セントラ・リヴィエのギルド区。 大通りに面した一等地に、『暁の翼』のギルドハウス『アーク・ロッジ』はあった。三階建ての石造りの建物で、一階部分には大きな作戦室がある。普段は静かなその場所が、今日は靴音と怒鳴り声と、机を叩く音で満ちていた。 「まだ見つからないのか！？」 声が天井に跳ね返る。ギルドメンバーの一人が、握りしめた端末を丸テーブルに叩きつけた。画面にひびが入る。誰も気にしない。 「北門の衛兵が、深夜に一人で出て行くのを見たって言ってたけど……」 「北？　まさか、フリーゼル荒野に向かったのか！？」 「あそこは、まともに装備を整えないと一時間ももたない極寒地帯だぞ！」 十人以上のギルドメンバーが、大きな丸テーブルを囲んでわいわいと騒いでいる。テーブルの上には、書き込みで埋め尽くされた地図や、ネクストフィードのログを印刷した紙が散らばっていた。誰かの汗ばんだ手のひらが、インクをにじませている。 その中心で、カイルは無言だった。 彼は他の連中より一段高い場所にある椅子に腰かけ、端末の画面をじっと見つめている。長い脚を組んで、片手で顎を支えたまま、ぴくりとも動かない。周りの喧騒なんて、まるで聞こえていないみたいに。 「カイルさん、どう思います？」 一人の女性メンバーが声をかけた。 カイルは、ゆっくりと顔を上げる。指先が、顎から離れた。 「……条件を満たすプレイヤーは、理論上、サーバー内に一人しかいない」 低く、落ち着いた声だった。 騒いでいたメンバーたちの口が、一つ、また一つと閉じていく。最後の一人が唾を飲み込む音だけが、やけに大きく響いた。 「移動速度850以上、回避スキル900以上。この二つを同時に満たすプレイヤーは、全サーバーのデータを検索しても、たった一人だけだ」 カイルは端末を操作して、壁に貼ってある大きなモニターにデータを映し出した。 そこには、星降りの果てへの到達条件が、数字でくっきりと表示されている。 「……そして、そのたった一人のプレイヤーは現在、セントラ・リヴィエ北門からフリーゼル荒野方面へ向かったことが、衛兵のログから確認されている」 部屋の中が、ざわついた。誰かの吸い込む息の音。椅子のきしむ音。 「てことは……本当にあの『？？？』の人なんですか！？」 「しかも、星降りの果てに挑むつもりだって！？」 カイルは答えない。ただ、モニターの数値を、まるで憎い仇敵みたいにじっと睨んでいる。 回避スキル：1,247。 移動速度：1,083。 どちらも、理論上の限界値を、かるく飛び越えている。彼が二年かけて構築したすべての方程式が、その数字の前で崩れ去っていた。 「……必ず、お前の正体を暴く」 彼は、誰にも聞こえないくらい小さな声で、そうつぶやいた。指の腹で、端末の縁をなぞる。冷たいガラスの感触だけが、確かなものだった。 一方、セントラ・リヴィエの中央広場にある巨大掲示板は、もっと大変なことになっていた。 掲示板の書き込みは、秒単位で更新されていく。文字が滝みたいに流れて、どんどん新しい投稿が積み上がっていく。その周りに集まったプレイヤーたちは、みんなスマホみたいな端末を手に、唾を飛ばしながら叫び合っていた。 「おい見ろよ！　この回避1247って数字、マジでバグだろ！！」 「バグじゃない。システム上の限界値突破だ。……ありえねえ」 「問題は？？？属性だって。攻撃スキル12でこのダメージ、物理演算が破綻してる」 「ちげえよ！　お前らまだ分かってねえな！　これは『ビルド事故』の究極系だ！」 「ビルド事故って、そんな簡単に言うけどよ、ここまで極端な例は前例がない！」 誰かが叫ぶ。誰かが笑う。誰かが頭を抱える。 まるでお祭りだ。 「ヴェルディアに問い合わせた奴がいるらしいが、『調査中』の一点張りだってよ」 「調査中ってことは、運営も想定してなかったってことだろ？　ますます怪しい」 掲示板の書き込みは、もはや議論のレベルを超えていた。 説が乱れ飛び、誰もが好き勝手なことを言っている。 『チートだ！ BANしろ！』 『いや、あれは最も洗練されたスキルビルドだ』 『このプレイヤーを探し出せ。報酬を出す』 『初心者って噂は本当か？』 『前に嘆きの峡谷のSS上げてた奴と同一人物だろ。絶対にガチ勢のサブ垢だ』 「もうめちゃくちゃだな……」 誰かが、ぼそりと言った。誰も返事をしない。画面の光だけが、何人もの顔を下から照らしている。 そして、一番パニックになっていたのは——。 「も、もうやめてください……！！」 ソラは、セントラ・リヴィエの裏通りで、壁に張り付くようにして立っていた。 フードを深くかぶり、できるだけ小さくなっている。まるで、嵐から身を隠す小動物みたいに。両手で端末を握りしめた指先が、かたかたと震えている。 （なんで、なんでこんなことに……） さっきから、掲示板のスクリーンショットがネクストフィードで次々と流れてくる。みんな、ソラの戦闘ログを好き勝手に分析しては、好き勝手なことを言っている。その一つ一つが、背中を刺す針のようだった。 『チートだ』 『いや、新時代のビルドだ』 『このプレイヤーをスカウトしろ』 「わ、私はただのビビリで、戦うのも怖くて……たまたま、運が良かっただけなのに……」 ソラは、かたかたと震えながら、路地の奥へと歩いていく。壁に手をつきながら。足音を立てないように。 大通りから聞こえてくる喧騒が、耳に痛い。 （もう、絶対にばれちゃダメです。誰にも見つからないように、こっそりと……） 人通りの少ない道を選んで、ソラはひたすら歩いた。息をひそめて。肩をすぼめて。 目指すは、北門。 目指すは、星降りの果て。 夜。 ソラはこっそりと、北門をくぐった。門番のうつらうつらしたまばたきの隙を縫って。 門の外には、広大な平原が広がっている。月明かりに照らされた草原は、銀色に輝いて、とてもきれいだった。風が草をなでていく。その先には、まだ見ぬ極寒の地——フリーゼル荒野。そして、星降りの果て。 ソラは、夜空を見上げた。 無数の星が、静かにまたたいている。 「……星が、きれいです」 ソラの口元に、小さく息がもれる。肩から力が抜けたのは、今日、これが初めてだった。 世界中がソラのことを探している。でも、ソラが探しているのは、ただ一つ。誰も見たことのない、美しい景色だけだ。 怖いことからは逃げたい。戦いたくない。目立ちたくもない。 ——でも。 きれいな景色を見たい、その気持ちだけは、なにものからも逃げ出せなかった。 「……行きます」 ソラは、一歩を踏み出す。乾いた土が、小さく鳴った。 あたたかい街の灯りを背に、北の大地へ。 その小さな背中を、静かな月明かりだけが見守っていた。 ——しかし、その頃。 ソラが去った後のセントラ・リヴィエでは、事態はもっと大ごとになっていた。 「まだ見つからないのか！？」 「足取りが完全に途絶えたぞ！」 「北門の衛兵が、深夜に一人で出て行くのを見たって言ってたけど……」 街中の掲示板は、今日もソラの話題で持ち切りだ。 そして、『暁の翼』の作戦室では——。 カイルが、無言でモニターを見つめていた。紅茶の入ったカップが、手つかずのまま冷えている。 彼の冷たい瞳に映っているのは、ただの数字の羅列。しかしその数字は、彼が積み上げてきた『理論』と『常識』のすべてを、音を立てて崩していく。 「……必ず、お前の正体を暴く」 彼の声は、冷たく、静かだった。指先が、端末の縁を白くなるまで握りしめる。 その頃、もう一つ。 セントラ・リヴィエの闇市場。無法者やはみ出し者が集まる、街の最深部。 そこに、一つの影が立っていた。 「……フリーゼル荒野だァ？」 手にした端末には、ソラの戦闘ログが映っている。 ぼさぼさの黒髪。眠そうな目。だらしなく着崩したコート。一見すると、ただのダメ人間にしか見えない。 でも——その目の奥で、何かがぎらりと光った。薄暗い路地でも、はっきりとわかるほどに。 「面白ェじゃねえか」 口の端が、ゆっくりと吊り上がる。 そして、彼もまた、北へと足を向けた。コートの裾が、闇に溶けるようにひるがえる。 遠く北の空の下。 小さな影が、凍てつく大地を駆けていく。白い息を弾ませて。 世界の誰もが彼女を追っている。 でも彼女は、ただひたすらに——まだ見ぬ絶景だけを追いかけていた。