防衛隊詰所の武器庫は、朝日が一筋差し込む薄暗い空間だった。 鋲の打たれた木製の扉を開けると、油臭さと金属臭が混じった匂いが漂ってくる。壁に沿って整列された木製の棚には、訓練用の木剣が数十本並んでいた。刃先は丸く整形され、実戦用とは違い、強く打たれても致命傷にはならないよう設計されている。 「朝の整備、よろしく」 アースラは訓練場から戻ってきたばかりで、相変わらず返り血が鎧に付着していた。赤銅色の髪が束ねられた三つ編みは乱れ、額には冷たい汗が光っている。けれど、その琥珀色の瞳は生き生きとしていた。昨日の雑務初日、ヴァルカスと初めて顔を合わせた時のキツさはもう薄れ、むしろ好奇心に満ちた視線だった。 「分かりました」 ヴァルカスは頷いた。昨日のヘルダとの約束通り、今日から五日間、防衛隊の雑務で日当0.1グレン——セリアントの標準的な通貨単位——を稼ぐ。冒険者としての正式登録までの仮の雇用だ。 防衛隊詰所の隊員たちは既に朝の巡回に出ていた。隊長アースラを除けば、詰所には古参の隊員一人だけ。髭の濃い中年男が、訓練用人形の修理をしていた。 「おい、ヴァルカス。そこの棚の木剣、全部チェックしてくれ。折れたやつは端に積んどいて」 アースラはそう指示すると、詰所の奥の更衣室に向かった。 ヴァルカスは腰を据えた。棚から木剣を一本取り出す。表面を指でなぞる。傷はあるが、折れていない。次の一本。これも大丈夫だ。三本目、四本目と淡々と検査していく。 作業は単純だが、必要な仕事だ。銀焔騎士団時代、ヴァルカスも同じような整備を何度もこなしていた。もっと大規模だったが、本質は変わらない。訓練に使う道具の状態を整えることは、隊員の命を守ることと同義だ。 一時間ほど経った時、アースラが戻ってきた。返り血を洗い落とし、黒のスラックスと赤褐色のベストに着替えている。濡れた髪が肩にかかっていた。 「おい、ヴァルカス。手伝ってくれることがある」 「何ですか」 「訓練だ。相手になってくれ」 アースラは木剣を二本持ってきていた。そのまま一本をヴァルカスに放り投げた。ヴァルカスは反射的に片手でそれを掴んだ。 「俺、いつも一人で訓練してるんだよ。たまには相手がいると、動きがハッキリするんだ」 ヴァルカスは木剣を握った。手の中に収まる感覚。重さ。これは実戦用ではないが、剣を握る感覚は同じだ。 「分かりました」 詰所を出て、訓練場へ向かう。セリアントの防衛隊訓練場は、街の西門——セリアント北側の石造りの城門——近くの空き地に位置していた。訓練場は限定的な施設で、木製の訓練用人形と簡易な武器ラック、そして短剣や木剣を立てかけるための柵があるだけだ。土は堅く踏み固められ、何度も訓練に使われた痕跡が残っていた。南側には防衛隊詰所の三階建てレンガ造りの建物が見え、北側は街の外壁へ続く城壁の一部が見える。 アースラは木剣を構えた。足を肩幅に開き、腰を落とす。身体の重心が下に沈む。 「来い」 ヴァルカスは深呼吸した。実戦から数ヶ月。身体が硬くなっているはずだ。だが、拒否する理由はない。 アースラが先に動いた。 右足を踏み込み、斜め上から振り下ろす。直線的で力強い剣筋。基本に忠実な正統派の動き。身体全体を使った切り込みだ。 ヴァルカスは木剣を上げて防御した。カン、という乾いた音が響く。 アースラは間髪入れず、次の攻撃を仕掛けた。横薙ぎ。その後、突き。変化に富んだ動きだが、どれもが基本的な剣技に基づいていた。実戦経験が豊富なのだろう。動きに無駄がない。 ヴァルカスは防御に徹した。アースラの動きを観察しながら。 足の運び。体重移動。手首の返し。肩の回転。全てが脳裏に刻み込まれていく。それは彼の能力——複写——が無意識に働き始めたサインだった。複写とは、ヴァルカスが生まれながらに持つ異能であり、他者の動きや技能を観察し完璧に再現することができる力だ。 「おい、反撃しないのか」 アースラが言った瞬間、ヴァルカスの右手の甲がわずかに熱を帯びた。古代文字のような文様——その文様こそが彼の異能の証——が、淡く光る。 （また、発動した......） ヴァルカスは体位を変えた。アースラと同じ足運びで踏み込む。同じ角度から、同じリズムで木剣を振り下ろした。 カツン、という音。 アースラの木剣とぶつかる。ただし、今度は一方的な防御ではなく、ほぼ同じ力で衝突した。 アースラの目が見開かれた。 「今の......私の動きと同じ......？」 アースラは一歩引いた。木剣を握り直す。 「もう一度」 アースラが再び仕掛けてきた。今度はより複雑な連撃。肩から振り下ろし、途中で軌道を変えて横薙ぎに。その後、素早く体を回転させて背後からの虚突き。高度な連続攻撃だ。 だが、ヴァルカスはそれを完璧にトレースした。 アースラの動きを見て、その動きを再現する。肩の角度、腰の回転、足の運びまで。完全な模倣。 アースラの表情が変わった。困惑から、興奮へ。 「お前......本当に元騎士か？ いや、それ以上だ。私の動き、完璧にコピーしてる」 アースラは木剣を下ろした。息を整えている。 「ただの観察眼です。騎士団では『劣化コピー』と言われていました」 ヴァルカスは誤魔化した。真実を言うわけにはいかない。複写能力——他者の技能を完璧に複製する力。それが知られてはいけない。幼い頃から、そう教えられてきた。 「劣化？ どこが？」 アースラは納得しない表情だった。 「さっきの動き、私と寸分違わなかったぞ」 その時だった。 「あら、盛り上がってるわね」 ヘルダが訓練場に現れた。セリアント冒険者支部長である彼女は涼しい顔で、二人を見下ろしていた。 「アースラ、いじめすぎちゃダメよ。新人さんが怖がっちゃったら困るんだから」 「いや、こいつ、マジですごいんだって！」 アースラは興奮冷めやらぬ様子で、ヘルダに説明した。 「私の動きを、見たら一瞬で真似した。まるで同じ人が同じ動きをしてるみたいに」 ヘルダはヴァルカスに視線を向けた。その緑色の瞳には、思慮深さがある。 「へー、そりゃすごいわね。でもヴァルカス、隠しごとはダメよ？」 ヘルダはニコニコと笑っていたが、その笑みには明確な意思があった。 「信頼関係が大事なんだから。ね？」 「......すみません」 ヴァルカスは頭を下げた。 ヘルダの言うことは正しい。ここで信頼を失えば、セリアントでの生活が難しくなる。だが、複写能力のことを全て話すわけにもいかない。 「まあ、いいけどさ」 アースラは笑った。 「でも、お前、絶対ただの追放者じゃないよな」 その言葉には、責めるニュアンスはなく、むしろ興奮と期待が込まれていた。 ヘルダが訓練場を見回った。 「そろそろ昼だしね。みんなで食事にしましょう。いい宿屋があるんだ」 訓練を終えたアースラは、汗だくのままヴァルカスの肩を軽く叩いた。その手は女性らしい柔らかさを持ちながらも、力強さを感じさせた。 「いいじゃん、お前。強いし面白い。これからもっと訓練付き合ってもらうからな」 距離が近い。ヴァルカスは内心で戸惑った。銀焔騎士団では、こういう気さくな接触はなかった。 「あ、悪い悪い」 ヘルダが苦笑いして、アースラに言った。 「アースラ、そんな汗だくで触らないの」 アースラは自分の姿を見下ろした。 「あ、そっか」 アースラは笑いながら離れた。その無邪気な笑顔と、血が乾いた鎧の対比は、確かに滑稽に見えた。 詰所に戻る途中、ヘルダがヴァルカスに小声で言った。 「アースラ、ああ見えて優しいのよ。ただ不器用なだけ」 「......分かっています」 その日の夜、ヴァルカスは宿で右手の文様を見つめていた。 訓練中、確かに能力が発動した。だが、外からは気づかれにくいように発動していたはずだ。アースラが気づいたのは、あくまで「動きが同じ」だったからだ。複写という現象そのものには気づいていない。 （このままでいい......。これ以上、知られるわけにはいかない......） ヴァルカスは拳を握りしめた。右手の文様が薄く熱を帯びる。それは、彼の内に秘めた力が、まだ完全には抑制されていないことを示していた。 セリアントへの追放は、単なる流刑ではなかったのだろう。ガルベリウスは、ヴァルカスをこの街に導いた。そして、この街の地下には、何かが眠っているはずだ。 ヴァルカスはセリアントへ来た時から、その予感を持っていた。だが、その予感が何を意味するのか、彼はまだ知らない。 明日も雑務がある。防衛隊の装備点検、武器の修理の手伝い、訓練場の整備。単純で、誰にでもできる仕事だ。 だが、ヴァルカスはその中に、何かを感じていた。この街で、彼は何かを見つけるだろう。あるいは、何かが彼を見つけるだろう。 ヴァルカスは、ベッドに横たわり、天井を見上げた。 セリアントの夜は静かだった。遠くで、夜警が街を巡回する音が聞こえる。懐かしい音だ。銀焔騎士団の時も、同じような夜警があった。 （あの城塞には、もう戻らない......） ヴァルカスは目を閉じた。 セリアントでの二日目は、確実に何かを変えていた。アースラの興味。ヘルダの温情。そして、自分の能力——複写——が、この街で何を引き起こすのか。 明日も、その先も。ヴァルカスは歩き続けるしかない。前に進むしかない。 夜の静寂の中で、ヴァルカスの右手が淡く光った。ただし、それは一瞬のことで、すぐに消えた。 セリアントの闇夜の中で、新しい物語が、ゆっくりと動き始めていた。