「だるい……」 コンパスタワーの物置部屋に、ラフィーの小さなため息が落ちた。 腰まである銀色の髪が、段ボールの上でくしゃりと潰れる。寝癖で右側が少し跳ねていた。うつ伏せのまま、右手をだらりと垂らす。左手首には、いつものゆるい包帯。目は半分閉じたままだ。 「ラフィー、ここは安全デース」 壁際に座った綾波が、ゲーム機から顔を上げずに言った。腰までの黒い長い髪が、窓からの風でふわりと揺れる。左側の白い髪飾りだけが、きちんと留まっていた。深紅色の瞳は画面に釘付けだ。 「……そっか」 ラフィーは頬を段ボールに押し付けたまま答えた。 ここはコンパスタワー——母港の真ん中に立つ白い塔の一階。普段は誰も来ない物置部屋だ。ほこりっぽくて、古い木箱や掃除道具が散らかっている。ラフィーたちが清掃当番をサボる時の、秘密の場所だった。 母港には、四つの陣営が住んでいる。自由なユニオン、格式高いロイヤル、和の重桜、規律の鉄血。ラフィーはユニオン所属の駆逐艦だ。綾波は重桜。そして今日も一緒にサボる予定のジャベリンはロイヤル所属で、母港生活委員会の委員長をやっている。 艦船——つまりラフィーたちは、メンタルキューブって青白い結晶から生まれた少女たちだ。かつて海に存在した軍艦の記憶と力を持っている。約三百人がこのリングアイルで暮らしていて、指揮官って呼ばれる人間の司令官がみんなをまとめている。 セイレーンって敵と戦うために生まれたけど、今は平和なものだ。 「……綾波、眠くない？」 「ちょっとだけ」 綾波は無表情でゲームのボタンを連打する。育成シミュレーションだ。画面の中のキャラが、ぴょんぴょん跳ねている。 「ラフィーはいつも眠そうネ」 「いつもじゃなくて、ずっと」 ラフィーは言って、ごろりと寝返りを打った。白いセーラー服の襟がくしゃりと曲がる。紺色のスカートの裾から、左右で長さの違う白いハイソックスがのぞいた。左は膝下、右はくるぶし。気にしてない。 窓から午後の陽射しが差し込む。ほこりがきらきら光って、なんだかゆっくりした時間だけが流れていた。 外で、誰かの走る音が近づいてくる。 ドタドタドタ。 ラフィーの半開きの目が、ほんの少しだけ細まった。 「来た……」 その瞬間、物置部屋の扉が勢いよく開いた。 「二人とも、ここにいたのね！」 明るい金色の髪を高い位置でツインテールにした少女が、仁王立ちで立っている。エメラルドグリーンの瞳がキッと細められ、毛先のカールがぴょんぴょん怒っていた。手には清掃当番の割り振り表が握られている。 ロイヤル所属の駆逐艦、ジャベリンだ。母港生活委員長として、清掃当番の管理に燃えている。そして今日も、サボり常習犯のラフィーに振り回されていた。 「あんたたち、掃除当番の日くらいちゃんとやる気はないの！？　毎回サボってばかりで、私が生活委員会で恥をかくじゃない！」 「やる気……どこかに落ちてた？」 ラフィーは寝たふりをしながら言った。 「サボりの定義を確認中デース」 綾波はゲーム機を操作しながら、真顔で言う。画面の中の育成キャラがレベルアップしたようだ。 「定義なんてない！　掃除当番はさっさとやる！　以上！」 ジャベリンは割り振り表を丸めて、ラフィーの頭を軽くポンと叩いた。 「いた……」 ラフィーはゆっくりと起き上がった。腰まである銀髪が、くしゃくしゃのままだ。寝ぼけ眼でジャベリンを見上げる。 身長は一四八センチ。ジャベリンより少し小さい。小柄で華奢な体を、白いセーラー服がゆるく包んでいた。紺のスカートの裾から、左右で長さの違うハイソックスが相変わらずだ。左手首の包帯が、だらりと揺れる。 「ちょっとくらいサボってもいいんじゃない？」 「ちょっとじゃないでしょ！　先週もサボったわよ！」 「先々週もネ」 綾波が冷静に追い打ちをかけた。 「ああもう、あんたたちがサボるから私の評価が——」 ジャベリンが言いかけた、その時だった。 ラフィーが大きな伸びをした。両腕を上に上げて、うーんと伸びる。小柄な体が、ぐぐっと伸び上がった。 その拍子に、上にある棚から何かが落ちてきた。 バサッ。 茶色い封筒がラフィーの頭に当たり、中から色とりどりの紙が舞い散った。 カラフルなチラシだった。星やリボンの飾りがあしらわれた、手書き風のデザイン。それが床いっぱいに広がる。 「なにこれ！」 ジャベリンが一枚を拾い上げると、大きな文字でこう書いてあった。 『第一回・母港なんでもビンゴ大会』 「ビンゴ大会……？　誰がこんなの企画したの？　私、生活委員長なのに何も聞いてないわ」 「ここにイベント番号がある」 綾波がチラシの隅を指さした。そこには、小さな自治会の承認印が押されている。 「自治会規約第七条……母港に所属する艦船は、指揮官または自治会長の承認を得れば自由にイベントを開催できる。これ、正式なイベントだわ」 ジャベリンの声が少し震える。 「で、でも……賞品が……」 チラシの下半分。 そこに、キラキラした飾り文字でこう書かれていた。 『優勝賞品：指揮官を一週間ひとりじめできる権利！』 「なっ……！？」 ジャベリンはチラシを落としそうになった。 「指揮官を、一週間、ひとりじめ……これ、やばいやつじゃないの！？　だって指揮官って、この母港に一人しかいないわけで。それを一週間も独占するなんて、今まで前例がないわ！　というか、指揮官本人はこれ知ってるの！？　知らないわよね絶対！　でも自治会の承認印があるから、形式的には有効で——」 「カオスの匂いがする」 綾波が淡々とメモを取り始めた。どこから出したのか、小さな手帳に何かを書き込んでいる。 「……なんか、面白くなりそう」 ラフィーは相変わらず眠そうな顔だったが、口元がほんの少しだけ緩んでいた。 そして彼女だけが気づいていた。 チラシの裏に、鉛筆で小さく走り書きされた文字。 震えるような、でも、懸命な字だった。 『おねがい、お姉ちゃんって呼べる勇気をください』 ラフィーの半開きだった青い瞳が、一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、真剣に見開かれる。 でもすぐに、いつもの眠そうな表情に戻った。 チラシの裏をそっと破り、自分のポケットに隠す。 「ラフィー、何か見つけた？」 「んー……なにも」 ラフィーはまた段ボールに寝転がった。 その時だった。 物置部屋の小さな窓が、風でバタンと開く。 一気に風が吹き込んで、床のチラシが舞い上がった。 「あっ！」 一枚のチラシが風に乗って、窓の外へと飛び出していく。 ひらひら、ひらひら。 母港の午後の陽射しを浴びながら、チラシはブリーズコートの方を目指して飛んでいった。 ちょうどその時、広場を一人の女性が歩いていた。 白い軍服を身にまとい、背筋を伸ばした凛とした姿。長いブロンドの髪が風になびく。 ユニオン最強の空母、エンタープライズだ。 「……ん？」 飛んできたチラシが、彼女の顔にぴったりと貼りついた。 「これは……？」 エンタープライズがチラシを手に取り、内容を読み上げる。声はあまり大きくない。でも、彼女がいる場所は開けた広場の真ん中だった。 「……ビンゴ大会？　賞品が、指揮官の独占権……？」 その瞬間、あちこちでピクッと耳を立てる音が聞こえた気がした。 広場のベンチでお菓子を食べていた軽巡洋艦たちが、手を止める。 散歩していた駆逐艦の少女たちが、ぴたりと足を止める。 寮の窓から顔を出していた戦艦たちが、目を光らせる。 「エンタープライズさんが何か言ってた！　指揮官の独占権だって！」 「え、ちょっと待って。それってつまり、指揮官を一週間独り占めってこと！？」 「情報の伝播速度が速すぎる」 物置部屋に残った綾波が、手帳にさらさらとメモを取る。窓から広場の様子を見下ろしながら。 「やばいやばいやばい！　みんな、こっちに走ってくる！」 ジャベリンが窓に張りついて叫んだ。 ブリーズコートには、続々と艦船たちが集まってきていた。 ユニオン寮から出てきたのは、アイドル的存在の空母、レキシントンだ。栗色のふわふわした髪を揺らしながら、優雅に——でも目は真剣に——広場へと歩いていく。 「アイドルとして、指揮官と過ごす権利は私がいただくわ！」 「いいえ、こういう格式ある行事はロイヤルが主導すべきですわ」 優雅な微笑みを浮かべて現れたのは、ロイヤルの巡洋戦艦、フッドだ。金髪を結い上げ、紅茶を片手にしている。でも、その微笑みがやけに迫力がある。 「重桜も負けられない！」 「鉄血は効率的に勝利を追求する」 あっという間に、広場はカオスと化した。 各陣営の艦船たちが、勝手に意見を出し始める。 「ビンゴのマス目に、早起きチャレンジを入れるべきよ！」 「かくし芸披露は必須だわ！」 「一〇〇メートル走でエンタープライズに勝つっていうのも面白いぞ！」 「……ちょっと待って、今エンタープライズさんの名前が出たような」 広場の端っこにいたエンタープライズが、嫌な予感に顔を青くした。 「……私は参加しないわよ。絶対に」 でも、誰も彼女の声を聞いていなかった。 「もう、なにこれ！　収集つかないじゃない！」 ジャベリンは頭を抱えた。 「これが自治会規約第七条の真の力……」 綾波が、どこか感心したようにうなずく。 「……ラフィー、どう思う？　これ、どう見てもやりすぎよね？　私、生活委員長だけど、もう完全に手遅れだわ」 ジャベリンが振り返ると、ラフィーは窓辺に立っていた。 夕日が差し込み始めた物置部屋で、ラフィーの銀色の髪がオレンジ色に染まる。細いシルエットが、窓枠の中でぼんやり浮かんでいた。 右手は、スカートのポケットに入っている。 ——『おねがい、お姉ちゃんって呼べる勇気をください』 あの文字が、ラフィーの指先に触れている。 ユニコーン。同じ母港で暮らす、小さな軽巡洋艦の女の子だ。いつもぬいぐるみのユーちゃんを抱えて、おどおどしている。指揮官のことを、誰よりも慕っているのをラフィーは知っていた。 お姉ちゃん——そう呼びたいのに、呼べない。 だから、こんなビンゴ大会を考えたんだ。みんなの力を借りて、自分の気持ちに区切りをつけるために。 （……すごいな） ラフィーは思った。 自分は掃除すらサボるのに。 ユニコーンは勇気を振り絞って、このチラシを作った。何枚も。手書きで。自治会に承認印をもらいに行って、みんなが楽しめるルールを考えて——。 （負けてるかも、私） 「……ラフィー？」 ジャベリンが不思議そうに声をかけた。 「ちょっとだけ、眠くないかも」 ラフィーは小さくつぶやくと、ゆっくりと窓枠に顎を乗せた。 「ラフィーが、眠くないって……明日、雪が降るかも」 「重大な変化の兆候を観測」 綾波は手帳に丁寧に記録する。 日付。時刻。観測地点。対象者ラフィー。声明。 「それよりラフィー、さっきから何を隠してるの？　さっきチラシの裏を見てたでしょ」 ジャベリンがラフィーのポケットをチラリと見た。 「べつに」 ラフィーはポケットに手を突っ込んだまま、首を振った。 窓の外では、まだ騒ぎが続いている。 「指揮官を独占できるなら、本気でやるわよ！」 「あんたより私の方が適任よ！」 「ちょっとみんな落ち着け——って私が選手宣誓やるの！？」 エンタープライズの悲鳴に近い声が響いた。 どうやら、なぜか彼女が選手宣誓を担当する流れになったらしい。 「……ほんとにカオス」 「私の委員長としての立場、もうないかも」 「このデータは後世に残す価値がある」 三人はしばらく、窓から広場の混乱を眺めていた。 広場には夕日が長く影を落とし、喧噪はだんだんと遠ざかっていく。 ラフィーは静かにポケットから手を出し、小さな紙切れを広げた。 『おねがい、お姉ちゃんって呼べる勇気をください』 鉛筆の跡が、夕日の中でかすかに光って見えた。 ラフィーはそっと、紙を折りたたむ。 丁寧に、丁寧に。 （私も、ちょっとだけ——） 何かを思ったような顔で、窓の外の海を見つめた。 リングアイルの内湾が、夕焼けのグラデーションに染まっている。水平線の彼方には、訓練海域のブイが点々と浮かんでいた。 その向こうには広い海。そして世界。 でも今は、この小さな母港の中だけでいい。 ラフィーは何かをつぶやいた。 それは、風の音でかき消されて、誰にも聞こえない。 でもジャベリンと綾波は、ラフィーの背中がいつもより少しだけ——ほんの少しだけ——まっすぐに見えた気がした。 「ラフィー、そろそろ掃除、ちゃんとやろうよ」 「手伝う。私も」 綾波がゲーム機をしまった。 「……わかった」 ラフィーは窓から離れると、物置部屋の隅に立てかけてあったほうきを手に取った。 「えっ、ラフィーが素直に掃除しようとしてる！？　どうしたの！？」 「記録更新、必要」 綾波が慌てて手帳を開く。 「ちょっとだけ、やる気が出たかも」 ラフィーは眠そうな顔のまま、それでもほうきを握った。 日が沈む。 コンパスタワーの屋上庭園の方角から、誰かの影がちらりと見えた気がした。 小さな女の子の影。そして、ふわふわのぬいぐるみの影。 でもラフィーは、あえてそっちを見なかった。 ──第一回・母港なんでもビンゴ大会。 参加者、約三百名。 その裏に隠された、小さな勇気の物語を、まだ誰も知らない。 今夜は静かだ。 明日から、母港はきっと大変なことになる。 でもラフィーは、なんだかちょっとだけ——楽しみだった。