配信画面の隅で、白いふわふわの生き物が小さく身じろぎした。 　丸い黒い瞳が、カメラのレンズをじっと見つめる。長い耳のような器官がぴくりと動き、体の周りでゆらめく狐火がふわりと揺れた。首元の小さな赤いリボンだけが、白い体毛の中で鮮やかに色づいている。 　「こんばんは。あやかきの、ちょまです」 　声は小さく、丁寧で、どこかあどけない。配信のコメント欄が一斉に動いた。 　『ちょまちゃん今日もかわいい』『リボン似合ってる』『狐火の色がきれい』 　ルンルンはコメントの流れを目で追いながら、小さな手をそっと胸の前で組んだ。体長は六十センチほど。ずんぐりとした二足歩行の体は、まるで綿菓子のようだ。だが、その瞳には確かな知性の光があった。 　ここは稲荷町配信スタジオ「ネスト」。小規模ビルの三階にある、時間貸しの配信スタジオだ。機材は中古品が多く、壁の防音材もところどころ剥がれかけている。それでも、あやかきのメンバーにとっては大切な場所だった。 　ルンルンは稲荷町という街を思った。人口十二万人ほどの地方都市。古い神社と森が多く、駅前の商店街「ふるさと横丁」には昭和の面影が残っている。街のシンボルである稲荷町時計台は、高さ十五メートルほどの古い塔だ。 　昔から、この街には妙な噂があった。声が届かなくなる場所。時計が狂う場所。誰も気にしないけれど、確かに存在する「ずれ」のようなもの。ルンルンが空から落ちてきたのも、この街だった。 　「ちょま、今日はね。みんなに聞いてほしい話があるの」 　隣に座る女性が、ふっと口元を緩めた。 　狐火兎々。二十二歳。あやかきのリーダーだ。色素の薄い白金の髪を長く伸ばし、今夜は緩く三つ編みにしている。琥珀色の瞳が、スタジオの柔らかな照明を受けて淡く輝いていた。身長は百六十五センチ。細身の体に、くたびれたパーカーを羽織っている。 　配信では冷静なツッコミ役。でも、ルンルンを見る目はいつも優しい。 　「どうしたの、改まって」 　兎々の声は低めで、落ち着いている。ルンルンは一瞬、狐火の色が橙に変わるのを感じた。嬉しいときに出る色だ。 　「あのね。私がここに来た日のこと、話してもいいかなって」 　コメント欄がまた動いた。『来た日？』『空から落ちてきたって話？』『聞きたい！』 　兎々は小さく頷いた。 　「いいよ。うちの子の大事な話でしょ」 　ルンルンはカメラに向き直った。小さな胸が、ふわりと膨らむ。 　「私は、空から落ちてきました。稲荷町の森の近くです。どうして落ちてきたのか、自分でもわからないの。気がついたら、土の上に倒れていて、空がすごく遠くて」 　あの日の記憶が、ゆっくりとよみがえる。 　冷たい土の匂い。木々の隙間から差し込む光。体が動かなくて、ただ空を見上げていた。怖かった。何も知らない場所で、たったひとり。 　「どのくらいそうしていたのか、わからないの。でも、夕方になって、誰かが来ました。兎々さんでした」 　兎々は照れたように髪をいじった。 　「あの時はびっくりしたよ。森の入り口で、白いふわふわが落ちてるんだもん。ぬいぐるみかと思ったら、動くし」 　コメントが笑いで埋まる。『ぬいぐるみwww』『動くしwww』 　ルンルンは続けた。 　「兎々さんは、私を抱き上げてくれました。あったかくて、安心しました。それで、あやかきのスタジオに連れてきてくれたの。みんながいて、私を見て、すごく驚いてました」 　あの時のことは、今でもはっきり覚えている。知らない場所で、知らない人たちに囲まれて。でも、誰も私を怖がらなかった。むしろ、面白がって、心配して、たくさん話しかけてくれた。 　「それから、兎々さんが言ってくれたんです。『この子、うちの子にしよう』って。名前も、ちょまって。狐火の『ちょ』から取ったんですよね」 　兎々がうん、と頷く。 　「そう。うちの狐火の『ちょ』。それに、なんか、ちょまって呼びやすかったし」 　「ふふ、ありがとうございます。私はあの日、名前をもらいました。居場所も、もらいました。だから、兎々さんには、本当に感謝してるんです」 　兎々は一瞬だけ目を伏せた。それから、ルンルンの頭をそっと撫でる。白い体毛が、指の間をすり抜けていく。 　「何言ってるの。うちの子でしょ。当たり前のことだよ」 　コメント欄が一斉に温かくなる。『泣いた』『ちょまちゃん良かったね』『兎々さん優しい』『ほのぼのする』 　ルンルンは胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。狐火の色が、橙からさらに明るい金色に変わる。 　「はい！だから、私もみんなの役に立ちたいんです。あやかきのマスコットとして、配信を盛り上げられるように頑張ります！」 　兎々が小さく笑った。 　「はいはい。今日はちょまの決意表明ってことで」 　コメントがまた笑う。 　「えへへ」 　スタジオの中は、あたたかい空気で満ちていた。ルンルンはこの時間が好きだった。誰かと話して、笑って、一緒にいる。空から落ちてきた自分が、こんな日々を過ごせるなんて。 　——そう、思っていた。 　その瞬間だった。 　画面が、黒く染まった。 　音が、消えた。 　ルンルンの耳から、すべての音が抜け落ちる。コメントの流れる音も、エアコンの低い唸りも、自分の呼吸さえも。 　「……え？」 　声が出ているのかもわからない。隣を見る。兎々が口を動かしている。でも、何も聞こえない。 　モニターは真っ黒だ。配信ソフトの画面も、チャット欄も、すべてが黒に塗りつぶされている。 　「兎々さん！」 　ルンルンは叫んだ。でも、自分の声が自分に届かない。 　どれくらい続いただろう。十秒か、二十秒か。 　ふっと、音が戻った。 　モニターに配信画面が映る。コメント欄が、ものすごい勢いで流れ始めた。 　『今の何！？』『画面真っ黒だった』『声も消えた？』『こわい』『機材トラブル？』『びっくりした』 　兎々が、ルンルンの方を見た。琥珀色の瞳が、わずかに揺れている。 　「……大丈夫？ちょま」 　声が聞こえる。ルンルンはほっとして、小さく頷いた。 　「はい。びっくりしました。音が、全部消えてしまって」 　兎々は機材に手を伸ばした。配信ソフトの状態を確認する。回線のチェック。OBSのログ。どれも、異常は見つからない。 　「おかしいな。こっちの機材は問題ないみたい」 　コメント欄には、視聴者たちの困惑が溢れていた。 　『今、真っ黒だったよね？』『声も消えた』『こっちも音が途切れた』『何だったの？』 　兎々は笑顔を作った。 　「ごめんね、みんな。多分、回線の不調かな。ちょっと配信切って確認するね」 　コメントに『了解』『大丈夫？』『待ってる』と流れる。 　兎々は配信を終了した。モニターの配信画面が消え、スタジオに静けさが戻る。 　「……配信トラブル、だよね」 　兎々は言った。でも、その声には確信がなかった。 　ルンルンは自分の体を見下ろした。狐火の色が、青白く変わっている。不安の色だ。 　「兎々さん。私、なんだか、嫌な感じがします」 　兎々はルンルンを抱き上げた。 　「大丈夫。機材の不調なんて、よくあることだから」 　でも、その腕は、少しだけ強くルンルンを抱いていた。 　配信が終わった後、二人は稲荷町の森へ散歩に出かけた。 　夕暮れの森は、昼間よりもずっと暗い。木々の葉が重なり合って、空の光を遮っている。鳥の声はほとんど聞こえない。時折、風が梢を揺らす音だけが、遠くで鳴っていた。 　ルンルンは兎々の隣を歩きながら、時々足を止めた。森の空気はひんやりとしていて、土と落ち葉の匂いがする。 　「ここ、落ちてきた場所に近いですね」 　兎々はうん、と頷いた。 　「そうだね。あの日、ちょまを見つけたのは、もう少し向こうの入口だったけど」 　二人は森の奥へ進んでいく。やがて、古い鎮守社が見えてきた。小さな社で、狐の像が何体も置かれている。苔むした石段の上に、ひっそりと建っていた。 　ルンルンは社の前で立ち止まった。 　「兎々さん。ちょっとだけ、裏手を見てきてもいいですか」 　兎々は首をかしげた。 　「裏手？何かあるの？」 　「わかりません。でも、なんだか、呼ばれてるような気がして」 　ルンルンの狐火が、青白く揺れる。 　兎々は少し迷った顔をしたが、小さく頷いた。 　「……わかった。一緒に行こう」 　二人は社の裏手に回った。 　そこには、小さな洞があった。鎮守社の裏手の洞。深さは十メートルほどで、奥は行き止まりのはずだ。 　ルンルンは洞口の前に立ち、じっと暗がりを見つめた。 　「……あ」 　洞口の縁、落ち葉に埋もれるようにして、何かが落ちている。 　古い巻物だった。 　ルンルンは小さな手で、慎重に巻物を拾い上げた。ずっしりと重い。紙は黄ばみ、端がぼろぼろに崩れている。 　「兎々さん、これ」 　兎々が覗き込む。 　「巻物？古そうだね。なんでこんなところに」 　ルンルンは巻物を開いた。 　古い筆致の文字が、そこに並んでいた。 　——黒い獣が来た日、あやかきの仲間は消える。 　ルンルンの手が、止まった。 　「……兎々さん」 　声が震える。 　兎々が巻物を覗き込む。その顔から、表情が消えた。 　「……何これ。あやかきの仲間が消える？」 　兎々はしばらく文字を見つめていた。それから、ふっと息を吐いた。 　「……誰かが書いた、いたずらか何かでしょ。あやかきの名前が入ってるのが気になるけど……でも、こんな古い巻物に、うちのグループの名前が書いてあるわけないじゃん」 　兎々は笑おうとした。でも、その笑顔は少しだけ硬かった。 　「誰が書いたかわからない物だし、気にしすぎだよ、ちょま」 　ルンルンは巻物をじっと見つめた。 　黒い獣が来た日。あやかきの仲間は消える。 　胸の奥に、冷たいものが走る。何かが、体の内側をゆっくりと這い回るような感覚。 　「……はい。でも、私、なんだか、これ、放っておいちゃいけない気がします」 　兎々はルンルンの頭を撫でた。 　「大丈夫。ちょまは心配性だなあ」 　でも、その手は、さっきよりも少し冷たかった。 　その夜、稲荷町時計台の時計が、午前三時で止まった。 　街の小さな異変として、SNSで話題になった。『稲荷町の時計台、また止まってる』『午前三時で止まってる』『またか』 　地元の誰も、深くは気にしなかった。この街では、時計が狂うのはよくあることだから。 　でも、ルンルンは違った。 　スタジオの窓から、遠くに見える時計台を眺める。夜の闇に、そのシルエットが浮かんでいた。 　狐火は一晩中、青白い色のまま揺れ続けていた。 　ルンルンは窓辺に座り、自分の小さな手を見つめた。 　（私のせいで、何かが起きているの？） 　空から落ちてきた日。名前をもらった日。あの日から、何かが変わってしまったのだろうか。 　（わからない。でも、もし、みんなに何かあったら……） 　ルンルンはぎゅっと目を閉じた。 　（嫌だ。絶対に、嫌だ） 　小さな体が、ふるりと震える。 　「……明日も、みんなと一緒にいられますように」 　声は夜の闇に吸い込まれて、誰にも届かなかった。 　狐火だけが、青白く、ゆらゆらと揺れていた。