桜が散る。 　参道の石畳に、薄紅色の花びらがはらはらと落ちては風に舞う。四百メートルの桜並木を、一人の生徒が胸を張って歩いていた。 　黒い学ランに赤いスパッツ。ピンク色の長いストレートヘアが、風になびくたびに桜の花びらと混ざり合って見える。水色の大きな瞳は、まっすぐ前を向いていた。 「……よし」 　小さく息を吐いて、左手の薬指を見る。銀色の指輪に、薔薇の刻印。幼い日にあの王子様からもらった、たった一つの宝物。 （僕は、王子様になるんだ） 　そう思うたび、胸の奥がじわりと温かくなる。両親と死別した寂しさも、一人で生きていかなければならない不安も、この指輪があれば大丈夫だと思えた。 　白馬に乗った王子様。雨の日に、泣いている僕を抱き上げてくれた。あの時の香りは、薔薇だった。 　鳳学園。幼稚舎から大学院まで、九千人の生徒が学ぶ広大な総合学園。東京ドーム八個分の敷地には、寮も商店街も病院も温室も剣道場も、なんでも揃っている。ここは一つの小さな世界だ。 　そして僕、天上ウテナは、この学園の中等部二年生。 「ウテナさーん！」 　声がした。振り返るより早く、背中にどんっと衝撃が来る。 「わっ」 「おはよう、ウテナさん！」 　背中に張り付いたのは、篠原若葉。短い黒髪をぱたぱた揺らして、にこにこ笑っている。幼なじみで、親友。 「おはよう、若葉。今日も元気だね」 「当たり前だよ！　だって今日は、ウテナさんと一緒に登校できたんだもん」 　若葉は僕の腕にぎゅっとしがみついてくる。柔らかい髪が、肩に触れた。 （こいつはいつもこうだ） 　でも、嫌じゃない。むしろ、守ってやりたいと思う。 「ねえ、ウテナさん。聞いてほしいことがあるの」 　教室に着く直前、若葉の声が急に小さくなった。 「ん？」 「……実はね」 　若葉はうつむいて、もじもじと指を絡める。 「私、ラブレター書いたの」 「へえ、誰に？」 「……西園寺先輩」 　西園寺。高等部二年の剣道部主将。確か、生徒会副会長もやってたはず。 「あの剣道バカに？」 「バカって言わないでよ！　かっこいいんだから」 「で、返事は？」 　若葉の目が、みるみる潤んでいく。 「……まだなの。一週間も待ってるのに」 　一週間。 「私、直接渡したんだよ。ちゃんと手紙、読んでくれたはずなのに」 　若葉の声が震えている。涙が、こぼれそうになっていた。 （女の子を泣かせるなんて、最低だ） 　僕の心の中で、何かが燃え上がる。 「若葉。僕に任せて」 「え？」 「その西園寺ってやつ、僕が話をつけてくる」 「え、でも……」 「大丈夫。王子様は、困ってる女の子を助けるのが仕事だからね」 　僕は若葉の頭をぽんぽんと叩いて、踵を返した。 「ちょ、ウテナさん！　どこ行くの！？」 「高等部の剣道場！」 　走り出す。学ランの裾が風を切る。赤いスパッツが、桜の花びらを蹴散らした。 　高等部の校舎は、中等部から徒歩十分。その途中、剣道場の屋根が見えてくる。古い木造の建物で、中からは威勢のいい掛け声が聞こえていた。 「失礼します！」 　引き戸を勢いよく開ける。汗と竹刀の匂いが、むわっと押し寄せた。 　道場の中は、白い道着を着た男子生徒でいっぱいだった。みんな一斉にこっちを見る。 「……中等部の女子？」 「何だあの格好」 　ざわざわと声がする。でも、気にしない。僕は道場の中央で竹刀を振っている男に狙いを定めた。 　緑色の長い髪を、後ろで一つに束ねている。薄紫の瞳。背が高くて、肩幅が広い。動くたびに道着の下の筋肉がしなやかに動くのが見えた。 　西園寺莢一。 「西園寺先輩！」 　道場の空気が、ぴりっと張り詰める。 　西園寺はゆっくりと竹刀を下ろし、こちらを向いた。 「……何だ、お前は」 「天上ウテナ。中等部二年」 「中等部のガキが、何の用だ」 　低い声。威圧感がある。でも、僕は一歩も引かない。 「篠原若葉のラブレター、読んだよね？」 　西園寺の眉が、ぴくりと動いた。 「……ああ、あれか」 「返事をしないなんて、女の子を泣かせるなんて、最低だ！」 　道場の中が、しんと静まり返る。 「お前には関係ないだろ」 「関係ある。若葉は僕の親友だ」 　西園寺は鼻で笑った。 「ふん。あんな手紙、読む価値もない」 　カッと頭に血が上る。 「もう一度言ってみろ」 「何度でも言ってやる。あんな——」 　その時だった。 「西園寺様」 　鈴を転がすような声が、道場の隅から聞こえた。 　振り向くと、そこに一人の少女が立っていた。 　紫の長い髪を三つ編みにして、肩の前に垂らしている。深い緑色の瞳は、丸い眼鏡の奥でおどおどと揺れていた。褐色の肌に、額には赤い印。白い制服のスカートが、風もないのにふわりと揺れる。 「……アンシー様」 　西園寺の声が、急に柔らかくなった。 　姫宮アンシー。薔薇の花嫁。 （この子が……） 　噂は聞いたことがある。決闘の勝者が所有する少女。学園の秘密の儀式の中心にいる存在。 　アンシーはおずおずと西園寺の隣に歩いてきて、ちょこんと立った。僕のことをちらりと見て、すぐに目を伏せる。 「どぅも、どぅも」 　小さな声で、ぺこりと頭を下げた。 「……お前、何でアンシー様を連れてるんだ」 　西園寺は勝ち誇ったように笑う。 「アンシー様は、俺のものだからだ」 「お前のもの？」 「そうだ。薔薇の花嫁は、決闘の勝者が所有する。それがこの学園の掟だ」 　西園寺は左手を掲げた。薬指に、銀色の指輪が光る。薔薇の刻印。 「お前も持っているな、その指輪」 　僕は思わず左手を隠した。 「……これが何だって言うんだ」 「決闘だ。勝った方が、アンシー様を連れて行く」 　西園寺が、にやりと笑う。 「は？　何で僕がお前と決闘なんか」 「怖いのか？　女だからか？」 　道場の男子たちが、くすくす笑う。 　女だから。 　その言葉が、何よりも僕を苛立たせた。 「……いいぜ。やってやる」 「ウテナさん！」 　後ろから声がして、振り返ると若葉が息を切らして立っていた。 「だめだよ、決闘なんて！　危ないよ！」 「大丈夫。僕は王子様になるんだ。女だからって、守れないなんて言わせない」 　若葉の目が、また潤む。 「でも……」 「若葉。君のためでもあるんだ。任せて」 　僕は若葉の肩をぽんと叩いて、西園寺に向き直る。 「場所は？」 「屋上庭園、ローザ・ガーデンだ。今夜七時」 　西園寺は竹刀を肩に担いで、道場を出ていく。アンシーが、その後ろを小走りで追いかけた。 　すれ違いざま、アンシーが一瞬だけ僕を見た。 　緑色の瞳。 　その奥に、深い影がよぎったような気がした。 　でも、すぐに彼女は前を向いて、西園寺の背中を追っていく。 （何だったんだ、今の） 　胸の奥が、ちりっと痛む。 　ローザ・ガーデン。高等部校舎の屋上にある、決闘の庭。 　夜の七時。空は藍色に染まり、星がぽつぽつと光り始めていた。 　屋上に出ると、そこは別世界だった。 　バラのアーチが、迷路のようにどこまでも続いている。赤、白、黄、桃色。色とりどりの薔薇が、夜の空気に甘い香りを漂わせていた。アーチの下には小さなランプが灯り、幻想的な光の道を作っている。 「すごい……」 　思わず声が漏れる。 「ここが決闘の庭。ローザ・ガーデン」 　西園寺が、迷路の中央から歩いてきた。道着ではなく、学園の制服を着ている。胸には薄緑色の薔薇が一輪、挿されていた。 　その隣に、アンシーが立っている。彼女は無表情で、じっと地面を見つめていた。 「武器は自由。降参するか、胸の薔薇が散ったら負けだ」 「薔薇が散ったら？」 「そうだ。決闘の掟だ」 　西園寺は腰に差した日本刀を、すらりと抜いた。刃が月明かりを反射して、青白く光る。 「俺は剣道部主将だ。木刀一本のお前に負けるはずがない」 　僕は持ってきた木刀を構えた。道場から借りた、使い古された木刀。 「やってみなきゃ分からないだろ」 「強がりを。女のくせに」 　また、その言葉。 　でも、今はもう怒りで震えたりしない。 （若葉を泣かせた。女だからって見下した。そんなやつに、負けるわけにはいかない） 　僕は深く息を吸って、木刀を上段に構えた。 「始め！」 　西園寺の掛け声と同時に、彼の体が消えた。 　いや、消えたように見えただけだ。次の瞬間、日本刀が頭上から振り下ろされる。 「——っ！」 　木刀で受け止める。腕が痺れるほどの衝撃。 （速い！） 　でも、見える。 　西園寺の剣筋は、確かに鋭い。剣道の試合なら、僕は負けているかもしれない。でも、これは決闘だ。 　二撃、三撃。連続で打ち込まれる斬撃を、木刀で弾き、体を捻ってかわす。 「避けるだけか！」 　西園寺が、苛立ったように踏み込んでくる。 （今だ） 　僕は彼の懐に飛び込んだ。 　西園寺の目が、驚きに見開かれる。 　木刀を、彼の手首に叩きつける。 「ぐっ！」 　日本刀が、手から弾け飛んだ。カランカランと、石畳に落ちて跳ねる。 　僕はそのまま、木刀を西園寺の胸元へ。 　薄緑色の薔薇が、ぱさりと散った。 　花びらが、夜風に舞い上がる。 「……そんな、馬鹿な」 　西園寺が、がくりと膝をついた。 「僕は王子様になるんだ。女だからって、守れないなんて言わせない」 　木刀を下ろして、散った薔薇の花びらを見つめる。 「僕が勝った。これで、若葉のラブレターを無視した件は、なかったことにしてやる」 「……勝手にしろ」 　西園寺はうつむいたまま、動かない。 　アンシーが、ゆっくりと僕の前に歩いてきた。 「どぅも、どぅも。ウテナ様」 　深々と頭を下げる。 「え？　何で僕の名前……」 「薔薇の花嫁は、決闘の勝者のもの。今日から、私の所有者はウテナ様です」 「所有者って……」 　アンシーは顔を上げた。丸い眼鏡の奥で、緑の瞳が揺れている。 「よろしくお願いします、ウテナ様」 　その声は、どこか機械的で。 　でも、ほんの少しだけ、温かいようにも聞こえた。 　翌日。 　高等部校舎の最上階。生徒会室。 「失礼します」 　重厚な木の扉を開けると、中は赤い絨毯が敷き詰められた、アンティーク調の部屋だった。壁には大きな暖炉。天井からはシャンデリアが下がっている。 「よく来たね、天上ウテナくん」 　窓際に立っていた男が、振り返った。 　赤い長い髪。前髪に一筋、朱色のメッシュ。青紫の瞳が、こちらをまっすぐ見つめている。背が高くて、モデルみたいな体格。 　桐生冬芽。生徒会長。 　学園一のプレイボーイ。 「……あんたが、桐生先輩？」 「そう。桐生冬芽。よろしく」 　冬芽は微笑んで、僕の左手を取った。 「立派な指輪だね。薔薇の刻印」 「ちょ、何するんだ！」 　手を引っ込めようとした。でも、冬芽の手は思ったより強くて、抜けない。 「君を初めて見た時から、ずっと探していた気がするんだ」 　冬芽が、僕の手の甲に唇を寄せる。 「なっ——！」 　手の甲に、柔らかい感触。 「何してるんだ、この変態！」 　思い切り手を振り払う。 　冬芽は、ふふっと笑った。 「照れなくてもいいのに」 「照れてない！　僕は王子様になるんだから、恋愛なんてしてる場合じゃない！」 　心臓がばくばく鳴っている。顔が熱い。 （なんなんだ、こいつは！） 「君は昨日の決闘で、正式にデュエリストになった。これはその証だ」 　冬芽はポケットから、小さな箱を取り出した。開くと、中には銀色の指輪。薔薇の刻印が、白い薔薇の形に彫られている。 「白薔薇の指輪。君の色だ」 「僕の色？」 「決闘者には、それぞれ色がある。西園寺は薄緑。俺は赤。そして君は白」 　冬芽は僕の手を取って、薬指に指輪をはめた。 「ぴったりだね」 「……勝手にはめるな」 「嫌だったら外してもいいよ。でも、外したら君は決闘者じゃなくなる」 　僕は指輪を見た。元からある薔薇の刻印の指輪と、新しい白薔薇の指輪。二つが並んで、薬指で光っている。 「決闘ゲームの掟を説明しよう。勝者は薔薇の花嫁を所有し、共に生活する。つまり、君はアンシーと同居することになる」 「同居！？」 「そう。君の寮部屋に、今日からアンシーが住む」 「ちょっと待てよ！　そんなの聞いてない！」 「聞いてなかったかもしれないけど、掟は掟だ。薔薇の花嫁を勝ち取った以上、君は彼女と共に生きる義務がある」 　冬芽の青紫の瞳が、真剣な光を宿す。 「……でも、俺としては面白くないな」 「は？」 「君が他の誰かのものになるのは、我慢できない」 　冬芽が一歩、近づいてくる。 「な、なんでお前に我慢してもらう必要があるんだよ！」 　僕は後ずさりした。背中が壁に当たる。 「君は気づいていないかもしれないけど、俺は君に——」 「あー！　聞こえない！　何も聞こえない！」 　僕は冬芽の脇をすり抜けて、扉に飛びついた。 「逃げるのかい？」 「当たり前だ！　変態の話なんて聞いてられるか！」 　扉を開けて、廊下に飛び出す。 「また会おう、ウテナくん」 　冬芽の声が、後ろから追いかけてくる。 「会わない！　二度と会わない！」 　全力で走った。心臓がうるさい。顔が、耳が、首まで熱い。 （なんなんだ、あいつ。なんで僕に……） 　階段を駆け上がって、屋上への扉を開ける。 　夕焼けが、空いっぱいに広がっていた。 「はあ、はあ……」 　手すりに寄りかかって、息を整える。 　その時、視界の隅に人影が映った。 　振り向くと、そこに。 　紫の髪。丸い眼鏡。褐色の肌。 「どぅも、どぅも。ウテナ様」 　姫宮アンシーが、夕陽を背に立っていた。 　風が吹いて、彼女の三つ編みがふわりと揺れる。白い制服が、夕焼け色に染まっていた。 「……アンシー」 「お会いできて嬉しいです」 　彼女は、にこりと笑った。 　その笑顔は、とても柔らかくて。 　でも、その奥の瞳に、一瞬、深い影がよぎる。 　何か、とても悲しいものを見たような。 「君、なんでこんなところにいるんだ？」 「……分かりません。気づいたら、ここにいました」 　アンシーは、おずおずと手すりに近づいてきた。 「ウテナ様」 「なに？」 「私、ウテナ様のお役に立てるように、頑張ります」 　彼女は、夕陽に向かってそう言った。 　その横顔は、とても綺麗で。 　でも、どこか泣いているようにも見えた。 （この子は、何を背負っているんだ） 　胸の奥が、ちりっと痛む。 　昨夜、決闘の庭で感じたのと同じ痛み。 「……無理はしなくていいよ」 　僕は、気づいたらそう言っていた。 　アンシーが、驚いたように僕を見る。 「ウテナ様？」 「お役に立つとか、そういうの、いいから。君は君のままでいればいい」 　アンシーの緑の瞳が、大きく見開かれた。 　何かが、彼女の中で揺れている。 「……はい」 　彼女は、消え入りそうな声で答えた。 　その夜。 　僕は夢を見た。 　無数の剣が、空から降ってくる。 　銀色に光る剣。錆びた剣。折れた剣。 　それらが一斉に、一人の少女を貫く。 　白い横顔。紫の髪。 　少女は、泣いていた。 　声もなく、涙だけを流して。 　僕は手を伸ばす。でも、届かない。 「——っ！」 　がばりと起き上がる。 　全身に汗をかいていた。心臓が、ばくばくと鳴っている。 「……夢か」 　息を整えながら、窓の外を見る。月が、青白く光っていた。 　枕元に、何かがある。 　目を向けると、そこには。 　一輪の赤い薔薇が、置かれていた。 　見知らぬ、真っ赤な薔薇。 「なんだよ、これ……」 　誰が置いたのか。 　何を意味するのか。 　分からない。 　でも、その薔薇を見ていると、夢で見た少女の顔が浮かんだ。 　白い横顔。紫の髪。 　泣いていた、あの子。 　僕は、赤い薔薇を手に取った。 　花びらが、指先にひんやりと触れる。 　その時、ドアの向こうから、小さな物音がした。 　まるで、誰かがそこに立っているような。 　僕は、ベッドから降りた。 　裸足のまま、ゆっくりとドアに近づく。 　ノブに手をかけて。 　開く。 　廊下の先、朝の光の中に。 　紫の髪の少女が、立っていた。