雨の音が、世界から他のあらゆる音を奪っていた。 　冷たい。四月だというのに、まるで真冬に戻ったかのような冷たい雨だ。ツキモリ宿場町の外れ、シラベ川を渡った先の丘に建つ廃寺。名をコウアン寺という、今は誰も住んでいない寺の境内で、一人の男が刀を振るっていた。 　彼の名はソウジン。深い闇をたたえた黒曜色の瞳は、感情を一切映さない。無造作に肩まで伸びた黒髪は雨に濡れて額に張り付き、前髪の隙間から左目だけがのぞく。煤けた鼠色の着物に濃紺の股引、黒の脚絆に草鞋という出で立ちは、このあたりでよく見る木こりや薬草売りと変わらない。身長は178センチほど、引き締まった体つきをしているが、着物の上からではわからない。 　ただ、左手首から肘にかけて這う無数の古い刀傷と火傷の痕だけが、彼が普通の里人ではないことを、ひっそりと物語っていた。 　ソウジンは枯れ木を前に、静かに刀を構えた。 　呼吸が整う。体内を流れる生命の熱――この国では気脈と呼ばれるその力を、ゆっくりと刀に巡らせる。かつてこの国には数多くの忍びの里があり、気脈を操る術が極められていた。だが、トワノミカドという統一政権が成立して二十年、忍びの技は禁じられ、使う者は抜け忍と呼ばれて追われる身の上だ。ソウジンもまた、追われる者の一人だった。 　――シュッ。 　刀が光った。次の瞬間、枯れ木の影が、地面に縫い留められたようにピタリと動きを止める。影縫い。対象の影を気脈で貫き、一瞬の間、動きを止める技だ。 　だが、ソウジンの目には、まったく満足の色は浮かばなかった。 「……まだだ」 　声は、雨音にかき消されるほどか細い。 　彼はもう一度、刀を振る。また影が縫い留められる。それでも、ソウジンはただ黙って、何かに取り憑かれたように同じ動作を繰り返した。 　汗と雨が混ざり、顔を伝う。 　その一太刀一太刀に込められているのは、ただ技を磨こうという気持ちだけじゃない。むしろ、それは罰だった。自分を許せない男が、自分自身に与える苦しみ。 　半年前のことが、雨の夜には必ず蘇る。 　神仙郷。キリフネ山脈の奥深くにあった隠れ里。抜け忍やその家族、八十人ほどが身を潜めて暮らしていた場所だ。ソウジンもまた、師であるカゲツラと共に、そこで静かに生きるはずだった。 　だが、裏切りがあった。内通者の密告で、トワノミカド直属の暗殺集団――クレハ衆が神仙郷を急襲したのだ。 　黒装束に黒漆塗りの面頬をかぶった連中は、非情に攻め込んできた。あの夜、炎と悲鳴に包まれた里の中で、ソウジンは致命傷を負った。もう助からないと、誰もが思った。自分でも、死ぬと思った。 　その時だった。 　師カゲツラが、微笑みながらソウジンに手を置いたのは。 　――あれは、禁術・裏廻。 　術者の全気脈を他者に流し込み、致命傷さえも癒す究極の治癒術。だが、すべての気脈を失った術者は、確実に死ぬ。 　カゲツラは、自らの命と引き換えにソウジンを救ったのだ。 　師の体が、灰のように崩れ落ちていく光景。あれは、今も目に焼き付いている。 　ソウジンは刀を振るのをやめた。 　無数の刀傷を覆う腕が、月明かりに照らされる。あの日の戦いで負った傷の数々。どれ一つとっても、師に救われなければ自分は死んでいた。 　空っぽの胸の奥で、いつもの問いが渦を巻く。 　――なんで、俺だけが生きてるんだ。 　死に場所を探している。でも、死ぬことは許されない。あの人に救われた命だ。無駄にはできない。 　結局、どうすればいいのかわからないまま、ソウジンは今日も雨に打たれている。 　ふと、雨が強くなってきた。 　ソウジンは刀を鞘に収めると、境内をあとにした。 　向かうのは、町の外れの共同墓地だ。 　シラベ川沿いの細い道を歩く。雨でぬかるんだ地面が、草鞋を重くする。遠くで犬が吠える声がした。それ以外は、ただ雨の音だけ。 　やがて見えてきた墓地には、無縁仏が並んでいる。身寄りのない者や、正体のわからぬ旅人が眠る場所だ。 　ソウジンはその隅に立ち、墓標のない地面の前で立ち止まった。 　カゲツラの遺体は神仙郷の焼け跡に葬られたまま、ここにはない。正式な墓など、存在しないのだ。この国で、抜け忍だった者が墓を得ることなど、決してない。 　ソウジンは静かに手を合わせた。 　冷たい雨が、手のひらを叩く。 「……すまない」 　掠れた声が、雨音に消える。 　もっと話したいことは、たくさんあったはずだ。でも、言葉が出てこなかった。ただ、すまない、という一言だけ。 　ずるい、と思う。自分は師の娘が生きていることを知っている。知っていながら、真実を伝えられずに逃げ続けている。その娘の名は、サクラ。カゲツラが、どれほど愛していたか。その話を、お前は何度も聞かせてくれたじゃないか。 　なのに――。 　その瞬間だった。 　ソウジンの背筋を、冷たいものが走った。 　それは殺気。研ぎ澄まされた彼の感覚が、背後からの危険を告げている。クレハ衆の追手とも違う。あれほど冷徹で組織立った殺意じゃない。もっと直接的で、個人の憎しみに満ちた――。 　ソウジンは振り返った。 　闇の中に、一輪の花が浮かんでいる。 　いや、違う。 　それは、桜の簪だった。 　細工は精巧で、花弁の一枚一枚までが丁寧に彫られている。柄には桜の意匠――これは、カゲツラが愛娘のために特注した品だと、ソウジンは師から聞かされたことがある。 　間違いない。 　雨に濡れた簪は、持ち主の激情を映すかのように、かすかに震えているように見えた。 「……」 　殺気の主は、姿を見せない。 　ソウジンが一歩踏み出すより早く、その気配は闇の中へと消えていった。 「サクラ……」 　その名を、雨の中で初めて口にした。 　殺したいほど憎んでいるのだろう。当然だ。彼女は、父の仇として俺を追ってきた。真実を知らずに。 　ソウジンは地面に落ちた簪を拾い上げた。掌の中で、冷たい金属の感触が広がる。 　これでよかったのかもしれない、と思う自分がいる。彼女に殺されれば、これ以上苦しまずに済む。ずっと探していた死に場所が、ここにある。 　でも。 　そう思うよりも先に、指が簪をぎゅっと握りしめていた。 　翌朝。 　庫裏に差し込む弱い日差しで、ソウジンは目を覚ました。雨はもうやんでいる。昨夜拾った桜の簪は、枕元に置いてある。 　彼はそれを手に取った。 　細かな細工を指でなぞる。 　カゲツラは、この簪のことを嬉しそうに話していた。「娘がな、これをつけて笑うんだ。俺の自慢だ」と。 　その娘が今は、父の形見を手に、俺を殺そうとしている。 　おかしいな、と思う。 　憎悪の対象として追われることが、こんなにも胸を締め付けるなんて。 　いや、わかっている。これはサクラへの気持ちだけじゃない。 　簪の感触が、もっと古い記憶を呼び覚ましていた。 　九歳の夜。 　クレハ衆の夜襲で、実の母親が自分を逃がすために囮になった。振り返るな、と叫んだ母の声。燃え盛る家。逃げる小さな自分の背中に、ずっと突き刺さっていたあの熱。 　自分を守ろうとした者は、みんな死んだ。 　母も、師も。 　だから、ソウジンは誰とも関わらなくなった。生者とのつながりは、また誰かを死なせるだけだ。 　ツキモリ宿場町で薬草売りをしながら、誰とも親しくならず、ただひっそりと生きてきたのも、そのためだ。 　でも。 　サクラが来た。 　自分を殺すために来たのだと理解した時、ソウジンの胸に、奇妙な感覚が生まれた。 　――死への安堵とは、違う。 　もっとこう、ちがう。 　守れなかった師の娘を、せめて彼女の憎しみから守りたい。 　矛盾している。自分が殺される側なのに、守る？ 　埒が明かない考えだ。でも、そう思ってしまった。 　ソウジンは簪を握りしめたまま、目を閉じた。 　心はまだ、雨の中にいる。 　でも、昨夜とは違う。誰かが来る、という予感があった。それがサクラなら、逃げずに会おう。そして、今回はちゃんと、向き合わなければ。 　窓の外で、鳥が鳴いた。 　長い雨が上がり、境内の古桜のつぼみが、ほんの少しだけ、ふくらみ始めているのに、ソウジンはまだ気づかない。