ドアの下に、白い封筒が落ちていた。 寮の朝は早い。廊下からパタパタとスリッパの音が聞こえて、私は寝ぼけまなこで床を見た。 「……なんだこれ」 拾い上げると、封筒の裏には薔薇の紋章が押してある。蝋で封をされた、やけに仰々しい手紙だった。 中身はたった一行。 『放課後、生徒会室へ。桐生冬芽』 綺麗な字だった。でも、その綺麗さが逆にムカつく。 「あっちから呼び出すなんて、いい度胸じゃん」 私は制服に袖を通しながら、ふと左手首を見た。 黒い薔薇の痣が、昨日より少しだけ広がっている。肘のすぐ下まで伸びたそれは、まるで蔓みたいに肌の上を這っていた。 「……気のせいだ」 つぶやいて、袖を引っ張る。 見なかったことにした。 だって、怖いから。 認めたくないから。 私はバッグを掴んで、寮の廊下を走り出した。 朝の空気は冷たくて、肌に刺さるみたいに痛い。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 放課後になって、私はまっすぐ本校舎の四階へ向かった。 薔薇の間——生徒会室の二重扉の前で、私は一度だけ深呼吸する。心臓が、うるさかった。 （ビビってる場合じゃない） 自分に言い聞かせて、思い切り扉を押し開けた。 むわっと濃い薔薇の香り。 部屋の中は夕日に染まっていて、壁一面のガラス窓から薔薇園が真っ赤に見えた。テーブルの上の花瓶も、全部赤い薔薇で埋まってる。 そして—— 一番奥の席で、桐生冬芽が紅茶を飲んでいた。 白銀の長い髪が、夕日を受けてキラキラ光ってる。切れ長の赤い瞳が、ゆっくりとこっちを向いた。背が高くて、制服の着こなしも完璧で、その姿はまるで絵画から抜け出してきた王子様みたいだった。 でも——目が、笑ってない。 「やあ、いらっしゃい。天上ウテナ」 彼はティーカップを置くと、口元だけに笑みを浮かべた。 「昨日の君の宣言は、なかなか面白かったよ。『ルールが間違ってるなら、ぶっ壊せばいい』——あれには生徒会の連中もざわついてね」 「ざわつかせてやったんなら、上出来だ」 私はまっすぐ彼を睨みながら、テーブルに近づいた。他の生徒会メンバーの姿はない。今日は冬芽一人らしい。 「それで？わざわざ呼び出したってことは、説教でもすんの？」 冬芽はカップを持ち上げて、紅茶の香りを楽しむみたいに目を細めた。 「説教？違うな。ただの忠告だよ」 「忠告？」 「君の左手首に浮かんだ黒い薔薇——死の刻印について、どこまで知っている？」 ドキリとした。 思わず左手を押さえる。制服の袖の下で、痣がチリチリと熱を持ってる気がした。 「あれはね、世界の果ての意志に逆らう者に刻まれる呪いだ。君がこの学園の決闘ゲームを否定すればするほど、刻印は広がっていく」 冬芽は立ち上がって、窓の外の薔薇園を見下ろした。その背中は、やっぱり絵みたいに綺麗だった。 「そして全身を覆った時——君は消える。この世から、存在ごと。誰の記憶からもね」 「…………」 声が出なかった。 消える？ 存在ごと？ 頭の中で言葉がぐるぐる回る。手首が、さっきより熱い。 （嘘だ） （いや、嘘じゃない） （だって、この痣は本当にある） 「君はゲームの駒だ。天上ウテナ。ルールを破ろうとしても、世界の果ての掌の上で踊っているに過ぎない」 冬芽の声は冷たくて、まるでナイフを突きつけられてるみたいだった。 でも—— 私は拳を握った。 「……ゲームだって？」 声が震えてた。でも、頭を上げる。 「ゲームだなんて思ってるのは、あんたたちだけでしょ！！」 叫んだ。 喉が焼けるみたいに熱い。 「アンシーはゲームの駒なんかじゃない！彼女は人間だ！笑ったり、怖がったり、悲しんだりする——生きた人間なんだよ！！」 冬芽の赤い瞳が、ほんの少しだけ——大きく開かれた気がした。 彼は一瞬だけ黙って、それから口元をゆがめた。 「……ふむ。君のそういうところ、気に入ったよ」 「は？」 「では、試してみようか」 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 螺旋の森は、夕闇に包まれていた。 木々の配置がぐるぐると歪んでいて、まっすぐ歩いてるはずなのに、景色が左右にぐにゃりと曲がる。頭がクラクラした。 「刻印の指輪がない者は、この森を抜けられない。迷い込んでも永遠に同じ場所を回るだけさ」 冬芽は前を歩きながら、涼しい顔で言った。 「あんたの指輪も、世界の果てからもらったんだろ？」 「そうだ。俺を含め、生徒会のメンバー全員がね」 「それで、みんなあいつの言いなりなわけか」 「言いなり？違うな。俺たちは『世界を革命する力』を得るために、このゲームに参加している。各自が自分の望みのために」 「……望み？」 「永遠、万能、自由、支配——人によって違うさ。俺の場合は……」 冬芽は言葉を切った。 その横顔が、一瞬だけ——何か暗いものを背負ってるように見えた。 でも、すぐにいつもの余裕たっぷりの微笑みに戻る。 「まあ、いい。着いたよ」 森を抜けると、そこには巨大な螺旋階段があった。石造りで、どこまでも上に伸びてる。三百段はあるって聞いてたけど、実際に見るともっと多い気がする。 一段一段、登っていく。 足音だけがコツコツと響いて、やけに耳についた。 階段を登りきると—— 「……なにこれ」 思わず声が出た。 天空の決闘場。 直径三十メートルはある円形の闘技場で、地面には巨大な薔薇の紋章が刻まれている。周囲には何もなくて、ただ空と雲だけが広がってた。 そして——頭上を見上げて、私は動けなくなった。 逆さまの城が、浮いてる。 天井に張りついたみたいに、巨大な城の幻影が空中にぶら下がっていた。尖塔が下を向いて、窓から青白い光が漏れてる。 「あれが『エテルニテ』——逆さ城だ。世界を革命する力が眠る場所と言われている」 冬芽は闘技場の中央に歩きながら、懐から何かを取り出した。 指揮棒だった。 たった五十センチくらいの、細い金属の棒。 「君を試したい。剣を抜きたまえ」 「……剣なんて持ってないよ」 「大丈夫、君には心の剣がある。花嫁——アンシーの胸から引き抜く剣がね。まあ、今回は小手調べだ。俺もこれ一本で充分だろう」 冬芽は指揮棒を軽く振った。 ブン、と空気が鳴る。 「馬鹿にしてんのか！！」 私は地面を蹴った。 一気に距離を詰めて、拳を振り抜く—— 「——遅い」 消えた。 いや、違う。冬芽はほんの少し体を傾けただけで、私の拳をかわした。同時に足元に指揮棒が伸びて—— 「うわっ！」 足を払われて、私は地面に転がった。 「直線的すぎる。感情のままに突っ込めば当たると思っているのかい？」 「くそっ……！」 立ち上がって、もう一度。今度はフェイントを入れて、右から蹴りを放つ—— でも、冬芽の指揮棒が私の膝を軽く叩いて、蹴りが逸れた。バランスを崩した私の肩を、彼は優雅に押す。 また転んだ。 「なんで……当たんないんだよ！！」 「当てようと思ってないからだ。君は俺を倒そうとしている。でも俺は、君の動きを読んでいるだけに過ぎない」 冬芽の動きは、まるでダンスみたいだった。最小限の動きで私の攻撃をかわし、逆に私の体勢を崩す。指揮棒の先が、私の急所を正確に指し示す——でも、寸止めで止まる。 「君の動きは正直だ。怒りのままに右へ、悔しさのままに左へ。読みやすいよ」 「黙れっ……！！」 私は吠えた。 もうどうでもいい。当たらなくてもいい。 ただ——ムカつく！！ 全身の力を込めて、私は捨て身で飛び込んだ。冬芽の指揮棒が私の肩を打ったけど、それでも止まらない。勢いのまま、右手を振り抜く—— ビリッ。 布が裂ける音がした。 私の指先が、冬芽の右袖を引き裂いていた。 冬芽が、ほんの少しだけ後ろに下がる。 「…………」 破れた袖から、彼の右腕が露わになった。 手首から肘まで——無数の傷跡。 古い切り傷、擦り傷、刺し傷。何度も何度も剣を握り、戦い続けてきた者の腕だった。薔薇の形をした小さな傷も、手の甲に刻まれている。 「……あんた」 息が上がったまま、私はその傷跡を見つめた。 冬芽はゆっくりと破れた袖を押さえると、目を細めた。 「……今日はここまでだ」 「え？」 「君の実力はわかった。それに——」 彼は背を向けて、螺旋階段の方へ歩き出す。 「君のそのまっすぐさは、いずれ君自身を傷つける。覚えておけ——この学園の決闘ゲームは、君が思っているよりずっと深く、ずっと暗い」 それだけ言い残して、冬芽は階段を降りていった。 私は息を切らせたまま、その場に座り込んだ。 「……何なんだよ、あいつ」 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ しばらく、動けなかった。 足が震えてる。肩は痛いし、転んだ時に擦りむいた膝から血が滲んでる。 私は左手首を見た。 死の刻印が——さっきより広がってる。 さっきまで肘の下だったのに、今は肘を超えて、二の腕の中ほどまで伸びていた。黒い薔薇の蔓が、肌の上ではっきりと浮かび上がってる。 「……マジで、命懸けなんだな」 小さくつぶやいた声が、闘技場の空に吸い込まれていった。 怖くないと言ったら、嘘になる。 消えるかもしれない。存在ごと、誰の記憶からも。 そんなの——怖いに決まってる。 でも。 アンシーの顔が浮かんだ。 あの無表情な笑顔。 「……私は大丈夫です」って言った時の、悲しそうな瞳。 「……っ」 胸が痛くなった。 刻印の痛みよりも、もっと奥の方が——痛い。 私は立ち上がって、螺旋階段を降り始めた。一段一段、ゆっくりと。 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 学園に戻ると、もう辺りは暗くなっていた。 温室の方に、ぽつんと明かりが灯っているのが見える。 アンシーだ。 まだ薔薇の世話をしてるんだ。 私は足を止めて、遠くからその灯りを見つめた。近づいたらダメだ。今はまだ——だって冬芽に何をされるかわからない。アンシーに迷惑はかけられない。 （でも） 温室の中で、長い黒髪が揺れてるのが見えた。彼女は剪定バサミを手に、無心で薔薇の枝を切っている。その姿は、初めて会った時と変わらない。 ——でも。 アンシーが、ふと顔を上げた。 私の方を見た。 暗がりに隠れてる私を、彼女の緑色の瞳がまっすぐに見つめてる気がした。 彼女の唇が、ほんの少し動く。 「……ウテナさん」 聞こえなかった。でも、そう言った気がした。 私はその場を離れた。心臓がドキドキして、息が苦しい。 （絶対に——助けるから） 寮への道を歩きながら、私は左手首を握りしめた。刻印の熱が、手のひらに伝わってくる。 怖い。 でも、それ以上に——諦めたくない。 あの子を、あんな檻の中に閉じ込めておくのは間違ってる。 たとえこの刻印が全身を覆っても。 たとえあの冬芽って男が、もっと深い闇を隠してたとしても。 「……やってやる」 夜空に向かって、私はつぶやいた。 星は見えなかった。でも、遠くの温室の明かりだけが、ずっと私の目に残っていた。