目を開けると、空が赤かった。 　まるで誰かが空に血を塗りたくったみたいに、見上げる先の月が不気味な赤い色に染まっている。ミチルはごつごつした地面に仰向けに倒れていた。背中に小石が食い込んで痛い。体を起こすと、視界がぐらりと揺れた。 　「……なに、ここ」 　声がかすれていた。喉がからからに乾いている。周りを見回すと、どこまでも続く荒れ地だった。枯れた草が風に揺れ、遠くの方にぽつぽつと崩れた建物の残骸が見える。そして、ずっと先の地平線に、巨大な壁がそびえていた。 　高さ15メートルはありそうな、茶色い、圧迫感のある壁。それが街をぐるりと囲んでいる。壁の向こうからは、かすかに明かりが漏れていた。 　（あれが……アニマシティ？） 　なぜか、その名前だけが頭に浮かんだ。獣人たちが暮らす隔離特区。人間社会から切り離された、檻のような街。 　でも、それ以外のことが何も思い出せない。 　自分の名前はミチル。それは分かる。18歳で、人間で、普通の女の子だったはず。それも分かる。でも、どうしてこんな場所に倒れているのか。昨日何をしていたのか。家族は誰なのか。何もかもが、霧の向こうに消えてしまっていた。 　ミチルは立ち上がろうとして、右腕に違和感を覚えた。見下ろすと、白いパーカーの袖の下、手首の少し上に、奇妙な模様が浮かんでいる。三日月と星を組み合わせたような、赤い紋章。それが、赤い月の光に呼応するように、じんわりと熱を帯びていた。 　「……これ、なに」 　指でこすっても消えない。まるで肌に刻み込まれたように、くっきりと浮かんでいる。 　その時、頭の中で声がした。 　——お姉ちゃん、絶対に帰ってきてね。 　男の子の声。幼い、弟の声。 　ミチルは胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。弟がいる。いや、いた。顔は思い出せないのに、その声だけがはっきりと残っている。 　（帰らなきゃ） 　でも、どこへ？ 　ミチルはもう一度、遠くの壁を見た。あそこに街がある。人がいる。何か手がかりがあるかもしれない。そう思って、彼女はふらつく足で歩き始めた。 　黒髪のショートボブが風に揺れる。ところどころに赤いメッシュが混ざった髪。白いパーカーにデニムのショートパンツ、汚れたスニーカー。琥珀色の瞳が、不安そうに揺れていた。 　歩きながら、ミチルは必死に記憶をたどった。 　（私は……人間だったはず） 　でも、そう思った瞬間、頭の上で何かがぴくりと動いた気がした。手を伸ばすと、柔らかい毛の感触。耳の上あたりから、三角の耳が生えている。狐の耳だ。 　「えっ」 　今度は腰の後ろ。振り返ると、ふさふさした尻尾がゆらりと揺れていた。 　「……は？ ちょっと待って」 　ミチルは自分の体を触って確認した。耳がある。尻尾がある。間違いない。 　（私、獣人になってる……？） 　足が止まった。心臓がばくばくと音を立てる。怖い。何が起きてるのか分からない。人間だった自分が、いつの間にか獣人になっている。記憶はない。手がかりは腕の紋章と、頭に残る名前だけ。 　「……なんで、こんなことに」 　涙が出そうになった。でも、泣いている場合じゃない。ここで立ち止まっても、何も解決しない。 　ミチルは唇を噛みしめて、再び歩き出した。 　目指すは、壁に囲まれた街。アニマシティ。 　——そこで、何かが待っている気がする。 　歩くこと三十分。ようやく壁の近くまでたどり着いた。 　壁は想像以上に大きく、威圧的だった。茶色いコンクリートの表面には無数のひびが入り、ところどころに蔦が這っている。壁の向こうからは、街の喧騒がかすかに聞こえてきた。 　ミチルは壁に沿って歩き、大きな門を見つけた。門の上には「ノースゲート」という文字。人間社会への主要な出入口で、獣人の通行許可証チェックが最も厳しい場所。 　（そうだ、獣人は許可証がないと外に出られないんだった） 　なぜか、そんな知識が頭に浮かぶ。獣人特区法。獣人をアニマシティ内に隔離し、管理する法律。外出には人間の許可証が必要で、違反者は「再教育施設」に送られる。 　（でも、私は中に入りたいだけだから……） 　ミチルは門に近づいた。検問所には数人の人間の役人がいて、獣人たちの通行証をチェックしている。獣人たちは皆、怯えたように小さくなって、役人の前を素通りしていく。 　ミチルは深呼吸して、門をくぐろうとした。 　「おい、そこのお前」 　低い声に呼び止められた。振り返ると、制服を着た中年の男が立っている。目つきが鋭く、口元に薄ら笑いを浮かべていた。 　「通行許可証を見せろ」 　「……も、持ってません」 　「持ってないだと？」 　男の声が大きくなる。周りの獣人たちが、びくっと肩を震わせた。 　「なら、どこから来た。外からか？ 許可なく壁の外に出ていた獣人は、即時連行だぞ」 　「ち、違います。私は、その、人間で……」 　言ってから、しまったと思った。 　男の目が、ぎらりと光る。 　「人間だと？ 獣人の分際で、人間ヅラするな」 　男がミチルの腕を掴んだ。痛い。爪が食い込む。 　「放してください！」 　「うるさい。お前みたいな野良獣人は、再教育施設行きだ。そこでたっぷり、獣人としての自覚ってやつを教えてやる」 　他の役人たちも集まってきた。三人、四人。ミチルを取り囲む。 　（どうしよう。このままじゃ連れて行かれる） 　恐怖で足がすくんだ。逃げようにも、腕を掴まれていて動けない。周りの獣人たちは、見て見ぬふりをしている。誰も助けてくれない。 　「……助けて」 　声が震えた。 　その時だった。 　「おいおい、朝っぱらから物騒だな」 　のんびりした、でもよく通る声がした。 　振り返ると、いつの間にか一人の男が立っていた。 　背が高い。185センチはあるだろうか。銀髪の無造作な短髪で、前髪が右目を隠している。見えている左目は金色で、鋭い光をたたえていた。黒いシャツにスラックス、肩にはボロボロの革の鞄を下げている。そして頭の上には、灰色の狼の耳。腰の後ろには、ふさふさした狼の尻尾。 　狼獣人だ。 　男は薄い笑みを浮かべて、役人たちを見回した。 　「なんだ、お前は」 　「俺はシロウ。特区弁護士だ」 　男はそう言って、ポケットから名刺を取り出した。「シロウ法律事務所」と印刷されている。 　「弁護士が何の用だ」 　「この子、俺の依頼人候補でね。ちょっと話を聞かせてもらう」 　「この野良獣人が、お前の依頼人だと？」 　役人が鼻で笑う。 　「ああ、そうだ。それで、お前らに一つ確認したいんだが」 　シロウは笑みを消して、金色の目を細めた。 　「獣人特区法第34条。獣人を拘束する場合、担当官は拘束理由を文書で提示し、当該獣人に署名を求める義務がある。あんたたち、その手続きをしたか？」 　役人たちの顔色が変わった。 　「な、なにを……」 　「してないだろう。通行許可証の不携帯を理由に拘束するなら、第28条に基づく違反通告書が必要だ。それもない。つまり、あんたたちのやってることは、完全な手続き違反だ」 　シロウは一歩前に出た。 　「今すぐ彼女を放せ。でないと、特区裁判所に不当拘束の訴えを起こす。あんたたちの名前と顔は覚えた。裁判になれば、職を失うのはあんたたちのほうだぞ」 　静かな声だった。でも、その言葉には有無を言わせない迫力があった。 　役人たちは顔を見合わせ、しばらく迷っていたが、やがてミチルの腕を乱暴に放した。 　「……ちっ。覚えてろよ」 　捨て台詞を残して、役人たちは去っていった。 　ミチルはその場にへたり込んだ。膝が震えて、立てない。 　「大丈夫か」 　シロウがしゃがみ込んで、ミチルの顔を覗き込む。金色の目が、値踏みするように彼女を見つめていた。 　「……あ、ありがとう、ございます」 　「礼はいい。それより、あんた、名前は？」 　「ミチル……です」 　「ミチルか。で、なんであんな連中に絡まれてたんだ」 　「それが、その、よく分からなくて。気がついたら、あの荒れ地に倒れてて……」 　ミチルはぽつぽつと事情を話した。記憶がないこと。気がついたら獣人になっていたこと。腕に紋章が浮かんでいること。 　シロウは黙って聞いていた。そして、ミチルの右腕に目をやる。 　白いパーカーの袖を少しめくると、赤い紋章が露わになった。 　シロウの金色の目が、一瞬だけ大きく見開かれた。 　（……こいつ） 　シロウはすぐに表情を戻した。でも、ミチルには分かった。今、この人は何かに気づいた。 　「……その紋章、いつからある？」 　「分かりません。気がついたら、もう」 　「そうか」 　シロウは立ち上がり、頭をかいた。 　「まあ、立ち話もなんだ。うちの事務所に来い。話はそれからだ」 　「……え？」 　「あんた、人間に戻りたいんだろ？」 　ミチルはハッとした。 　「どうして、それを」 　「顔に書いてある。『ここは私のいる場所じゃない』ってな」 　シロウは振り返らずに歩き出した。 　「来るか来ないかは、あんた次第だ」 　ミチルは迷った。でも、他に頼れる人もいない。それに、この人はさっき、見ず知らずの自分を助けてくれた。 　ミチルは立ち上がり、シロウの後を追った。 　アニマシティの中央区。 　街の中は、思っていたよりずっと活気があった。 　獣耳や尻尾を持つ人々が行き交い、露店からは美味しそうな匂いが漂ってくる。猫獣人のおばさんが魚を売り、犬獣人の子供が路地で遊んでいる。壁の外の荒れ地とは別世界だった。 　でも、よく見ると、建物はどれも古びていた。道路にはひびが入り、壁には落書き。街灯は何本か切れていて、薄暗い。 　（ここが、アニマシティ……） 　獣人たちの隔離特区。人間社会から押し込められた、檻のような街。 　「おい、ぼさっとするな。置いてくぞ」 　「あ、はい！」 　ミチルは小走りでシロウに追いついた。 　「あの、シロウさん。ここって、ずっとこんな感じなんですか？」 　「あんたが言う『こんな感じ』が何を指すか分からんが、まあ、そうだ。ここは獣人の街だ。人間社会の縮図みたいなもんだが、もっと貧乏で、もっと汚い」 　「人間社会の縮図……」 　「オルタス連邦って知ってるか」 　「……名前だけ」 　「人間中心の国家連合だ。獣人は『管理対象種族』として、こういう特区に隔離されてる。境界大戦ってのがあってな。約80年前、人間と獣人が全面戦争して、獣人が負けた。それ以来、獣人はずっと二等市民だ」 　シロウの声には、諦めのようなものが混ざっていた。 　「獣人は外に出るのに許可証が要る。人間との結婚も認められない。獣人能力を人間社会で見せようものなら、危険視されて摘発される。まあ、クソみたいな世界だ」 　「……ひどい」 　「慣れるさ。みんな、そうやって生きてる」 　シロウは足を止めた。 　「着いたぞ」 　見上げると、五階建ての雑居ビルがあった。壁はくすんでいて、一階には「ミセス・タンの店」という雑貨屋が入っている。シロウは迷いなくビルの階段を上がり、二階の扉を開けた。 　「ここが、シロウ法律事務所だ」 　中は、正直言って散らかっていた。 　書類が山積みになった机。本棚に無造作に突っ込まれた法律書。床には空のカップ麺の容器。壁には、何枚ものメモがピンで留められている。 　「……掃除、してないんですか」 　「してるさ。年に一回な」 　「年に一回！？」 　思わず声が出た。シロウは気にした様子もなく、来客用のソファにどっかりと座る。 　「まあ、座れ。茶くらい出す」 　シロウは奥の給湯室から、マグカップを二つ持ってきた。中身は、色の薄いお茶。 　「それで、本題だ」 　シロウはミチルの正面に座り、金色の目で彼女を見た。 　「あんたの腕の紋章。あれは『赤い月の紋章』と呼ばれるものだ」 　「赤い月の、紋章」 　「ああ。古代獣人の血脈に刻まれた『刻印』だと言う説と、グレイハウンドが開発した『獣化ウイルス』のマーカーだと言う説がある。どっちが正しいかは、まだ分かっちゃいない」 　「グレイハウンド……？」 　「人間社会の裏で動く武装組織だ。表向きは獣人犯罪対策の民間警備会社だが、実態は獣人を捕まえて実験して、兵器に変える非合法研究ネットワーク。ここアニマシティの郊外、アイアンヤードって廃工場群に本拠地がある」 　ミチルは背筋が冷たくなるのを感じた。 　「その、獣人を兵器に……？」 　「ああ。獣人能力ってのは、個人差が大きい。身体強化、感覚鋭化、特殊器官。希少な能力ほど、高値で取引される。グレイハウンドは、それを戦争に使おうとしてる」 　シロウはお茶を一口飲んだ。 　「あんたの紋章が、どっちの由来かは分からない。でも、赤い月の夜にだけ発光するってのは、ただごとじゃない」 　「……私、どうなっちゃうんでしょうか」 　ミチルの声が震えた。 　「分からない。だが、調べる方法はある」 　シロウは身を乗り出した。 　「この街には、獣人社会の裏情報が集まるネットワークがある。俺の古いコネだ。そこを使えば、紋章の正体も、人間に戻る方法も、手がかりが見つかるかもしれない」 　「本当ですか！」 　ミチルは思わず立ち上がっていた。 　「ただし、タダじゃない」 　シロウはにやりと笑った。 　「俺は弁護士だ。依頼には報酬が要る。最低依頼料5000リング。だが、あんた、金持ってないだろ」 　「……はい」 　「だから、後払いでいい。その代わり、当面はこの事務所で住み込みで働け。掃除、書類整理、使い走り。やれることは山ほどある」 　「え、でも、それでいいんですか？」 　「いいんだよ。こっちも人手が欲しかったところだ。それに……」 　シロウは一瞬、ミチルの腕の紋章に目をやった。 　「……いや、なんでもない。とにかく、あんたの依頼は引き受けた。人間に戻る方法を、一緒に探そう」 　シロウが手を差し出した。 　ミチルは少し迷ってから、その手を握った。大きくて、硬くて、温かい手だった。 　「よろしくお願いします、シロウさん」 　「ああ。……それと、さん付けはやめろ。シロウでいい」 　「……シロウ」 　「そうだ。それでいい」 　シロウは満足そうに笑った。 　その夜。 　ミチルは事務所の窓から、空を見上げていた。 　赤い月が、まだ空に浮かんでいる。不気味なほど鮮やかな、血のような色。 　（人間に戻れるのかな） 　不安は消えない。でも、さっきまでよりは、少しだけ前を向けている気がする。 　（シロウさんが、いや、シロウがいる） 　あの皮肉屋で口の悪い狼獣人。でも、見ず知らずの自分を助けてくれた。 　頭の中で、またあの声がした。 　——お姉ちゃん、絶対に帰ってきてね。 　弟の声。名前も顔も思い出せない。でも、約束した気がする。 　「……うん。絶対、帰るからね」 　ミチルは赤い月に向かって、小さく呟いた。 　必ず人間に戻って、弟の元へ帰る。 　それが、今のミチルのすべてだった。 　一方、その頃。 　シロウは事務所の奥の自室で、古びた通信機を手に取っていた。 　ボタンを押し、短いメッセージを打ち込む。 　『ガルムへ。紋章を持つ娘を見つけた。赤い月の紋章だ。至急、情報を集めてくれ』 　送信。 　シロウは深く息を吐いた。 　窓の外では、赤い月が静かに輝いている。 　（あの紋章。間違いない。グレイハウンドが追っている『鍵』だ） 　シロウの金色の目が、暗闇の中で鋭く光った。 　（ミチル。お前は、自分が何者かも知らない。だが、お前のその腕の模様は、この街を揺るがすことになる） 　シロウは目を閉じた。 　五年前、彼がグレイハウンドを脱退した日のことが、脳裏に蘇る。 　（もう、あんな思いはさせない。誰にも） 　シロウは拳を握りしめた。 　赤い月の夜。 　少女の運命が、静かに動き始めた。