夕暮れのオルヴィエールに、煮込みの匂いが漂っていた。 ダンは古街道の石畳を踏みしめながら、腹の虫を静かに宥めていた。左の頬に古い切り傷が走る、四十歳の男だ。焦げ茶の短髪には白髪が混じり、灰色の瞳は夕日を受けて淡く光っている。がっしりした中背の体に革の旅装をまとい、厚手の外套の裾を風に揺らしていた。腰には魔法宝玉付きのショートソード。背中には、十年働いてようやく買ったアイテムバック。その中には、今日売れ残った乾燥薬草がまだ三束ほど入っている。 「……腹、減ったな」 誰に言うでもない独り言が、石畳に吸い込まれていく。 この街に戻るといつも思う。オルヴィエールはヴェルディアン交易圏の中心都市で、人口八万を数える。約三百年前、灰冠戦争と呼ばれる晶脈の利権争いが終わってから、この辺りは商人と冒険者が自由に行き来できる場所になった。貴族の力は弱く、商人ギルドと冒険者組合が街を回している。晶脈信仰の祠が街のあちこちにあって、春には感謝祭で賑わう。 ダンはその世界の隅っこで、ロバと小さな幌馬車を連れて行商をしている。 「おっさん、今日は早いな」 宿屋『鈍色の角笛』ののれんをくぐると、カウンターの奥から声が飛んできた。店主のバルドだ。白髪交じりの髭を蓄えた、六十五歳の小柄な男。小さく鋭い黒目が、常連の顔を値踏みするように一瞬光る。無口だが面倒見がよく、飯の味には誰よりも妥協しない。 「今日は西の市場が早仕舞いでな。売れ残りは明日に回す」 「ふん。薬草か。乾燥してるなら慌てるこたない」 バルドはそう言いながら、奥の大鍋をかき混ぜた。とろとろと煮えた肉と根菜の匂いが、店いっぱいに広がる。ダンは一番奥の席に腰を下ろし、肩からアイテムバックを下ろした。 この店の煮込みは、銅貨八枚で腹いっぱいになる。宿代は銀貨二枚。オルヴィエールの相場からすれば安い方だが、ダンにとっては贅沢のうちだ。 「煮込み、大盛りで」 「あいよ」 バルドは何も言わず、いつもより一回り大きな器を持ってきた。常連への無言のサービスである。ダンは軽く頭を下げ、木の匙を手に取った。 一口すすると、舌の上で肉がほどけた。塩加減がちょうどいい。野菜の甘みが染み出していて、疲れた体に沁みる。 「……うまい」 「当たり前だ」 短いやりとり。それだけで十分だった。 ダンは匙を動かしながら、今日の行商を振り返る。西の市場で乾燥薬草を三束売り、銅貨を数枚稼いだ。その後、常連の鍛冶屋に寄って、在庫の火属性ショートソードの手入れを頼んだ。あれは金貨三枚で仕入れた品だ。晶脈の枯渇が騒がれてから、魔法の宝玉の値がじわじわ上がっている。火属性付与の剣は、今なら金貨四枚でも売れるかもしれない。 だが、ダンは焦らなかった。行商人は相場で勝負するものじゃない。必要な人に、必要な時に、必要な分だけ売る。それで食っていけるなら、それでいい。 「ダン、いたか」 のれんが揺れ、若い女が顔を出した。商人ギルドの受付をしているミレーユだ。年の頃は二十代半ば。茶色い髪を後ろで一つに束ね、ギルドの徽章をつけた濃紺の制服を着ている。 「……依頼か」 「話が早くて助かるわ。ちょっとだけ、いいかしら」 ミレーユはダンの向かいに座った。バルドが無言で水の入ったコップを置く。彼女は一口飲んでから、真剣な顔で切り出した。 「北の街道へ向かう薬草輸送キャラバンの護衛を探してるの。あんた、中級上位でしょ。話を聞いてくれない？」 「俺はもう行商人だ。護衛は請け負わない」 「そう言うと思った。でもね、今回は護衛が足りないのよ。いつも頼んでる連中が、みんな北の街道を嫌がってる。それで、あんたの名前が挙がったの」 ダンは匙を置いた。 「北の街道か」 北の街道は、交易圏の北西部へ伸びる道だ。最近、あの街道でキャラバンが消える事件が起きている。護衛が一人だけ戻ってきたが、何があったかはまともに話せないらしい。商人たちの間では、晶脈に関わる何かが動いてるんじゃないかと噂されている。 「嫌な予感しかしないな」 「正直、私も気が進まないわ。でも、この薬草はリュカ村の診療所に届けるものなの。冬を越すための薬が、まだ足りてないのよ」 リュカ村。オルヴィエールから東へ六十キロの、古街道沿いの補給村だ。薬草の集積地として知られていて、ダンも何度か足を運んだことがある。 「……誰か他に、行ける奴はいないのか」 「みんな断ったわ。あんたが最後の頼みなの」 ミレーユはダンの目をまっすぐ見た。彼女は商人ギルドの受付として、十年近くダンと付き合いがある。冒険者時代から含めれば、もっと長い。 「一度きりよ。これが終わったら、もう護衛の依頼は回さない。あんたの行商の邪魔もしない。約束するわ」 ダンは窓の外を見た。日が落ちて、通りに灯りがともり始めている。 「……わかった。一度だけだ」 「ありがとう。助かるわ」 ミレーユはほっとしたように笑った。ダンは煮込みの続きに手をつけた。うまい。うまいが、少しだけ味が薄く感じた。 翌日、ダンは商人ギルドの待合室で、一人の青年と向かい合っていた。 「リックです。今回、護衛に同行させてもらいます」 十九歳の初級冒険者だ。明るい茶髪を短く刈り、琥珀色の瞳が爛々と輝いている。身長は百七十八センチと、ダンより頭一つ高い。革の胸当てに新品の長剣。背筋を伸ばした立ち姿は、いかにも「これから手柄を立ててやる」という気合に満ちていた。 「ダンだ。よろしく」 「あの、一つ聞いていいですか」 「何だ」 「あんた、中級上位って聞いたんですけど、その……本当ですか？ 見た目が、ちょっと地味っていうか」 リックは遠慮なく、ダンの革の旅装と古びた外套を眺めた。腰のショートソードにも視線が留まる。 「本当だ。ただ、特化した強さはない。器用貧乏ってやつだ」 「器用貧乏、ですか」 「風と土と水と火の初級魔法しか使えない。無詠唱と形を変える工夫で、どうにか食ってきた。今は行商人の方が本業だ」 リックは少し考えてから、ふんと鼻を鳴らした。 「まあ、実力があるならそれでいいです。俺、今回で初級から中級に上がりたいんで。オークの一匹や二匹、倒してみせますよ」 「オークは群れで動く。一匹倒しても、後ろから三匹来る」 「それは、まあ、やってみないと分からないじゃないですか」 リックの声には、根拠のない自信と、少しの焦りが混ざっていた。ダンはそれ以上何も言わなかった。若い頃の自分も、似たようなものだったからだ。 出発は翌朝。ダンは宿に戻ると、幌馬車の点検を始めた。 宿の裏手にあるロバ小屋で、相棒のロバが干し草を食んでいる。名前はない。ダンは「お前」と呼んでいる。 「明日から、しばらく出るぞ」 ロバは耳を動かしただけで、干し草を食うのをやめなかった。 ダンは幌馬車に乾燥薬草の束を積み込む。旅の途中で売る分と、リュカ村に届ける分だ。それから、アイテムバックから火属性ショートソードを取り出し、荷台の隅に置いた。刃に埋め込まれた魔法の宝玉が、夕暮れの光を受けて赤く煌めいている。 「お前、それを売るのか」 いつの間にか、バルドが小屋の入り口に立っていた。 「旅の途中で売り時があればな。晶脈の枯渇で宝玉の値が上がってる。今のうちに売っておくのも悪くない」 「ふん。商売のことは分からんが、飯は食っていけ」 「ああ」 バルドはそれだけ言って、宿の中へ戻っていった。 出発前夜。ダンとリックは『鈍色の角笛』の卓を囲んでいた。バルド特製の煮込みが、湯気を立てて二人の前に並んでいる。 「うまいっすね、これ」 「ここの店主は飯に妥協しない。味を覚えておけ」 「護衛と関係ないっすよ」 「関係ある。腹が減ってたら、剣も握れない」 リックは納得したのかしないのか、曖昧に頷いて煮込みをかき込んだ。 ダンは匙を動かしながら、静かに言った。 「一つだけ、言っておく」 「何すか」 「護衛は荷を守る仕事だ。敵を倒すのが目的じゃない。キャラバンが無事に着いて、初めて仕事が終わる」 リックは一瞬、匙を止めた。 「……分かってますよ」 声は少し硬かった。分かっていない。ダンにはそれがありありと見えた。だが、それ以上は言わなかった。若い奴に言葉で教えても、腹には落ちない。自分が痛い目を見て、初めて分かることもある。 「まあ、飯にしよう」 「へ？」 「今は飯だ。明日から仕事をすればいい」 リックは拍子抜けした顔で、また煮込みに戻った。 ダンは窓の外を見た。夜のオルヴィエールに、晶脈の祠の灯りがぼんやりと浮かんでいる。 昔、仲間だった男に言われた言葉を思い出した。 『お前は器用だが、それだけだ』 あの頃は、その言葉が胸に刺さった。特化した強さがない自分を、何度も悔やんだ。だが、今は違う。あの言葉は痛みを失って、ただの記憶になっている。 四十歳の独身。中級上位の器用貧乏。行商人に転がり込んで、ロバと幌馬車で日銭を稼ぐ。 それでいいと、心から思えるようになったのは、いつからだろう。 翌朝、ダンはロバに水をやり、幌馬車を古街道へ向けた。 朝霧が街を包み、石畳が湿っている。リックは新品の外套を羽織り、長剣を背負って先を歩きたがった。 「もっと急ぎましょう。日が暮れる前に、少しでも距離を稼がないと」 「馬車の速度は守る。荷が傷む。ロバも疲れる」 「でも、この速さじゃオークに追いつかれますよ」 「オークは夜行性だ。昼間に無理して進んで、夜に疲れ果てる方が危ない」 リックは不満そうに唇を曲げたが、それ以上は言わなかった。 ダンは手綱を握り、ロバの歩調に合わせて歩く。幌馬車の荷台には、乾燥薬草と火属性ショートソード。それから、途中の村で売るための小物が少し。 晶脈の枯渇で、火属性宝玉の値は上がっている。あの剣は、今売れば金貨四枚。旅の途中で買い手が見つかれば、仕入れ値より一枚多く儲かる。 だが、ダンの頭にあったのは金勘定だけじゃない。 届けること。守ること。売ること。買うこと。 行商人になってから、ずっと繰り返してきたことだ。それが何を意味するのか、言葉にしたことはない。 古街道の先に、朝日が昇っていた。 ダンは小さく息を吐いて、ロバの背を軽く叩いた。 「行こう」 リックが一歩先を歩き出す。その背中は、まだどこか危なっかしい。 ダンはそれを見ながら、静かに手綱を握り直した。