事実、ピアスはリョウを探している。 「リョウ……近くにいるんだな！」 ぬぐった涙の痕が冷たい。 走る。 アスファルトを蹴った勢いで、路地の水たまりが飛沫をあげる。 商店街を外れ、古い住宅地を抜ける。 洗濯物が風に揺れる団地の間をすり抜け、古い自転車を避けて、ピアスが示す方向にひた走る。 町外れの、街灯もまばらな道だ。 やがて、小さな公園にぶつかった。 ミドリガオカ公園。 タチバナ・シティの中でも、子供たちでさえ忘れているような、古びた公園だ。 放棄された砂場、錆びついたブランコ、色あせた滑り台。 そして、公園の隅にたった一つだけある、木製のベンチ。 街灯の下、ベンチに、人影が見えた。 「……リョウ」 カレンの口から、自然と名前が漏れた。 腰まである黒髪が、夜風に揺れる。 リョウは、俯いて、手に何か銀色の通信機をじっと握りしめていた。 遠目にも、指が白くなるほど強く握っているのがわかる。 「待って！」 声は、もう出ていた。 リョウが、はっと顔を上げる。 その大きな黒い瞳が、カレンの姿を捉えた。 一瞬で、リョウの表情が、驚愕に崩れた。 「カレ……ン？ どうして、ここが——」 言いかけたリョウに、全速力で突っ込む。 正面から思い切りぶつかって、手に持っていた通信機を奪い取った。 「やめるんだ、返してくれ！」 「うるさい！」 地面に思い切り叩きつける。 硬い金属のケースが、派手な音を立てて舗装を跳ねた。 アンテナが折れて、バッテリーが外に飛び出し、通信機はくぐもったビープ音を最後に沈黙する。 「なんで……なんで一人で行くんだよ！ 俺を、俺を置いて行くな！」 カレンは、リョウの両肩を乱暴に掴んで、思い切り叫んだ。 涙と汗でぐしゃぐしゃの顔。 「責任だとか、守るだとか、そんなの一人で背負って、それでリョウがいなくなったら、俺はどうすればいいんだよ！ なんも、なんもなんとかならねえだろ！」 言葉はめちゃくちゃで、涙声で、ほとんど怒鳴っているのと変わらなかった。 リョウは、呆然とカレンを見つめた。 その大きな瞳から、一筋の涙が、静かにこぼれ落ちる。 「……だって、僕のせいで、カレンに、みんなに、迷惑を……それに、これ以上、弱い自分を見せるのが怖かったんだ」 「知るか！ お前が箱を開けたって、それはお前のせいじゃない！ それに、お前の弱いとこなんて、とっくの昔に知ってんだよ！」 カレンは、握りしめていたリョウのピアスを、ぐいと差し出した。 「ほら！ これ！ お前の宝物だろ！ ずっと守ってくれてたんだな、俺のことも、そのピアスも！」 リョウは、息を呑んで、自分の左耳に手を当てた。 そこには、確かに自分がつけていたはずのピアスがある。 「……共鳴、してたのか」 「そうだよ！ お前がくれたこのピアスが、お前をここまで連れてきたんだよ！」 リョウの顔が、くしゃりと歪む。 「……ずっと守ってくれてたんだな」 その声は、震えていた。 そして、リョウが一歩踏み出した。 カレンも、一歩踏み出す。 ベンチの横で、二人はしっかりと抱き合った。 互いの背中に手を回し、強く、強く抱きしめる。 「ごめん、一人で勝手に……」 「俺の方こそ、ひどいこと言った……大嫌いなんて、嘘なんだ。ずっと、お前のことばかり考えてた」 二人の涙が、互いの肩を濡らす。 ——その瞬間。 カレンの胸ポケットと、リョウの左耳で、二つの星のピアスが、同時に金色の光を放ち始めた。 「な、にこれ……？」 「光ってる……あったかい」 光は、まるで言葉のように互いに絡み合って、二人の体を優しく包み込む。 カレンは、自分の体に異変を感じ始めていた。 あごの無精ひげが、すっと消えていくのを感じる。 背が数センチ低くなって、手がほっそりと細くなる。 肩幅が狭まって、胸のあたりが、じんわりと熱くなる。 リョウも同じだった。 華奢だった肩幅が、少しだけ広がり、身長が伸びていく。 腰まである黒髪が、根元から短くなり始めている。 でも。 「……あれ？」 変化は、そこで止まった。 完全に元の姿に戻ったわけじゃない。 カレンの体は、ちょうど男性と女性の中間あたりで、まるで画像を処理するみたいに不安定に揺れている。 「まだ、完全には戻らないんだな。想いがかようとき、キスの雨がふる、か。心が通じ合うだけじゃ、足りないのかもしれない」 リョウは、少しだけ戻りかけの自分の声で言った。 低くて、でもどこか優しい声だ。 「……もしかしたら、お互いにちゃんと、言葉で伝えないと、なのかも」 カレンは、自分の腹の底から湧き上がる感情を自覚した。 リョウは、大きく息を吐いて、それからカレンの手を握った。 「カレン、僕は、すごく弱い。あの時も、父さんのことがあって、自分が誰かを守らなきゃって、ずっと必死だった。本当はカレンに守られたいと思ってたのに。弱い自分を見せるのが怖かったんだ」 リョウは、まっすぐにカレンの目を見つめた。 「でも、それじゃダメなんだな。カレンがここまで来てくれて、分かったんだ」 カレンは、リョウの手を握り返した。 ぎゅっと、もう絶対に離さない、という強さで。 「ずっと隣にいたのに、リョウの悩みに気づけなくて、ごめん」 「……ああ、わかった。カレンがいいなら、僕も、もう一人で抱え込まない。今度こそ、ちゃんと二人でなんとかするさ」 二人は、もう一度、抱きしめ合った。 夜の公園に、街灯のオレンジ色の光だけが、静かに降り注いでいる。 ピアスの光は消えたけど、互いの体温だけが、塞がりかけの胸の傷をじんわりと温めていく。 呪いは、まだ完全には解けていない。 リョウの内側に長いあいだ巣くっていた壁も、まだ完全には崩れていないかもしれない。 それでも。 二人の間の、一番分厚かった壁には、確かに大きな穴が開いた。 「なあ、リョウ」 「なんだ？」 「俺……お前に、どうしても伝えたいことがあるんだ。夜明けまで、ここにいてくれるか？」 カレンの声は、涙の後で少し掠れていたけれど、さっきまでの絶望は、もう消えていた。 リョウは、少しだけ困ったような顔で笑って、それから、小さく頷いた。 「……ああ。奇遇だな。僕もなんだ」 少しだけ戻った、女性と男性の間の姿で。 二人は、夜明けを待ちながら、これまで言えなかった本当の気持ちを伝え合うために、ベンチに並んで腰を下ろした。