秋の夜風が、窓の外でかすかに鳴った。 渋谷の雑居ビル、四階。配信スタジオ「ヒノモト」の防音ドアを閉めると、世界から音が消える。三十平米ほどの部屋には、モーションキャプチャー機材と二台のPC、それから大量のケーブル。 「……よし」 百鬼あやめは小さく呟いて、ヘッドセットを耳にかけた。 髪をひとつに束ねる。腰まで届く黒髪に、赤いメッシュが一本。鬼の角を模したカチューシャをちょんと頭に乗せて、配信ソフトを立ち上げた。画面の中のアバターが、同じ仕草で首をかしげる。 ぱっちりした紅玉色の大きな瞳。小柄で華奢な体に、和風ゴシックのドレス。口元に浮かぶ八重歯が、幼さを残す笑顔。 それが、彼女のもう一つの姿だった。 ホロライブ所属のVTuber、百鬼あやめ。 ファンからは「余」と呼ばれ、視聴者は「余の民」。配信はまばらだけど、それでも毎回たくさんの人が来てくれる。ありがたい、と思う。 ……でも。 （本当は、もっと配信しなきゃいけないんじゃないか） 毎回、配信ボタンを押す前に、それは小さく胸を刺した。 「こんばんはー！　百鬼あやめですよー！」 配信が始まった。 コメントが流れ始める。『待ってた！』『あやめちゃん今日も可愛い！』『お疲れ様です！』。画面の端に表示される視聴者数が、じわじわと増えていく。三千、四千、五千。 「みんな早いなー。もう来てくれてるんだね」 彼女は軽快にチャットを拾っていく。話すのは今日の出来事、食べたもの、それからちょっとしたゲームの話。コメントに笑い、たまにツッコミを入れる。視聴者との距離が近い、それは彼女の配信スタイルだった。 『あやめちゃん、この前の歌ってみた動画、めっちゃ良かったです！』 「あ、聴いてくれたんだ？　ありがとう」 嬉しい。 でも、ふと気づく。 （また一週間、空けちゃったな） 動画は出したけど、配信は久しぶりだ。他のVTuberはもっと頻繁に配信している。自分は……サボってるんじゃないか。そう思うと、胸のあたりが少し重くなる。 窓の外で、風が強くなった。 秋の夜は静かだ。防音室の中はもっと静かで、自分の声だけが響く。 「え、今日の晩ごはん？　コンビニのおにぎりだよ。明太子」 『ちゃんとご飯食べて！』『またコンビニかよ！』 笑いながらそれに返す。 でも本当は、食欲があまりなかった。疲れてると、つい簡単なもので済ませてしまう。冷蔵庫には飲み物しか入ってない。世田谷のマンションに帰っても、誰もいない。 （……まあ、慣れたけど） 彼女は心の中でそう呟いた。 ───── 配信が始まって三十分ほど経った頃。 流れるコメントの速さは変わらない。『今日も可愛い！』『疲れてない？』『あやめちゃんの笑顔が一番好き！』。 そこに、一つ、ゆっくりと流れてくるコメントがあった。 『あやめちゃん、最近無理してない？　たまには休んでいいんだよ』 彼女の指が、一瞬止まった。 「……」 モニターに映る自分のアバターが、動かない。 「あ……ありがとう。でも大丈夫だよ」 反射的にそう言った。でも、声が少し震えた。 一年前の秋。彼女は過労で倒れかけたことがある。 その時は、本当に危なかった。配信と収録とダンスレッスン。全部を完璧にやろうとして、全部が中途半端になって、ある日、スタジオの床で目が覚めた。天井がぐるぐる回って、体が動かなくて、このまま死ぬかもと思った。 マネージャーが駆けつけて、病院に運ばれた。 診断は過労。医者に「一ヶ月休め」と言われた。その間、配信はお休み。ファンには心配かけた。でも、たくさんの人が『ゆっくり休んで』と言ってくれた。 だから今は、配信ペースを落としている。 月に数回。無理はしない。それでも十分にやっていける。 でも。 （もっと頑張れたんじゃないか） その思いは、ずっと胸の隅にある。怠けてるんじゃないか。逃げてるんじゃないか。そんな声が、時々、夜中に聞こえる。 彼女はコメントを読んだ。 「……一年前ね、ちょっと倒れたことがあって」 視聴者が静かになった。 「それで、しばらく休んだの。みんなに迷惑かけちゃったけど、たくさん優しい言葉をもらって。だから今は、無理しないようにしてる。でも、なんていうか……」 彼女は言葉を探した。 「もっと配信した方がいいのかなって、たまに思う」 『そんなことないよ！』『あやめちゃんが元気ならそれでいい！』 コメントが一気に流れる。あたたかい言葉ばかりだ。 「……ありがとう」 彼女は小さく笑った。 でも、消えない。 （もし、あの時……） 心の奥で、浮かびかけた言葉を飲み込んだ。 ───── 配信が終わった。 午後十時をすぎている。あやめはヘッドセットを外し、深く息を吐いた。画面に映る「配信終了」の文字。今日も終わった、と思う。楽しかった。でも、やっぱり少し疲れた。 配信ブースの機材を片付け始める。 モーションキャプチャーのセンサーを外し、ケーブルを巻き、照明のスイッチを切る。PCのファンが止まり、部屋の中が静まり返った。防音室の空気はいつも澱んでいて、少しだけ息苦しい。 彼女は窓際に立った。 渋谷の夜景が、ビルの隙間から見える。あちこちで光が瞬き、人が動いているのがわかる。遠くで救急車のサイレンが、かすかに聞こえた。 （もしあの時、休まなかったら） さっき配信で言いかけたことを、今度は心の中で考えた。 休まず、配信を続けていたら。レッスンも減らさず、収録も詰め込んで、寝る時間を削って。今頃、どうなっていたんだろう。 登録者はもっと多いかもしれない。 でも――。 「……やめよう」 彼女は首を振った。 考えても仕方ない。そう思って、カバンを手に取った。 その時。 スタジオの空気が、歪んだ。 （……え？） 視界がゆがむ。音が遠くなる。立っている床が、ぐにゃりと曲がったような気がした。 強烈なめまい。 「あ……」 何かにつかまろうとしたが、手は空を切った。体が傾く。天井が回る。意識が、急速に遠のいていく。 彼女はその場に崩れ落ちた。 ───── どれくらい経ったのか。 あやめは目を開けた。 （……ここ、スタジオ？） 見慣れた天井。防音壁。機材の並び。全部、さっきまでいた配信スタジオ「ヒノモト」だ。 でも。 何かが、違う。 彼女は立ち上がろうとして――気づいた。 体が、透けている。 「え……？」 自分の手を見る。向こう側の壁が、うっすらと見える。透き通った、まるで幽霊みたいな自分の手。 「な、なにこれ……」 声は出ている。でも、誰にも聞こえていない気がした。 そして、気づく。 部屋の隅に立っている自分。配信ブースの方を見て――息が止まった。 そこに、もう一人の自分がいた。 配信ブースの椅子に座っている。ディスプレイの光を浴びて、浮かび上がる横顔。黒髪に赤いメッシュ、鬼の角。間違いない。 自分だ。 でも。 目の下に、濃い、ひどいクマ。頬はこけ、肌はくすんでいる。それなのに、口元に無理やり笑顔を貼り付けて、配信を続けている。 「みんな、今日も来てくれてありがとうー！」 声が、かすれている。 配信画面を見た。登録者数が表示されている。百二十万人――あやめの元の世界より、二十万人も多い。コメントの数も半端じゃない。『あやめちゃん大好き！』『今日も可愛い！』。 でもあの自分は、まるで機械みたいにそれに返している。笑顔の裏に、何もない。 彼女は理解した。 （この世界の私は、休まなかったんだ） あの時、過労で倒れて、それでも休みを選ばなかった。走り続けて、もっと大きな成功を手に入れた。その代わり――自分は、壊れかけている。 「……私」 透明な手を伸ばした。 当然、届かない。 でも、心の奥底で、熱いものが込み上げてきた。 （このままじゃ、ダメだ） 彼女は強く思った。 自分が選ばなかった道。その先にいる、疲れ果てた自分。きっと誰にも頼れずに、一人で抱え込んで、笑顔の仮面だけ上手くなったのだろう。 （私が、この世界の私を、救わなきゃ） 彼女は震える手を握りしめた。透明な指先に、ほんの少しだけ、力がこもった気がした。 窓の外では、秋の風がビルを揺らしていた。 渋谷の街は、いつもと変わらず光っている。でも、スタジオの中だけは、別の世界みたいに静まり返っていた。 もう一人の私が、今日も笑っている。 疲れ果てた顔で、誰にも気づかれないまま。 それを見つめながら、あやめは決意した。 （きっと、なんとかする） 方法はまだわからない。でも、見て見ぬふりはできない。だって――相手は自分自身なのだから。