晩秋の風が、断崖に建つ黒い塔の壁を叩いていた。第7監視塔――深淵回廊の中央に位置する、七階建ての番犬たちの詰所。その最上階の展望台から、フワワは深淵を見下ろしていた。 世界の裏側に口を開けた巨大な穴。直径は推定三キロ。深さは不明。そこから今も、黒い霧のようなものがゆっくりと溢れ出している。穢れ。触れた者を人ならざるものへと変質させる、この世の淀み。 「今日は一段と濃いわね」 水色の瞳を細め、フワワは隣に立つ妹に声をかけた。白を基調とした番犬の制服の上に、彼女は水色のマントを羽織っている。肩まで届くふわふわの白い髪は夜風に揺れ、左側に結んだお揃いのリボンが小さく跳ねていた。頭の上の犬耳は、微かな空気の震えを捉えてぴくりと動く。 「うん……すごく、重たい感じがするの」 モココが答える。彼女はピンクの瞳を深淵の底に向けたまま、両手で深淵剣を胸の前に抱えていた。ピンクの柄の特注品。姉と同じ白い制服に、彼女はピンクのマントを合わせている。右側に結んだリボンと、右耳の先端がわずかに垂れているのが特徴だ。二人の身長はどちらも一五八センチ。華奢だが、戦闘訓練で鍛えられたしなやかな身体つきをしている。 深淵の縁から吹き上げる風は、生ぬるく、甘い腐臭を含んでいた。フワワは腰の深淵剣――水色の柄を持つ、深淵鉄で鍛えられた黒い刀身の武器――に手を添える。この数日、穢れの量が明らかに増えている。任務記録簿の数値を見返すまでもなく、肌で感じる濃度だった。 「モココ、下がって。私が喰らうから」 「うん。お姉ちゃん、右肩が下がってる。呼吸、浅くなってるよ」 「……分かってるわ」 フワワは小さく息を吐いた。侵食度三〇パーセント。番犬として五年の勤務で、彼女の体内にはそれだけの穢れが蓄積している。モココは二五パーセント。一〇〇に達した者は穢れの塊と化し、仲間の手でけじめに処される。それが、この世界の掟だった。 番犬。正式にはアビスガード。深淵から溢れる穢れを喰らい、中和する能力を持つ者たち。世界に約一二〇〇人。そのうちの四十人が、この第7監視塔に配属されている。表層世界の人間は、深淵の存在すら知らない。教会や遺跡として偽装された監視ポイントで、番犬たちは今日も人知れず穢れと対峙している。 フワワは深淵剣を抜いた。黒い刀身が、月明かりを受けて鈍く光る。穢れを吸着する特殊な鉱石、深淵鉄。この剣を媒介に、番犬は穢れを体内に取り込み、自らの生命力で消滅させる。穢れ喰い。番犬にしかできない、唯一の対抗手段。 剣を掲げると、深淵から溢れ出た黒い霧が、吸い寄せられるようにフワワの周囲に集まり始める。彼女はそれを、剣を通して自分の内側へと引き込んだ。胸の奥に、冷たいものが流れ込む。臓腑がきりきりと軋むような痛み。視界の端が、一瞬だけ暗くなる。 「……っ」 歯を食いしばる。これが代償だ。穢れを喰らうたび、侵食度は上がる。五〇パーセントを超えれば幻覚が始まり、八〇で人格が崩壊する。そして一〇〇で――。 「お姉ちゃん、もう十分。次は私がやるから」 モココの声が、フワワの意識を現実に引き戻した。彼女は剣を下ろし、深く息を吐く。額に薄く汗が滲んでいた。 「……ええ。お願い」 モココが剣を構える。彼女の穢れ喰いは、姉とは少し違った。剣を介さず、素手で穢れに触れる。ピンクの瞳が、深淵の黒い霧を見つめる。その瞳の色が、ほんのわずかに濁った。 「ふぅ……」 彼女は両手を胸の前で組み、深淵の縁から立ち上る穢れを、祈るような仕草で引き寄せた。黒い霧が、彼女の指先から手首へ、腕へと這い上がり、白い制服の袖の下に消えていく。モココの犬耳が、痛みを堪えるようにぴったりと頭に張り付いた。 「……終わったよ」 彼女の声は少し掠れていた。フワワは妹の背に手を当てる。制服の下の身体は、驚くほど冷たくなっていた。 「無理しすぎよ。今日のあなたの担当量、先週の二倍はあるわ」 「だって、お姉ちゃんの侵食度のほうが高いから……」 「私の心配はいいの」 フワワは腰のポーチから小さな布袋を取り出した。中から、赤い小粒の果実を摘まむ。ベリー。表層世界の森で採れる、甘酸っぱい実。番犬の間では、侵食度をわずかに下げる効果があると言い伝えられている。医学的証明はされていない。それでも、任務中の携帯食として、多くの番犬が好んで口にする。 「はい、口開けて」 「あーん」 モココが素直に口を開け、フワワがベリーを放り込む。彼女の頬が、ほんの少し緩んだ。 「甘い……おいしい」 「でしょ。今日の分、全部あげるから。ちゃんと食べて」 「お姉ちゃんは？」 「私はいいの」 「だめ。半分こしよ？」 モココは布袋からベリーを一粒取り出すと、フワワの口元に差し出した。フワワは一瞬迷ってから、それを受け取る。酸味が舌の上で弾け、その奥からゆっくりと甘みが広がった。 「……おいしいわ」 「でしょ？」 モココが笑った。深淵の縁に立つ二人の番犬。黒い霧が渦巻く断崖の上で、姉妹はしばらく、黙ってベリーを分け合った。 風が強くなる。フワワのマントがはためき、モココの髪が顔にかかった。彼女はそれを指で払いながら、ぽつりと言った。 「ねえ、お姉ちゃん。アビスチェス、持ってきてない？」 「任務中よ」 「休憩時間まで、あと少しでしょ？ 私、最近強くなったんだから」 「……また勝負？ この前もぼろ負けしたくせに」 「あれは練習！ 本番はこれからなの」 モココがむくれる。フワワは小さくため息をついて、展望台の隅に置かれた木箱に腰を下ろした。番犬の間で流行っているゲーム盤、アビスチェス。戦術訓練も兼ねるとされる、二人の数少ない娯楽の一つ。 「わかったわ。一局だけよ」 「やった！」 モココは嬉しそうに駆け寄り、フワワの隣に座った。肩が触れ合う距離。彼女の体温が、冷えたフワワの腕に伝わってくる。 「フワモコだよ～！」 二人の声が重なった。深淵の縁に響く、仲の良い姉妹の声。番犬という危険な仕事に就きながらも、二人はこうして、普通の姉妹のように笑い合う時間を大切にしていた。 ゲーム盤を広げ、駒を並べる。モココの指先はまだ少し冷たい。フワワはそれに気づきながらも、何も言わなかった。言えば、妹は余計に無理をする。 「お姉ちゃん、この前の記録簿、見た？」 「見たわ。穢れの量、この一週間で三割増えてる」 「管理者の人たち、何か言ってきた？」 「まだ何も。でも、近いうちに何か命令が下るかもしれない」 管理者。アドミニストレーター。深淵を封じ、番犬部隊を統括する上位存在。その実体も、人数も、正体も、誰も知らない。彼らは番犬たちに命令を下し、深淵の封じ込めを命じ続けている。番犬は、その命令に従うだけの存在だった。 「……ねえ、お姉ちゃん。私たち、これからもずっと番犬なのかな」 モココの声が、急に小さくなった。フワワは駒を進める手を止めて、妹の顔を見た。ピンクの瞳が、ゲーム盤ではなく、深淵の闇を見つめている。 「何言ってるの。私たちは番犬として選ばれたのよ。それ以外の生き方なんて、ないわ」 「うん……そうだよね。ごめん、変なこと聞いた」 モココは首を振り、笑顔を作った。でも、その笑顔の下に、何か暗いものが沈んでいることを、フワワは見逃さなかった。 夜が更けていく。深淵から溢れる穢れは、時間とともに濃度を増していく。フワワはゲーム盤を片付け、再び深淵剣を手に取った。モココも立ち上がり、自分の剣を握る。 「最終警戒、行くわよ」 「うん」 二人は並んで、深淵の縁に立った。眼下に広がるのは、底の見えない闇。黒い霧が渦巻き、時折、人の声のようなものが聞こえる。いや、気のせいだ。深淵の声を聞いた者は終わりだと、番犬たちの間では共通認識になっている。 その時だった。 「――ねえ、番犬さん」 フワワの全身が硬直した。隣でモココが、小さく息を呑む。 「きみたち、ほんとうに守ってるつもり？」 声は、深淵の底から届いていた。いや、底ではない。深淵そのものが、直接、二人の頭の中に語りかけている。そんな感覚。性別も年齢も分からない、ただ「声」だけが存在する。 フワワは即座に深淵剣を構えた。水色の瞳が、深淵の闇を鋭く射抜く。 「誰！」 「お姉ちゃん……この声、泣いてるみたいに聞こえるの……」 モココが震える声で言った。彼女のピンクの瞳は見開かれ、両手で剣を握りしめている。その指先が、かたかたと震えていた。 「黙って。深淵の声を聞いたら、あんたも終わりよ」 フワワは妹を背に庇い、剣を深淵に向けた。穢れが、さっきまでより激しく渦巻いている。黒い霧が、まるで意思を持つかのように、二人の周囲を取り囲み始めた。 「おや、怖がらせてしまったかな。すまない。僕はただ、話がしたかっただけなんだ」 「深淵が……喋るわけない。何者なの」 「僕はアビスヴォイス。深淵そのものが生んだ、意志ある闇。そう名乗れば、少しは信じてもらえるかな」 アビスヴォイス。その名前を聞いた瞬間、モココの身体がびくりと震えた。彼女の共感能力――他者の感情を直感で読み取る力が、声の主の感情を感じ取っている。 「お姉ちゃん……この人、嘘ついてない。本当に、深淵の中から声を届けてる。それに……この人、すごく、悲しんでる。私たちと同じくらい、捨てられたって気持ちで、いっぱいなの」 モココの瞳から、涙が溢れた。彼女は剣を下ろし、両手で顔を覆う。 「何言ってるの、モココ！ 正気に戻って！ そいつは深淵の化け物よ。私たちを惑わせて、壊そうとしてるだけ」 「違うの、お姉ちゃん。私、分かるの。この声は……私たちを呼んでる。助けてって、そう言ってるの」 「黙りなさい！」 フワワの声が、夜の闇に鋭く響いた。モココがびくりと肩を震わせ、泣き腫らした目で姉を見上げる。フワワの顔は青ざめ、唇は怒りと恐怖で細かく震えていた。 「……ごめん、お姉ちゃん」 モココは俯き、涙を拭った。フワワは妹の肩を抱き寄せ、深淵に向かって剣を突きつけたまま、声を張り上げた。 「聞こえてるんでしょう、アビスヴォイス！ 私は番犬のフワワ。妹のモココに手を出したら、あんたをこの剣で真っ二つにしてやるわ」 深淵の底から、くすくすと笑うような気配がした。 「怖いなあ。でも、安心して。僕は君たちを傷つけたりしない。ただ、知ってほしいだけなんだ。君たちが守っていると思っているものの、本当の姿をね」 「何が言いたいの」 「深淵は、君たちが思っているような場所じゃない。そして、君たちを番犬にした者たちも、君たちが信じているような存在じゃない。――まあ、今はこれくらいにしておくよ。また会おう、フワワ、モココ」 声が、遠ざかっていく。深淵の霧が、ゆっくりと元の濃度に戻っていく。フワワは剣を構えたまま、しばらく動けなかった。 「……行ったの？」 「……ええ。でも、油断しないで」 フワワは剣を下ろし、深く息を吐いた。手のひらに、冷や汗がびっしりと浮いている。心臓が、ありえない速さで脈打っていた。 「お姉ちゃん、大丈夫？」 「大丈夫よ。それより、あなたこそ……」 「私、平気。でも……あの声、本当に泣いてたの。嘘じゃないの」 「……モココ、あの声のことを誰にも言っちゃだめよ。特に、管理者の人には絶対に」 「うん……分かってる」 二人は黙って、展望台の入口へと歩き出した。フワワは任務記録簿を取り出し、震える手でペンを走らせる。日付、時刻、穢れの量、特記事項。そして――彼女は、ある名前を記してしまった。 「アビスヴォイス」 その文字は、後の監査で、ある人物の目に留まることになる。だが、この時のフワワには、そんな未来を予測することはできなかった。 ――翌朝。 第7監視塔の詰所に、管理者からの緊急命令が届いた。塔長のガルドが、厳しい表情で番犬たちを集める。フワワとモココも、他の仲間たちと並んで命令書を受け取った。 「深淵の核を破壊せよ」 その命令に、詰所がざわめいた。深淵の核。深淵の中心部に存在するとされる、穢れの発生源。それを破壊すれば、穢れの溢れ出しが止まる可能性がある。だが、その影響は未知数だった。 「核の破壊……本当にやるのか」 「管理者の命令だ。従うしかない」 フワワは命令書を握りしめ、何か言いたげなモココの手をそっと握った。 「お姉ちゃん……」 「今は何も言わないで。後で話しましょう」 その時、詰所の奥から、別の知らせが届いた。 「侵食度一〇〇パーセントに達した者がいる。けじめを執行する」 空気が、一瞬で凍りついた。フワワとモココは顔を見合わせる。けじめ。番犬が穢れに飲まれ、人でなくなった時、仲間の手でその命を終わらせる制度。執行者は、最も親しい仲間が務める。それが、最後の慈悲だから。 二人は初めて、けじめの場面をまともに目撃することになった。 地下のけじめ執行室。黒い石で作られた無機質な部屋。中央に、一人の番犬が立っていた。白い制服は黒い霧に覆われ、目は虚ろ。口元からは、意味のない言葉が漏れている。 「……う、あ……だれか……たすけ……」 その声に、モココは思わず耳を塞いだ。フワワは、隣に立つ妹の肩を強く抱きしめる。 執行者は、その番犬の最も親しい仲間だった。彼女は深淵剣を手に、涙を流しながら、友の前に立つ。 「……ごめんね。ごめんね。もう、楽にしてあげるから」 剣が振り下ろされた。黒い霧が一瞬で晴れ、浄化の光が部屋を満たす。番犬の身体は、光の粒子となって消えていった。後に残ったのは、深淵鉄の結晶だけ。 執行者は、震える手で執行記録に署名した。その紙には、今日の日付と、消えた仲間の名前と、執行者自身の名前が記される。 「……これが、私たちの未来なの」 モココが、声を押し殺して泣いていた。フワワは何も言えず、ただ妹の頭を胸に抱き寄せる。 「あの声は、私たちを呼んでる」 モココの囁きは、執行室の静寂に溶けて消えた。 ――その夜。 任務を終えた二人は、詰所の片隅で、初めて自分たちの役割について問い直していた。 「ねえ、お姉ちゃん。私たち、本当に守る側なのかな」 「……何が言いたいの」 「私、物心つく前に、深淵回廊の孤児院に捨てられてた。名前すらなくて、水色ピンクって呼ばれてた。五歳の番犬適性検査で、異例の高数値を出して、訓練所に引き取られた。それまで、ずっと、誰にも必要とされてなかった」 モココは膝を抱え、小さく縮こまっていた。フワワは妹の隣に座り、その肩に自分の肩を寄せる。 「教官が言ってたの。『お前たちは深淵に捨てられた子だ。だから深淵がよく見える』って。あの時は意味が分からなかった。でも、今なら少し分かる気がするの」 「……モココ」 「私たち、守ってるんじゃない。守らされてるだけなのかもしれない。深淵に、管理者に、この世界の都合に。ずっと、ずっと、捨てられる側のままなのかもしれない」 モココの声は震えていた。フワワは何も言えなかった。否定したかった。でも、あの声を聞いてから、彼女の心にも同じ疑念が芽生えていた。 穢れの異常増加。深淵の核破壊命令。アビスヴォイスの声。三つの不穏が、二人の心に影を落とす。 「……私は、あなただけは守るわ。何があっても」 フワワは、妹の手を握った。モココの手は、まだ冷たかった。 「うん。私も、お姉ちゃんだけは絶対に離さない」 モココが、フワワの肩に頭を預けた。二人はしばらく、黙って寄り添っていた。 窓の外では、深淵から溢れた黒い霧が、月明かりを遮るように空へと昇っていた。その闇の奥で、何かが静かに、二人の名前を呼んでいる。 ――まだ、その声に応える時ではない。 だが、その時は、確実に近づいていた。