朝の光が、厚い遮光カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 知世はベッドの中で目を覚ました。まぶたが重い。枕元の鏡を手に取ると、目の周りが赤く、頬に乾いた線が残っていた。 （こんな顔、さくらさんには見せられませんわ） そう思ったけれど、胸の奥は昨夜よりずっと静かだった。窓の外から小鳥の声が聞こえる。友枝町の朝の空気は、柔らかくて、少し甘い。桜の季節が近づいているせいかもしれない。 知世はゆっくりと立ち上がり、机の前に立った。一番上の引き出しを開ける。右側の隅。小さな巾着袋が、静かにそこにあった。 袋を手に取り、口を開けて、中身を手のひらにそっと出す。 使いかけの、小さな消しゴム。 影に壊されたのは映像のデータ。でも、これは実物。私の手の中に、確かに残っている。 知世は消しゴムを両手で包み込んだ。 小学三年生の頃の記憶が、鮮明に蘇る。 転入してきたさくら。隣の席になったさくら。消しゴムを忘れた自分。 「これ、使っていいよ！」 さくらが差し出してくれた、あの笑顔。 「ありがとう。お借りしますわ」 「ううん！　それ、あげる！」 「え？　でも……」 「いいの！　わたし、いっぱい持ってるから！　それに、知世ちゃん、友達になってくれたでしょ？　友達の印！」 あの日のさくらの声が、今も耳の奥に残っている。 映像は消えてしまった。でも、記憶は消えない。さくらさんの笑顔は、私が覚えている。この消しゴムと一緒に。 知世は消しゴムを胸に抱きしめた。 「映像は消えても、私の記憶は消えませんわ」 小さく呟いた。 「さくらさんの笑顔は、私が覚えています。この手で、この心で」 また涙が滲んできた。でも、昨夜の涙とは違う。これは悲しみの涙じゃない。 （私、まだ泣いてばかりですわね） 知世は苦笑いした。 （でも、もう大丈夫） （さくらさんの笑顔を守りたい。その気持ちだけは、誰にも消せない） 知世は消しゴムを巾着袋に戻し、大切に引き出しにしまった。そして、机の上に置いたままだったビデオカメラを手に取る。 ずっしりとした重み。この重みが、知世の役割だった。 「私、もう一度撮りますわ。今度は、さくらさんの笑顔を守るために」 カメラを握る手に、力がこもった。 まだ完全には立ち直れていない。怖い。またあの影が現れるかもしれない。 でも。 知世は撮影室へ向かった。 --- 撮影室の空気は、ひんやりとしていた。 遮光カーテンを開けると、朝の光が部屋の中に流れ込む。モニターの画面が白く反射した。 知世は机の前に座った。 （破損したデータ。あの中に、小さな影が映り込んだ最初の映像があるはずですわ） パソコンを起動する。復元ソフトを立ち上げた。 昨夜は「復元可能なデータはありません」という冷たい文字しか返ってこなかった。でも、今日は違う。 知世は深呼吸して、マウスを握った。 （お願い。どうか、手がかりを） カチッ。 復元処理が始まった。 画面の進行バーが、ゆっくりと伸びていく。10%、20%、30%……。 知世は祈るような気持ちで画面を見つめた。 40%、50%……。 （あの影は、何者なの？） （なぜ、さくらさんの戦いの映像に、いつも映り込むの？） （あの影は、本当に敵なの？） 60%、70%……。 知世の心臓が、早鐘を打つ。 80%、90%……。 そして。 100%。 「復元が完了しました」 知世は、息を呑んだ。 「……復元できましたわ」 震える指で、ファイルを開く。 画面に映し出されたのは、小学四年生のさくらがクロウカードの精霊と戦う映像だった。 さくらが封印の杖を構える。ケルベロスが叫ぶ。風が舞い、光が弾ける。 知世は、コマ送りにした。 一コマ、一コマ、慎重に。 （この辺りに……） いた。 さくらの背後。木の陰。 小さな影が、映り込んでいた。 猫ほどの大きさ。輪郭がぼやけていて、形がはっきりしない。 知世は、その影の動きを追った。コマ送りで、少しずつ。 影は、じっとしていた。 いや、違う。 影は、さくらを見ていた。 でも、さくらの魔力を吸っているようには見えない。 むしろ、その逆だった。 知世は、さらにコマを進めた。 すると。 画面の端に、もう一つの影が現れた。 最初の影より、もっと黒い。もっと濃い。もっと、不気味な。 それは、さくらの背後に、じわりじわりと近づいていた。 まるで、寄生するように。 （あれは……） 知世の背中を、冷たいものが走った。 （さくらさんに、取り憑こうとしている） その時だった。 最初の小さな影が、動いた。 ふわり、と。 小さな影は、黒い影とさくらの間に、割って入った。 そして。 威嚇するように、体を低くした。 毛を逆立てるように、その輪郭が震える。 黒い影は、一瞬、動きを止めた。 二つの影が、にらみ合う。 そして、黒い影は、すっと消えた。 小さな影も、その後を追うように、画面から消えた。 知世は、しばらく画面を見つめたまま、動けなかった。 （小さな影は……さくらさんを守っていたの？） （あの黒い影から、さくらさんを？） 知世の心臓が、ドクン、ドクンと音を立てる。 （私、ずっと勘違いしていた） （小さな影は、敵じゃない） （さくらさんを守る、何か……） 知世は、もう一度、最初から映像を再生した。今度は、もっと注意深く。 小さな影は、いつも、さくらの近くにいた。でも、さくらに危害を加えることは、一度もなかった。むしろ、さくらの周りに現れる黒い影を、追い払っていた。何度も。何度も。 （この黒い影……） 知世は、黒い影が映り込んでいる場面を、全て抽出した。 黒い影は、さくらがカードを使うたびに、現れていた。さくらの魔力に、引き寄せられるように。そして、さくらの魔力を、喰おうとしていた。 （この黒い影が、真の敵） 知世は、さらに解析を進めた。黒い影が現れる前後の映像を、何度も見返す。 すると、あることに気づいた。 黒い影は、映像の中のさくらに、何かをしていた。それは、魔力を吸うというより、もっと恐ろしいことだった。 映像の中のさくらの表情が、ほんの一瞬、曇る。そして、次の瞬間には、何事もなかったように笑っている。でも、その笑顔は、どこか、うつろだった。 （記憶を……書き換えている？） 知世は、自分の考えに、ぞっとした。 （映像を媒介にして、さくらさんの記憶を……） 手が震える。 （この黒い影は、さくらさんの記憶を喰らう影） （記憶喰らいの影……） 知世は、拳を握りしめた。 （私の映像が、さくらさんの記憶を守る鍵になる） （でも、私一人では、限界がある） 知世は、スマートフォンを手に取った。画面に、桃矢からのメッセージが残っている。 「おい、大丈夫か？　なんかあったら言えよ」 知世は、その文字を、じっと見つめた。 （桃矢さん……） （私、一人で抱え込むのは、もうやめますわ） 知世は、返信を打った。 「桃矢さん。お話したいことがあります。今から、お伺いしてもよろしいでしょうか」 --- 木之本家の前に立つと、知世の心臓は、また早くなった。 （桃矢さんに、全部話すの？） （信じてもらえるかしら） （でも、もう一人では……） インターホンを押そうとした、その時。 ガチャリ。 扉が、内側から開いた。 そこには、桃矢が立っていた。黒い髪が、少し乱れている。鋭い黒い瞳が、知世をじっと見据えていた。 「……来ると思ってたぜ」 桃矢は、ぶっきらぼうに言った。 「桃矢さん……どうして私が来ると」 「お前、ここ数日、ずっと変な顔してたからな。それに、さくらの様子も、なんだかおかしい」 桃矢は、腕を組んだ。 「上がれよ。話があるんだろ」 知世は、こくりと頷いた。 --- 木之本家の居間は、温かい空気に包まれていた。テーブルの上には、湯気の立つお茶が二つ。 桃矢が、知世の前に座った。 「で、何があった。全部話せ」 桃矢の声は、低く、真剣だった。 知世は、深呼吸した。それから、ゆっくりと、話し始めた。 夢に出てきた黒いローブの人物のこと。映像に映り込む小さな影のこと。影に撮影データを破壊されたこと。そして、ついさっき、復元した映像で見つけた、記憶喰らいの影のこと。 知世は、隠さずに、全てを話した。 桃矢は、黙って聞いていた。時々、眉をひそめながら。 知世が話し終えると、桃矢は、深いため息をついた。 「……だから言っただろ。一人で抱え込むなって」 桃矢の声には、怒りが込められていた。でも、その怒りは、知世を責めるものではなかった。 「お前、俺が何のためにああ言ったと思ってるんだ。さくらのためだけじゃねえ。お前のためにも言ったんだぞ」 知世は、うつむいた。 「……ごめんなさい、桃矢さん」 「謝る必要はねえ。それより、その映像、見せろ」 知世は、持ってきたノートパソコンを開いた。復元した映像を、桃矢に見せる。 桃矢は、画面を食い入るように見つめた。 「……これか、その影ってのは」 「はい。この小さな影が、さくらさんを守っていました。そして、こちらの黒い影が……」 「ああ、見える。こっちの黒い方は、やばい気配がする」 桃矢は、目を細めた。 「俺にも、少し見える。この黒い影は、さくらの魔力に取り憑いてる。それだけじゃない。さくらの記憶にまで、手を出してやがる」 桃矢の声が、低くなった。 「お前の言う通りだ。これは、ただの影じゃない。記憶を喰らう、何かだ」 知世は、桃矢の言葉に、背筋が伸びる思いがした。 （桃矢さんには、見えている。この影の正体が） 「桃矢さん、私の映像を、あなたの魔力で解析していただけませんか。私一人では、ここまでが限界でした」 桃矢は、知世の顔を見た。 「……いいぜ。ただし、俺の魔力は、そう万能じゃねえ。できるかどうかは、やってみないと分からねえ」 桃矢は、ノートパソコンに手をかざした。 知世は、画面を見つめた。 桃矢の手から、淡い光が放たれる。その光が、画面に吸い込まれていく。 すると。 映像の中の黒い影が、はっきりと、その形を現した。 それは、人の形をしていた。いや、人だったもの、と言うべきか。ぼろぼろのローブをまとった、痩せ細った影。顔はなく、口らしき場所だけが、ぽっかりと黒く開いている。 「……見えたぞ」 桃矢の声が、緊張を帯びた。 「こいつは、映像を媒介にして、記憶を書き換える。古代の魔法具の残り滓だ。元々は、人の記憶を守るための道具だったらしい。だが、壊れて、逆に記憶を喰らうようになった」 知世は、桃矢の言葉を、一言も聞き漏らすまいと耳を傾けた。 「弱点は、あるのか」 桃矢は、さらに魔力を込めた。画面の中で、黒い影が、苦しむように身をよじる。 「……ある。こいつは、映像の中に残された、強い記憶の輝きに耐えられない。お前が撮った映像には、さくらの笑顔や、勇気や、優しさが、そのまま残っている。それが、こいつにとっては、毒なんだ」 知世は、息を呑んだ。 （私の映像が……毒？） （私の撮った映像が、あの影を追い払う力になる？） 「桃矢さん、それでは、私の映像が、さくらさんを守る武器になるのですか」 「ああ。お前の映像は、さくらの記憶を守る、盾にも剣にもなる」 その時だった。 「ふふ、面白いですね」 突然、部屋の中に、澄んだ声が響いた。 知世と桃矢は、同時に振り返った。 いつの間にか、部屋の隅に、エリオルが立っていた。濃紺の髪が、柔らかく揺れている。深い紫の瞳が、穏やかな微笑みを浮かべながら、知世たちを見つめていた。 「柊沢さん……！　いつの間に」 「てめえ、どうやって入ってきやがった」 桃矢が、鋭くエリオルを睨んだ。 エリオルは、微笑みを崩さない。 「どうやって、という質問には、お答えできませんね。ただ、あなたたちの話は、聞かせていただきました」 エリオルは、ゆっくりと、知世に近づいた。 「大道寺さん。よくぞ気づきました」 エリオルの声は、静かで、深かった。 「あの影は、映像を媒介に記憶を書き換える、古代の魔法具の残滓です。かつて、人の記憶を守るために作られたものが、長い時を経て、歪んでしまった。そして今、さくらさんの魔力と記憶を狙っています」 知世は、エリオルの目を、まっすぐに見つめた。 「柊沢さん。あなたは、最初から知っていたのですか」 「ええ。知っていました。だから、警告したのです。あなたの観察眼は危険だと」 エリオルの瞳が、一瞬、冷たく光った。 「あなたに力がないことが、問題だと。そう言いましたね」 知世は、エリオルの言葉を、しっかりと受け止めた。 「ええ。でも、私は、力がないからこそ、撮るのです。撮ることしかできないから、撮るのです」 知世の声は、震えていなかった。 エリオルは、少し驚いたように、目を見開いた。そして、ふっと、笑みを深くした。 「……なるほど。それが、あなたの答えですか」 エリオルは、ゆっくりと頷いた。 「さくらさんを守る鍵は、あなたの映像にこそあります。あなたが撮り続けてきた、さくらさんの記憶の輝き。それが、あの影を退ける、唯一の武器になるでしょう」 知世の胸の奥で、何かが、ふっと軽くなった。 （私の映像が、さくらさんを守る） （私にできることが、ある） 「柊沢さん。教えてください。私は、どうすれば、あの影を……」 「あなたは、あなたの役割を果たせばいいのです。撮影者として。記録者として。さくらさんの記憶を、映像に刻み続けること。それが、あの影への、最大の対抗手段です」 エリオルは、そう言うと、窓の方を向いた。 「時間がありません。あの影は、すでに、さくらさんの記憶に、手を伸ばし始めています」 知世は、ハッとした。 「さくらさんに……何か？」 エリオルは、静かに頷いた。 「今夜、さくらさんの身に、異変が起きるでしょう。記憶の侵食が、始まります」 知世は、立ち上がった。 「私、さくらさんのところへ行きます」 「ええ。そうしてください。そして、カメラを、お忘れなく」 エリオルは、微笑んだ。 「あなたの映像が、さくらさんの記憶を守る、唯一の光です」 --- 夕暮れの友枝公園。 桜の木々が、オレンジ色の光に染まっていた。 知世は、ビデオカメラを抱えて、走った。 （さくらさん、無事でいて） （お願い、無事でいて） 心臓が、激しく脈打つ。息が、切れる。それでも、足を止めなかった。 公園の入り口に着くと、ベンチに座っている、見慣れた後ろ姿が見えた。明るい茶色のショートヘア。ピンクの髪留め。 「さくらさん！」 知世は、叫んだ。 さくらが、ゆっくりと振り返った。エメラルドグリーンの大きな瞳が、知世を見つめる。 でも、その瞳は、いつものように、輝いていなかった。 「……知世ちゃん？」 さくらは、首をかしげた。 「はにゃーん……知世ちゃん、だよね？」 知世の心臓が、ぎゅっと縮んだ。 「なんだか……思い出せないの。知世ちゃんの顔は、分かるんだけど……知世ちゃんと、何を話したかとか、何をしたかとか……」 さくらの声は、震えていた。 「ごめんね、知世ちゃん。わたし、なんでだろう……すごく、悲しくて……」 さくらの目から、涙がこぼれ落ちた。 知世は、さくらの前に駆け寄った。そして、さくらの手を、両手で握りしめた。 「さくらさん。大丈夫ですわ」 知世は、さくらの目を、まっすぐに見つめた。 「私が、絶対に、さくらさんの記憶を取り戻します。私の撮った映像で。私の、このカメラで」 知世は、ビデオカメラを、ぎゅっと握り直した。 「さくらさんの笑顔を、私は一秒たりとも逃しませんわ。これまでも、これからも、ずっと」 さくらは、涙で濡れた顔で、知世を見つめた。 「知世ちゃん……ありがとう……」 さくらの手が、知世の手を、握り返した。その手は、冷たかった。でも、確かに、温かさが残っていた。 知世は、カメラを構えた。レンズの向こうに、涙を浮かべたさくらの顔が映る。 （この笑顔を、守る） （この涙も、全部、私が記録する） （そして、さくらさんの記憶を、取り戻す） 知世は、静かに、撮影を始めた。 夕暮れの光が、二人の影を、長く伸ばしていた。空が、ゆっくりと、夜の色に染まっていく。 戦いの時は、すぐそこまで来ていた。