ラスト・ドロップの中は、いつものように薄暗い。 壁に染みついた油と煙の匂い。それがこの店の空気だった。 カウンターの隅に座るサイラスは、すでに何杯目かの安酒をあおっていた。 「[sarcastic]あんた、最近女の顔つきになったねえ」 老店主マルタが、ぬぐい終わったグラスを磨きながらニヤニヤと笑う。歳はもう六十近いが、その目だけは若いままだ。 「ぶっ、はあ！？」 サイラスは吹き出した酒を手の甲でぬぐった。顔が急に熱くなる。 「うるせえな、ババア。なんの話だよ」 「あたしゃ長年この商売をやってるからね。男が恋をすると、顔つきがこう――柔らかくなるんだよ。ほら、今まさに」 「知るか！ めんどくせぇ！」 サイラスは顔を背けて酒をあおる。だがその脳裏には、やはりあの女がいた。赤銅色の髪に、金色の瞳。そしてあの夜、廃工場に降っていたひどい雨。 あれからもう数日。なのにまだ、アイツの顔が頭から離れない。 （ありえねえ） 上の人間なんて、全員クソだと思ってきたのに。 その時だった。 バタン。 店の扉が乱暴に開かれた。 そっちを見た瞬間、サイラスは言葉を失った。 立っていたのは、まさに今、頭に浮かんでいた女――ケイトリン・フェイルズだ。びしょ濡れだった前回とは違い、今日は深紅の髪がきれいに整えられている。でも金色の瞳は、あの時とまるで同じ強さでサイラスを射抜いていた。 「[serious]こんな所にいたのね」 その声は冷たい。まるでサイラスをただの捜査対象だと決めつけるような口調だ。 マルタがピクリと眉を動かした。 「おや、噂をすれば」 「[angry]お前、なんでここを知ってる！？」 サイラスは思わず立ち上がっていた。心臓がバクバクと変なリズムで打ってる。動揺してる自分に、自分で腹が立った。 「[cold]あなたみたいな小物、調べればすぐよ」 彼女はそう吐き捨てて、ためらいもなくサイラスの隣の席に腰を下ろした。 マルタがすぐに新しいグラスを差し出す。 「初めての客にはサービスよ。エールでいいかね」 「[whispers]……任務中なのだけど」 ケイトリンが困惑したように小さく呟く。いつもの執行官の仮面が、ちょっとだけ崩れた瞬間だった。 でもマルタは意地悪そうに目を細めるだけだ。 「あら、恋人と酒も飲めないのかい？」 「「はあ！？」」 二人の声が完璧に重なった。 「ち、違う！」 「冗談じゃないわ！」 互いに顔を見合わせ、すぐにまた視線をそらす。マルタがカウンターの向こうで、カラカラと楽しそうに笑った。 「若いねえ。ほんと」 「[angry]笑ってる場合か、ババア！ てか、なんでお前がここにいんだよ！」 サイラスはケイトリンに向き直った。 「調査よ。あなたの密売ルートについて、もっと詳しく聞く必要があった」 「またそれかよ。しつこいんだよ、お前」 「しつこくて結構。仕事だもの」 言葉がぶつかり合う。それは前回と同じだ。でも今回は、どこか違った。互いにもう相手の出方を知っている。知っているからこそ、どこかで甘えていたのかもしれない。 「[sad]あの夜、なぜあんたを逮捕しなかったのか……自分でもずっとわからなかった」 突然、ケイトリンの声が変わった。 冷たい執行官のそれじゃない。もっと脆くて、不器用な、普通の女の声だった。 「な、なに言って……」 「[sarcastic]お高く止まった正義感のくせに、ビビったんだろ」 そう言いかけて、サイラスは口を閉じた。 ケイトリンの目が、真っ直ぐに自分を見ていたからだ。 「[whispers]違う。あんたの目が……あのまま捕まえたら、私が何か間違ったことをする気がした」 彼女は絞り出すように言った。それは強がりじゃない。本音だった。 サイラスの胸の奥が、ズキリと痛む。 その声の中に、孤独と疲れがあった。上層のキラキラした世界にいながら、誰にも本心を言えないでいる――そんな女の、隠された声が。 気づけば、サイラスは手を伸ばしていた。 テーブルの上で酒のグラスを握る、彼女の白い指に、自分の指が触れる。 ケイトリンが息を呑んだ。 顔を上げる。金色の瞳が、揺れていた。 その瞬間、どちらからともなく――二人はテーブル越しに顔を寄せていた。 口づけはまるで戦いだった。最初はただ、互いの唇を確かめるだけ。でもすぐに、飢えた獣のように食らいつく。 （なにやってんだ、俺は） 頭の隅っこで理性が叫ぶ。でも体は止まらなかった。彼女の唇は柔らかくて、少しだけ安酒の味がした。 「……上の部屋」 唇を離し、サイラスは絞り出すように言った。 ケイトリンは無言でうなずく。その頬は熱を帯びて、赤く染まっていた。 マルタはもう何も言わなかった。ただ静かにカウンターを磨き続けている。 二人は階段を上がり、ラスト・ドロップの二階にある安宿部屋に転がり込んだ。 扉を閉めるなり、再び抱き合う。 サイラスは彼女の細い体を壁に押しつけ、乱暴に服のボタンを外した。ケイトリンの白い肌が、薄暗い部屋の中でぼんやりと浮かび上がる。 「[whispers]もっと……」 ケイトリンが小さくねだった。いつもの強い口調じゃない。初めて聞く、甘えるような女の声だった。 サイラスの理性がガラガラと崩れていく。 彼女をベッドに押し倒す。スプリングがギシリと軋んだ。 そのまま彼女の中に入った。熱くて、狭くて、何もかもを飲み込まれそうな感覚に、頭がクラクラする。 「ああっ……」 ケイトリンの口から漏れる吐息。腰が勝手に動いた。もっと奥へ、もっと深くへ。 （上層の憎たらしい執行官だ） 頭のどこかでそう思う。でも体は、彼女を離したくないと叫んでいた。憎しみと執着が、初めて同じ熱になって、サイラスを焼き尽くす。 「あっ、んんっ、はぁ……」 ケイトリンの声がどんどん女のものになっていく。首に腕を回し、爪を立て、彼女も必死でしがみついてきた。 やがて訪れた絶頂の瞬間、二人は同時に震えた。 激しく乱れたベッドの中で、しばらく荒い息だけが響く。 ケイトリンは無表情で、そっとサイラスの胸に手を置いた。泣きも笑いもしない。ただ、その指先だけが何かを確かめるように、サイラスの火傷の跡をなぞっていた。 彼女が何を思っているのか、サイラスにはわからない。 でも、何も言えなかった。言葉にしたら壊れてしまいそうで。 ただ天井を見つめ、互いの肌のぬくもりだけを感じ続けた。 どれくらい時間が経ったのか。 やがてケイトリンが体を起こした。 「[whispers]……これは一度きりのミスよ」 震える声でそう宣言し、乱れた服を手早く整え始める。 「[sarcastic]ああ、わかってる」 サイラスは短く返した。ケイトリンの手が止まる。 「[angry]なぜわかってるって言えるの？」 いら立ちと悲しみが混ざった声だった。 「上の執行官と下の犯罪者だ。わかりきってるだろ」 自嘲気味に言い放つ。 するとケイトリンが振り返った。 「[gentle]……私は犯罪者を抱いたつもりはない」 意外な言葉だった。 サイラスは驚いて彼女を見上げる。でもケイトリンはもう背を向け、部屋を出ていった。 バタン、とドアが閉まる。 残されたサイラスは、一人、ベッドに横たわったまま、さっきの言葉を反芻する。 （俺は……） 自分自身を卑下していただけなのか。彼女は違うと言った。でも――そう信じていいのか。 胸が苦しかった。 その苦しさの正体に、サイラスはまだ名前をつけられない。 深夜のゾウンだ。 ケイトリンがラスト・ドロップを出ると、外はもう深い闇に包まれていた。上層から落ちるわずかな光が、霧にぼやけて滲む。 彼女は早足で通りを横切り、ゼンマイ通りを抜けようとした。 その背中を、暗がりから見つめる男がいることに、誰も気づかない。 酒場の向かい、放棄された物売りの露店の陰。 ディーコン・マードックは、小さな手帳にペンを走らせていた。 時刻。居場所。ケイトリンが酒場に入ってから出るまでの正確な時間。すべてが細かく書き綴られている。 その手帳には、一枚の青い布――彼女の髪留め――が挟まっていた。いつかケイトリンが落とした私物だ。 ディーコンはそれを見つめ、小さく口元を歪める。 「[whispers]もう少しで、君は僕だけのものになる」 寒々とした囁きが、ゾウンの霧に溶けて消えた。 手帳を閉じる。そこにはすでに、ケイトリンが単独行動をしていたとする嘘の警護記録が書き込まれていた。彼女の居場所を、自分以外の誰にも知られないように――完全に孤立させるために。 ディーコンは身を翻し、暗がりへ消えた。 その一連の動きはあまりにも静かで、まるで最初からそこにいなかったかのようだった。 ただ、小さな手帳に挟まれた髪留めだけが、狂気じみた執着の証として、夜闇にわずかに光る。