管理棟の廊下は、小径人用の照明が少なく、昼でも薄暗い。ハルトは面談室の外にある待合ベンチに座り、自分の指先を見つめていた。骨ばった手。右の手のひらには、幼い頃にやけどをした古い痕が残っている。 （ペア解除、か） ペアリンク運営委員会から言い渡されたのは、たった三十分前のことだ。ナミ・ヴァルガの管理能力に問題がある。パートナーの安全を確保できていない。よって、ハルトには新しい仮パートナーが割り当てられる——。 ナミは面談室の中で、まだ何かを叫んでいた。壁越しに、彼女の声が振動として伝わってくる。巨人の怒声は、小径人には地響きのようなものだ。 「ふざけんじゃないわよ！ 私が何をしたって言うの！？」 ハルトは、自分の膝の上で両手をぎゅっと握った。 （ナミさんが、悪いわけじゃないのに） そう思う。でも、それを口に出す力はなかった。委員会の決定は覆らない。小径人に拒否権はない。巨人たちの「管理」の下で、自分はただ受け入れるしかない。 廊下の向こうから、新しい足音が聞こえた。 ドン。ドン。ドン。 規則正しい、落ち着いた足音。ハルトは反射的に首をすくめた。巨人が近づいてくる。待合ベンチの下に隠れたくなるのを、必死にこらえる。 「ハルトさん、ですね」 声は、思ったより若く、明るかった。 ハルトは恐る恐る顔を上げた。 そこに立っていたのは、二百四十フィートほどの巨人族の女子学生だった。肩で切りそろえた銀色のボブカット。切れ長の青い瞳。口元には、いつも微笑んでいるような薄い笑みを浮かべている。服装は、この大学の巨人用制服をきっちりと着こなしていた。 「サーシャ・ヴォルクです。今日から、あなたの仮パートナーを務めさせていただきます」 彼女は、ハルトの目の前でしゃがみ込んだ。それでも、彼女の顔は、ハルトの頭上はるか高いところにある。 「よろしくお願いしますね。……ああ、そんなに緊張しなくて大丈夫ですよ」 サーシャは、そう言って微笑んだ。 「私、小径人の方と組むのは、これで三人目ですから。慣れてます」 ハルトの背中を、冷たいものが走った。 （三人目） その言葉の意味を、ハルトは知っていた。ペアリンクの噂話は、小径人の間では命に関わる情報として共有される。サーシャ・ヴォルク。過去にペアリング中、パートナーを二人、負傷させた。一人は片腕を失い、もう一人は今も意識が戻らない。彼女は訓戒処分を受けた。それでも、大学は彼女を仮パートナーとして再登録した。巨人に、ペアリングを拒否する権利はないからだ。 「気にしないでください。私、小径人の扱いには本当に慣れてるんです。前の二人の時も、最初はみんな緊張してましたけど、すぐに仲良くなれましたから」 ハルトの口の中が、乾いていく。 （この人は、何もわかってない） （前の二人が、どうなったのか、わかってない） サーシャの笑顔は、本当に、心の底から「大丈夫」と思っている顔だった。悪意は、かけらもない。だからこそ、ハルトは震えた。 「あ、あの……よろしくお願いします……」 ハルトは、声を絞り出した。 サーシャは、嬉しそうに頷いた。 「はい。明日から、一緒に課題を頑張りましょうね」 彼女は立ち上がり、去っていった。 ドン。ドン。ドン。 足音が遠ざかる。 ハルトは、ベンチの上で、しばらく動けなかった。 （ナミさん） 心の中で、その名前を呼んだ。 （僕はもう、あなたのパートナーじゃない） 胸の奥が、じわりと痛む。それは、肋骨の古傷とは違う、もっと深いところの痛みだった。 ――― 数日後。 ハルトは、第7講義棟の小径人用座席に座っていた。 収容三千人の巨大な講義室。天井は、はるか彼方。巨人用の机は、小径人にとってはビルのような大きさだ。その最前列の端に、申し訳程度に設置された小径人用の座席が二十席だけ並んでいる。 ハルトは、その一番端の席で、ノートパソコンを開いていた。画面の文字は、巨人用の教科書を小径人用に縮小したものだ。文字が小さく、目を凝らさなければ読めない。 （サーシャさんは、後ろの巨人用席に座ってるはず） 仮パートナーとの課題作業。サーシャは「小径人用の座席の近くにいるから安心して」と言った。だが、巨人用の席から小径人用の座席までは、小径人の感覚では数百メートル離れている。何かあっても、彼女がすぐに助けに来られる距離ではない。 講義が始まった。 教授の声が、拡声器を通して講義室に響く。巨人の学生たちのノートを取る音、咳払い、ため息。そのすべてが、小径人のハルトには轟音のように感じられる。 ハルトは、小さな体を縮めて、ノートに文字を書き込んでいた。 （集中しなきゃ） そう思うのに、頭の片隅から、ナミのことが離れない。 （ナミさんは、今、どこで何をしてるんだろう） （もう、僕のパートナーじゃない） （僕は、サーシャさんの……） その時だった。 後方の巨人用席で、何かが動く気配がした。 ハルトは、振り返らなかった。小径人が巨人用席を見上げても、何も見えない。ただ、巨大な影が動くのを、視界の隅で感じるだけだ。 その影は、ハルトの真後ろに座っていた。 ナミ・ヴァルガだった。 彼女は、この講義を履修していた。ハルトは知らなかった。ナミも、前方の小径人用座席にハルトがいることに気づいていなかった。 講義が中盤に差し掛かった。 教授が、重要なポイントを板書し始めた。巨人の学生たちが、一斉にノートを取り出す。ナミも、自分の巨大なノートを開き、ペンを手に取った。 そして、彼女は、前の席の背もたれに置いていたノートを取ろうと、右腕を伸ばした。 その腕が、ハルトの座っていた小径人用の机を、横から弾き飛ばした。 ——ドガァッ！！ ハルトの体が、机ごと吹き飛んだ。 視界が、ぐるぐると回る。何が起きたのか、一瞬、わからなかった。 背中から、床に叩きつけられた。 「——ッ！！」 肺の中の空気が、全部、押し出された。 肋骨に、激痛が走る。 （あ、あれ……） 古傷が、悲鳴を上げている。息が、できない。 ハルトは、床の上で、丸くなった。 周囲では、巨人の学生たちが、何事もなかったかのように講義を続けている。誰も、小径人用座席の端で、一人の小径人が吹き飛ばされたことなど、気づいていない。 いや、一人だけ、気づいた者がいた。 ナミだった。 彼女は、自分の腕が何かに当たった感触に、はっとした。 「……え？」 ナミは、自分の腕の下を見た。 そこには、ひっくり返った小径人用の机と、床に倒れている小さな影があった。 「ハ……ハルト……？」 ナミの顔から、血の気が引いた。 彼女は、立ち上がろうとした。 「ちょっと、どいて！ そこ、私の……！」 ナミは、周囲の巨人学生たちを押しのけようとした。だが、巨人の学生たちは、ナミの突然の行動に、ざわざわと戸惑いの声を上げるだけだ。 ハルトは、床の上で、必死に息を吸おうとしていた。 （逃げなきゃ） 頭のどこかが、冷静にそう告げる。 巨人の足音が、近づいてくる。 ドン。ドン。ドン。 ハルトの目の前を、巨人の学生が歩く。その足が、床を踏みしめるたび、ハルトの体が、わずかに浮き上がる。 （踏まれる） ハルトは、血の混じった唾を飲み込んだ。 （死ぬ） ハルトは、低い姿勢のまま、這い始めた。 机の足の間を、くぐる。巨人用の机は、小径人にとっては、巨大な橋脚が並ぶ空間だ。ハルトは、その隙間を、必死に這って進んだ。 床は、冷たく、硬い。 肋骨が、動くたびに、軋む。 （痛い。痛い。痛い） 涙が、滲んだ。 でも、止まれない。 後ろから、巨人の足音が迫る。 ハルトは、柱の影に、転がり込んだ。 講義室の壁際にある、装飾用の柱。その陰は、小径人一人が隠れるには十分な広さだった。 ハルトは、柱に背中を預けて、座り込んだ。 呼吸が、荒い。 心臓が、耳の奥で、バクバクと鳴っている。 （はあ……はあ……） ハルトは、自分の胸を押さえた。 肋骨のあたりが、熱い。 （折れたかも） そう思った。 でも、それ以上に、ハルトの心を占めていたのは、別の感情だった。 （ナミさんが、あそこにいた） （ナミさんが、僕を、吹き飛ばした） （ナミさんは、僕のパートナーじゃない） （だから、助けに来ない） （助けに来られない） （もう、僕は、ナミさんの……） ハルトは、膝を抱えた。 「……なんで」 声が、震えた。 「なんで、こんなことに……」 柱の向こうでは、講義が続いている。教授の声、学生たちのざわめき、ノートを取る音。 そのすべてが、遠い世界の出来事のように感じられた。 ――― 「大丈夫！？」 声がした。 ハルトが顔を上げると、サーシャが、講義室の通路を早足で近づいてくるところだった。 ドン。ドン。ドン。 彼女の足音が、ハルトの体に響く。 サーシャは、ハルトの前でしゃがみ込んだ。 「ごめんなさい！ 私、課題に集中してて、全然気づかなくて……大丈夫？ 怪我は？」 ハルトは、サーシャの顔を見上げた。 彼女の青い瞳には、心配そうな色が浮かんでいる。 （この人は、本当に、心配してくれてる） （でも、その心配は、僕の命を救わない） ハルトは、思った。 （ナミさんなら） （ナミさんなら、すぐに拾ってくれた） （ナミさんなら、僕がどこにいるか、ちゃんと見ててくれた） その考えが、ハルトの頭から離れなかった。 怒りなのか、悲しみなのか、恋しさなのか。 自分でも、わからない感情が、喉の奥で、ぐっと詰まる。 「だ、大丈夫です……すみません……」 ハルトは、そう言うのが精一杯だった。 サーシャは、ほっとしたように微笑んだ。 「よかった。立てる？ 保健室に行きましょう」 サーシャは、ハルトに手を差し伸べた。 その手は、ハルトの体よりも、はるかに大きい。 ハルトは、その手を見つめた。 （この手に、掴まったら） （今度は、どこに連れて行かれるんだろう） ハルトは、サーシャの手を取らずに、自力で立ち上がろうとした。 だが、肋骨の痛みで、体が思うように動かない。 「……っ」 ハルトは、壁に手をついて、ゆっくりと体を起こした。 サーシャは、心配そうにハルトを見守っている。 「無理しないで。私が運んであげるから」 サーシャは、そう言って、ハルトを掬い上げようとした。 その時だった。 「待ちなさい」 低い声が、講義室に響いた。 ハルトは、はっとして、声のした方を見た。 ナミが、立っていた。 二百五十フィートの巨人族。オレンジの髪が、逆立つように揺れている。琥珀色の瞳が、サーシャを、いや、サーシャの手の中にいるハルトを、まっすぐに見据えていた。 「あんた、その子、どうするつもり」 ナミの声は、静かだった。 静かすぎるほど、静かだった。 サーシャは、きょとんとした顔で、ナミを見上げた。 「ナミさん？ どうしたんですか？ 私、この子を保健室に……」 「その子は、私のパートナーよ」 ナミは、一歩、前に出た。 「あんたに、触らせない」 講義室の空気が、張り詰めた。 巨人の学生たちが、何事かと、ナミとサーシャの方を振り返る。 サーシャは、困ったように微笑んだ。 「でも、委員会から、私が仮パートナーを務めるようにって……」 「関係ないわ！」 ナミの声が、講義室に響き渡った。 「あんた、自分が何をしたか、わかってるの！？ あの子が、あんたのせいで、机ごと吹き飛ばされたのよ！？ なのに、なんで、あんたが、のうのうと、その子を運ぼうとしてるの！？」 ナミは、サーシャに詰め寄った。 サーシャは、一歩、後ずさった。 「ち、違います。私のせいじゃなくて、課題に集中してて……」 「それが、あんたの『慣れてる』ってやつ！？ 前の二人も、そうやって、あんたの『集中』のせいで、死んだんじゃないの！？」 講義室が、ざわめいた。 サーシャの顔から、笑みが消えた。 「……ナミさん。それ、言い過ぎです。私は、ちゃんと、パートナーを管理してました。事故は、あくまで、不可抗力で……」 「不可抗力！？ あんた、それで、二人も、人が死んでるのよ！？」 ハルトは、二人の巨人の言い争いを、ただ、聞いていた。 （ナミさんが、怒ってる） （僕のために、怒ってる） そのことが、ハルトの胸を、熱くした。 でも、同時に、怖かった。 （ナミさん、今、すごく怒ってる） （あの人が、本気で怒ると、手が、出る） ハルトは、ナミの手を見た。 彼女の指は、震えていた。 怒りで、震えている。 （やめて） （やめて、ナミさん） （お願いだから、落ち着いて） ハルトは、声を出したかった。 でも、出せなかった。 ――― 結局、サーシャは、ナミの剣幕に押されて、その場を離れた。 講義は、中断された。 巨人の学生たちが、遠巻きに、ナミとハルトのことを見ている。 ナミは、ハルトの前に、しゃがみ込んだ。 「……ハルト」 ナミの声は、さっきとは打って変わって、小さく、震えていた。 「ごめん。私、あんたが、あんなとこにいるなんて、知らなくて……」 ハルトは、ナミの顔を見上げた。 琥珀色の瞳が、涙で濡れている。 （ナミさんが、泣いてる） 「私、あんたを、また、傷つけた」 ナミは、ハルトに手を伸ばした。 「お願い。掴まって。私が、保健室に連れて行くから」 ハルトは、ナミの手を見た。 震えている。 でも、ハルトは、その手を、拒否できなかった。 「……お願いします」 ハルトは、ナミの指に、自分の体を預けた。 ナミは、ハルトを、そっと掬い上げた。 その瞬間。 ナミの指に、力が入った。 「——っ！！」 肋骨に、激痛が走った。 ナミは、自分がハルトを握り締めていることに、気づいていなかった。 恐怖と罪悪感で、彼女の手は、無意識に、強く、強く、ハルトの体を締め付けていた。 「あんた、どこ行ってたのよ……」 ナミは、泣きながら、ハルトに言った。 「あんた、もう、私のパートナーじゃないんでしょ？ なのに、なんで、あんなとこに……なんで、私の近くに……」 ナミの指が、ハルトの体を、さらに強く締め付ける。 「……な、ナミ、さん……」 ハルトは、声を絞り出した。 （息が、できない） （肋骨が、折れる） （このまま、死ぬ） ハルトの視界が、白く、ぼやけていく。 ナミは、気づかない。 「私のせいじゃない……私のせいじゃない……あんたが、勝手に、あんなとこにいるから……」 ナミは、自分に言い聞かせるように、繰り返した。 「私のせいじゃない……私は、悪くない……あんたが、勝手に……」 ハルトの指先から、力が抜けていく。 腕が、だらりと、垂れた。 その時。 ナミの指が、ハルトの体から、力を失ったように、緩んだ。 ナミは、自分の手の中の、小さな体を見た。 ハルトは、ぐったりと、動かなくなっていた。 「……ハルト？」 ナミの声が、震えた。 「ハルト！？ ハルト、起きて！ ハルト！」 ナミは、ハルトを、そっと、自分の掌の上に寝かせた。 ハルトは、目を閉じていた。 顔は、青白く、唇は、紫色に変わっていた。 「いや……いや……ハルト……お願い……目を開けて……」 ナミの顔に、初めて、絶望の色が浮かんだ。 怒りでも、恐怖でもない。 初めて、誰かを、自分の手で失うかもしれないという、純粋な絶望。 「ハルト……ハルト……！」 ナミの叫びが、講義室に響き渡った。 ――― ハルトが目を覚ましたのは、小径人用保健室の、窮屈なベッドの上だった。 幅九十センチの、小さなベッド。白いシーツ。消毒液の匂い。 （ここは……） ハルトは、ゆっくりと、目を開けた。 天井が見える。 小径人用の、低い天井。 （助かったのか） ハルトは、自分の体を確認した。 肋骨には、新しい湿布が貼られていた。包帯が、胸から背中にかけて、きつく巻かれている。 「気がついた？」 声がした。 ハルトが顔を向けると、白衣を着た小径人の女性が立っていた。 「あ、エミリー先生……」 エミリー・ショウ。ミニチュア・タウンの診療所「ホワイト・クローバー」の医師で、大学の小径人用保健室にも週に数回、出張してきている。 「肋骨に、新しいひびが入ってる。前の傷も、まだ治ってないのに。安静にしてなさい。あと三日は、動いちゃダメ」 「……はい」 ハルトは、小さく頷いた。 エミリーは、ハルトの顔を覗き込んだ。 「それと……外に、ナミさんって巨人の学生がいるわ。ずっと、泣いてる。あなたのこと、運んできたのも、彼女よ」 ハルトは、何も言えなかった。 エミリーは、小さくため息をついた。 「あなたが、いつも、巨人のパートナーに傷つけられてくるの、知ってるわ。でも、今回は、本当に、危なかった。肋骨が、肺に刺さってもおかしくなかった」 「……すみません」 ハルトは、謝った。 「あなたが謝ることじゃないわ。……でも、少しは、自分の命を大切にしなさい」 エミリーは、そう言って、カーテンを閉めた。 ハルトは、一人になった。 静かだ。 でも、聞こえる。 廊下の向こうから。 「私のせいじゃない……」 ナミの声が、壁越しに、聞こえてくる。 「私のせいじゃない……私のせいじゃない……私のせいじゃない……」 彼女は、繰り返していた。 自分を、説得するように。 自分を、守るために。 ハルトは、天井を見上げた。 （ナミさん） （あなたは、悪くない） （悪くないけど、でも、僕は、あなたに、殺されかけた） （それは、事実だ） ハルトは、自分の胸に手を当てた。 湿布の下で、肋骨が、痛む。 （でも、それでも） （僕は、あなたを、嫌いになれない） ハルトは、唇を噛んだ。 「……大丈夫です」 ハルトは、声を振り絞った。 廊下の向こうに、届くように。 「大丈夫です、ナミさん……」 でも、その声は、自分でも、嘘だとわかっていた。 大丈夫なわけがない。 でも、そう言うしかなかった。 ナミが、廊下で泣いている。 その事実が、ハルトの胸に、熱い塊を作っていた。 ――― その夜。 ハルトのスマートフォンが、震えた。 妹のミナからだった。 『お兄ちゃん、ごめん。学費、あと3万ヴェル足りないの。今月いっぱいで、払わないと、退学になっちゃう』 ハルトは、画面を見つめた。 三万ヴェル。 小径人の平均月収の、およそ三分の一。 ハルトの貯金では、とても足りない。 （どうする） （どうすればいい） ハルトは、スマートフォンを握りしめた。 そして、返信を打った。 『大丈夫。なんとかする』 送信。 ハルトは、スマートフォンを置いて、天井を見上げた。 「……なんで、こんなことになってるんだろう」 呟きが、暗い部屋に、溶けていった。 （妹を、守らなきゃ） （僕が、守らなきゃ） （そのためには、お金がいる） （もっと、危険な仕事を、しなきゃ） ハルトは、スマートフォンを再び手に取った。 そして、ある求人サイトを開いた。 『巨人用落とし物探しバイト』 『巨人の寮の落とし物を、小径人サイズで捜索するお仕事です』 『一回5000ヴェル』 『死亡率0.3%』 ハルトは、その求人に、応募ボタンを押した。 指が、震えていた。 でも、押した。 （これで、妹の学費が、払える） （死ぬかもしれないけど） （でも、やるしかない） ハルトは、自嘲気味に、笑った。 いや、笑おうとした。 でも、うまく笑えなかった。 ――― 翌日。 ハルトが保健室のベッドで休んでいると、廊下から、優雅な足音が聞こえてきた。 ドン。ドン。ドン。 でも、その足音は、他の巨人たちのものより、ずっと静かで、丁寧だった。 「ごめんください」 声がした。 カーテンが、そっと開かれる。 そこに立っていたのは、ロビンだった。 腰まで届く長い黒髪。穏やかな緑色の瞳。右手首の銀のブレスレットが、小さく光っている。 「ハルトさん。お見舞いに来ました」 ロビンは、小径人用保健室の入り口で、しゃがみ込んだ。 それでも、彼女の顔は、ハルトの頭上はるか高いところにある。 「ロ、ロビンさん……わざわざ、すみません……」 ハルトは、体を起こそうとした。 「ああ、起き上がらなくていいのよ。安静にしていて」 ロビンは、そう言って、微笑んだ。 「ナミさんから、聞きました。また、大変だったんですってね」 ハルトは、黙った。 ロビンは、少しだけ、悲しそうな顔をした。 「私、ナミさんのこと、心配で。彼女、昨日、一晩中、保健室の前で泣いてたんですって」 ハルトは、目を伏せた。 （ナミさんが、一晩中……） 「ナミさん、昔から、ああいうところがあるの。自分を責めるのが、下手で。だから、ああやって、『私のせいじゃない』って、自分に言い聞かせるしかできないの」 ロビンは、静かに語った。 「彼女、小さい頃、お父さんの事業が倒れて、家が破産したんですって。それから、彼女、お金の話になると、人が変わるでしょ？ あれ、トラウマなのよ」 ハルトは、顔を上げた。 （ナミさんが、極貧育ち……？） （だから、お金に、あんなに執着してるの……？） ハルトの胸の奥で、何かが、ストンと、落ちた。 （ナミさんの、あの、金にうるさい態度の、理由） （僕は、何も知らなかった） （彼女が、どんな思いで、お金を欲しがってるのか、何も） ロビンは、続けた。 「私、ナミさんより、ずっと、恵まれてる。だから、彼女の気持ち、全部はわからない。でも、彼女が、ハルトさんのことを、本当に大切に思ってるのは、わかるの」 ロビンは、ハルトのベッドに、そっと手を伸ばした。 その巨大な指先が、ハルトの髪に、触れた。 「私なら、あなたを、こんな目に遭わせないのにな」 ロビンは、善意百パーセントの笑顔で、そう言った。 彼女の指が、ハルトの髪を、そっと弄る。 ハルトは、その指の下で、凍りついた。 （この人の指は、いつも、優しい） （でも、その優しさが、僕を、どこに連れて行くか、わからない） （ロビンさんは、悪意がない） （だから、余計に、怖い） ハルトは、ロビンの指の感触を感じながら、思った。 （ナミさんは、お金に狂ってるんじゃない） （お金がないと、生きていけないことを、知ってるんだ） （僕と同じだ） （僕も、妹の学費のために、死ぬかもしれない仕事を、選んだ） （ナミさんも、生きるために、必死なんだ） ハルトの心の中で、ナミへの恐怖が、ゆっくりと、理解に変わっていく。 嫌悪が、共感に。 そして、どうしようもない執着に。 （僕は、ナミさんのことを、もっと知りたい） （彼女の、お金に執着する理由を、知ってしまった） （知ってしまったから、もう、無視できない） ロビンの指が、ハルトの頬に、触れた。 「ハルトさん。私、本気で、あなたのことを、お守りしたいと思ってるの」 ロビンの声は、優しく、甘い。 でも、ハルトの心は、彼女には向かなかった。 （僕が、行かなきゃいけないのは、ロビンさんのところじゃない） （ナミさんのところだ） ハルトは、ロビンの指の下で、静かに、目を閉じた。 （明日、ナミさんに、会いに行こう） （自分の足で） （自分の意思で） （彼女の、そばに） ハルトの胸の奥で、小さな、でも、確かな炎が、灯った。 それは、恐怖でも、義務でもない。 初めて、自分から、巨人のそばに行きたいと思った、その感情だった。