バタン。 扉が閉まる音が、やけに大きく部屋に響いた。 ティオネの足音が廊下を遠ざかっていく。コツ、コツ、コツ——やがてそれも聞こえなくなった。 （行った……のか？） ベルは息をひそめて耳を澄ませた。 さっきティオネが廊下でクスクス笑っていたのを、二人とも気づいていたからだ。 でも、今はもう、何の気配もしない。 衣擦れの音も、忍び笑いも。 本当に、二人きりになった。 その事実が、ストンと胸に落ちてきた。 「……ふ」 思わず、笑いが漏れた。 さっきまでの緊張が、少しだけ和らいでいる。 ティオネの乱入が、ぎこちなかった空気を一気に吹き飛ばしてくれたのだ。 「ティオネって、いつもあんな感じなのか？」 「……うん。いつも、ああ」 アイズの口元も、ほんの少し緩んでいた。 彼女の手には、変わらず熊のぬいぐるみが抱きしめられている。 でも、さっきより腕の力が抜けている気がした。 「でも、ありがたいよ。すごく緊張してたから」 ベルの言葉に、アイズがこくりと頷く。 「……私も」 碧眼が、そっとベルを見上げた。 部屋を満たす沈黙が、今度は不思議と心地よかった。 それでも——ベルは自分の鼓動だけはごまかせなかった。 ドクドクと、胸の奥がうるさい。 （ここで何も言わなければ、きっと後悔する） そんな思いが、急にこみ上げてきた。 ずっと胸の奥にあった言葉。 憧れていただけの頃から、ずっとずっと抱えていたもの。 それを今、伝えなければ。 「アイズさん」 自分の声が少し震えているのがわかった。 それでも構わなかった。 ベッドの端で、アイズが顔を上げる。 金髪が魔石灯の光を受けて、きらりと揺れた。 「俺……」 一度、唾を飲み込む。 喉がカラカラだった。 握った手に、汗が滲む。 それでも、言うんだ。 「俺、アイズさんのことが好きです」 言葉にした瞬間、頭の中が真っ白になった。 練習も何もしていなかったのに、続きの言葉が自然と口をついて出る。 「ずっと憧れてて。でも、今はそれ以上で」 声が早口になるのを抑えられなかった。 全部、本心だった。 「アイズさんを見ると胸が苦しくなって、でもすごく嬉しくて。こんな気持ち、初めてで……」 言い切ってから、自分でも驚いた。 こんなに素直に言葉が出てくるなんて。 きっと、これが恋愛初心者なりの、精一杯の本音だった。 部屋が、静まり返った。 窓の外から遠くの酒場の喧騒が聞こえる。 でも、この部屋の中は別の世界みたいだ。 「……っ」 アイズが、ぎゅっと唇をかみしめた。 視線が膝の上に落ちる。 長いまつげが震えていて、碧眼がうっすらと潤んでいるのが見えた。 彼女の手が、ベルの手をぎゅっと握り返してくる。 さっきまで触れ合っていただけなのに、今は確かな力が込められていた。 「私、も」 声は掠れていて、すごく小さくて。 でも、その一言が、何よりも重かった。 「ベルが……好き」 感情を言葉にすることが苦手な彼女が、声に出してくれた。 これが、彼女がこれまでの人生で最も勇気を振り絞った瞬間の一つだと、ベルには痛いほど伝わってくる。 胸の奥が熱くなった。 嬉しくて、苦しくて、全部が混ざり合って、涙が出そうだった。 「……ありがとう、ございます」 ベルの声も震えていた。 でも、それでいいと思った。 二人の間に満ちる沈黙が、もう気まずいものではなかった。 幸福の余韻が、ゆっくりと部屋を満たしていく。 どれくらいの時間が経ったのかわからない。 自然と、顔が近づいていた。 どちらが先に動いたのか、ベルにもわからなかった。 気がつくと、アイズの碧眼がすぐ目の前にあって、彼女の吐息が唇に触れる距離まで来ていた。 そして。 唇が、触れた。 触れるだけの、短いキス。 それだけだった。 なのに——。 全身の血が沸騰するような感覚。 頭の芯がビリビリと痺れて、指先まで熱くなった。 ベルが目を開けると、アイズも耳まで真っ赤になっていて、碧眼が戸惑いに揺れている。 「……あったかい」 アイズが、そっと自分の手をベルの胸に当てた。 剣を握る戦士の手が、かすかに震えている。 「ベルの胸。あったかい」 小さく繰り返す。 その言葉が、痛いほどベルに伝えてきた。 ——これまで、ずっと孤独で冷えていたんだ。 彼女が初めて感じる誰かの温もりが、今、ここにある。 （俺でいいのか？こんな俺で） でも、そう思う間もなく。 今度はベルから、そっと唇を重ねた。 さっきより、少しだけ長く。 さっきより、もう少しだけ近い距離で。 アイズのまつげが、ふるりと震える。 それでも彼女は目を閉じて、ベルの唇を受け入れてくれた。 二度目のキスが終わると、二人はベッドの端に並んで座った。 肩が触れ合う距離。 互いの体温が、触れたところからじんわりと伝わってくる。 会話は少なかった。 でも、沈黙が心地よかった。 「……ふ」 ベルの口から、また笑いが漏れる。 だって——アイズが時々、チラリとベルの横顔を見ては、目が合うと慌てて視線を逸らすのだ。 その仕草が、愛らしかった。 「なに」 アイズがむくれたように言う。 でも、その口元はほんの少しだけ緩んでいて——普段の剣姫には絶対に見せない、柔らかい表情だった。 「いや、嬉しくて」 ベルがそう言うと、アイズは無言でうつむいた。 でも、耳が赤い。 彼女の細い指を、改めて確認するように自分の手に絡ませる。 アイズも、抵抗しなかった。 （ずっと、この時間が続けばいいのに） 心からそう思った。 夜が更けていく。 窓の外の魔石灯の光は、ますます優しさを増して、迷宮都市オラリオを包み込んでいた。 この部屋だけが、街の時間から切り離されて、世界で二人だけになったかのようだ。 ふと気づくと、アイズの体が少しずつベルの方に傾いてきていた。 肩に、ふわりと金髪が触れる。 気がつくと、彼女の頭がベルの肩にくっつく寸前の距離まで近づいていた。 （うわっ……） ベルの心臓が再び暴走し始める。 どうすればいいのかわからず、体が固まってしまった。 そんなベルのぎこちなさを見て、アイズが小さく口を開いた。 「……怖い？」 「え？あ、いや、怖くないです！」 慌てて答える。 正直に、思ったままを言葉にした。 「ただ、すごく緊張してて。どうすればいいのか、わからなくて」 ベルの言葉に、アイズは少しだけ目を伏せてから。 「……私も」 一言だけ、そう返した。 その「私も」の一言に、どれだけの気持ちが込められているのか——。 ベルには痛いほど伝わってきて、胸がいっぱいになった。 彼女も同じ気持ちなのだ。 同じように緊張して、同じように震えていて、そして——。 「……もっと、近くに」 アイズが、ベルの腕に自分の手を絡ませた。 その動きは、自分でも意識していないような自然な仕草で。 彼女の体温が、腕からじんわりと伝わってくる。 「いたい」 「え？」 「ベルのそばに、もっといたい」 絞り出すような声だった。 その言葉だけで、ベルはもうどうにかなってしまいそうだった。 窓の外では、オラリオの夜が静かに、深く沈み込んでいく。 でも、この部屋の中だけは温かくて——二人の間にあるのは、ただ互いを想う気持ちだけだった。