ラボの外、木の廊下の冷たさが、壁にもたれた背中からじわじわと染み込んでくる。 涙は、いつの間にか止まっていた。 泣き疲れたというより、ただ、涙が枯れただけだ。目の奥がひりひりと痛む。腫れぼったいまぶたをこすると、古い蛍光灯の頼りない光がにじんで見えた。 「[gentle]……帰らなくていいの？」 隣から、静かな声が降ってくる。 紅莉栖さんは膝を抱えて、私と同じように壁にもたれかかっていた。腰まで届く長い赤茶色の髪が、薄暗い廊下の中でぼうっと浮かび上がっている。彼女も、疲れ果てた顔をしていた。目の下に刻まれた隈が、廊下の照明に濃い影を落としている。 「[whispers]……帰れません」 私は、膝の上で組んだ自分の指先を見つめながら、かすれた声で答えた。 「あの、えっと……岡部さんを、一人に、できません」 今、帰ったら。 多分、もう二度と、ここには来られなくなるような気がした。岡部さんの一番になれないと、身に染みてわかった。それでも、ここでただオロオロと見ているだけの自分が、惨めで、情けなくて。それでも。 （離れたく、ない） 矛盾した感情が、胸の奥でぐるぐると渦を巻いている。 紅莉栖さんは、しばらくの間、何も言わずに私を見つめていた。その紫の瞳は、何かを見極めようとするように、真剣だった。やがて、彼女の口元が、ほんの少しだけ緩む。 「[gentle]……そう」 彼女はそう言うと、壁に手をついて立ち上がった。 「[gentle]じゃあ、代わってくれる？ 私、少し仮眠を取るわ。あなたが来てくれたから、ようやく安心して眠れそう」 その言葉に、私ははっとして顔を上げた。 「[surprised]わ、私で……大丈夫、なんですか？」 「[gentle]大丈夫よ。何かあったら、すぐに起こして」 紅莉栖さんは、それだけ言うと、ラボの隣の小部屋へと消えていった。 私はしばらく、その場に座り込んだまま、動けなかった。 （私で、大丈夫なんだろうか） 不安はある。でも、それ以上に、ほんの少しだけ、嬉しかった。 役に立てるかもしれない、と。そう思えたことが、こんな夜中でも、心の中に小さな灯りをともしてくれた。 —— 金曜の早朝。 夏の日差しはまだ柔らかく、窓から差し込む光が、ラボの埃っぽい空気をうっすらと照らし出していた。 岡部さんは、まだ眠っている。 いや、眠っているというより、気を失っているといった方が正しい。ソファに横たわった彼の顔色は、驚くほど白い。時折、苦しそうに眉をひそめ、乾いた唇からかすれた吐息が漏れる。 私は、傍らに置いた洗面器の水で、タオルを冷やしていた。 （熱が、下がらない） 額に手をかざすだけで、熱気が伝わってくる。三日三晩、ほとんど眠らず、飲まず食わずで、タイムリープだの世界線だのという、途方もないものと戦っていたのだ。当然だった。 何度も、まゆりさんが死ぬのを見た。 その事実が、頭の中でこだまする。 （どんな気持ちで、タイムリープしたんだろう） 冷たくなったタオルを、そっと彼の額に乗せる。岡部さんの眉間の皺が、少しだけ緩んだ気がした。 優しくて、強くて、いつも私のことを気にかけてくれて、ラボメンにまでしてくれた人。その人が、今は、小さな子供みたいに、目の前で壊れそうになっている。 背筋を、冷たいものが這い降りた。 ギシ、とドアが開く音がした。 振り返ると、紅莉栖さんが立っていた。少し眠ったのだろう、顔色は昨夜よりいくらかマシに見える。彼女は黙って私の隣に歩み寄ると、同じように床に腰を下ろした。 「[serious]……彼、うわ言は？」 「[whispers]いえ……少し、落ち着いてるみたいです」 私は小さく首を振った。 「[serious]そう」 紅莉栖さんは、岡部さんの寝顔をじっと見つめた。その横顔は、やっぱり疲れ切っていて、でも驚くほど冷静で。私は、昨日聞けなかったことを、思い切って口にした。 「[whispers]牧瀬さん……Dメールって、何ですか？」 紅莉栖さんの肩が、ぴくりと動いた。 「[serious]……知ってるのね」 「[whispers]岡部さんが、うわ言で……世界線が、どうとか」 長い沈黙が、部屋を包んだ。壁の時計の秒針だけが、カチ、カチ、と機械的に時を刻んでいる。 「[serious]……いいわ。話す」 彼女は、まるで自分に言い聞かせるように、静かに、話し始めた。 「[serious]Dメールっていうのは、過去にメールを送る技術よ。岡部が、偶然発見したの」 過去に、メールを。 「[serious]メールを送ると、過去が変わる。すると、世界線——因果律の分岐構造が変わって、今の世界とは全く別の世界に移動してしまう」 世界が、変わってしまう。 「[serious]そして、この世界線では……椎名まゆりが、死ぬことが、確定してる」 まゆりさんが。 死ぬ。 頭の中が、真っ白になった。 「[serious]岡部は、その死を回避しようと、何度も、タイムリープを繰り返している。自分の記憶だけを過去に送って、何度も何度も、彼女が死ぬ瞬間を、目撃しながら」 何度も。 親友の死を。 「[crying]岡部さんは……ずっと、たった一人で……？」 声が、震える。 目の前が、にじんで歪んだ。 あの、誰よりも優しい人が。 私なんかを、仲間だと言って、守ってくれた人が。 たった一人で、何度も、親友の死に向き合って、それでも諦めずに、戦って。 ボロボロになるまで、心を削って。 私、何も、知らなかった。 知ろうとも、しなかった。 ただ、岡部さんに守られて、甘えて。自分の恋心が届くかどうかで、一喜一憂して。 涙が、あふれて、止まらなかった。 声が出ない。喉が、ぎゅうっとなって、息が、うまく吸えない。 紅莉栖さんは、何も言わなかった。ただ、無言で、自分のハンカチを私の膝の上に置いた。 「[crying]すみませ……私、私なんかが……」 うまく言葉にできない。 私はただ、両手で顔を覆って、声を押し殺して泣いた。彼の苦しみの、ほんの一片すら、私は知らなかった。それが、何よりも、つらくて、悔しくて。 どれくらい、そうしていただろう。 「[serious]……もう一つ、伝えておくべきことがあるわ」 涙でぐしゃぐしゃになった私の顔を、紅莉栖さんはまっすぐに見つめた。 「[serious]まゆりの死が確定している世界線は、一つだけじゃない。彼は、複数の世界線で、彼女の死を経験して——」 その時だった。 「[crying]……クリス……ドクターペッパーを……補充しろ……」 突然の、間の抜けた声に、私と紅莉栖さんの動きが、ぴたりと止まった。 二人して、ソファに横たわる岡部さんを見つめる。 彼は、相変わらず苦しそうな顔で、うわ言を続けている。眉間には深い皺。額には大粒の汗。息は荒い。 でも、さっきの言葉は。 「[cold]……今、そこ？」 紅莉栖さんが、脱力した声でつぶやいた。 思わず、私は、ふっと、息を漏らしていた。 笑って、しまった。 「ふふっ……」 こんな時に、この人は。 世界がどうとか、死がどうとか、そんな、途方もなく重い話をしている時に。 ドクターペッパーの補充。 「[sad]……バカみたい」 紅莉栖さんも、ため息混じりに、でも口元を少しだけ緩めて、苦笑いした。 部屋の重苦しい空気が、ほんの一瞬だけ、ふわりと軽くなる。 でも。 「[crying]……まゆり……待ってろ……俺が……必ず……」 その直後、彼の口から絞り出された言葉に、笑顔が、消えた。 また、その名前を呼ぶ。 何度も、何度も。 その声は、苦しくて、切なくて。 （岡部さんの心は、やっぱり、まゆりさんでいっぱいなんだ） わかりきっていたことなのに、胸の奥が、チクリと痛んだ。 私は、岡部さんの傍らに手を置いた。 握りしめたいと思った。その手を取って、大丈夫です、と伝えたいと思った。 でも、できない。 （私が握れる手じゃ、ない） 伸ばしかけた指を、ぐっと引っ込める。 代わりに、私は、新しいタオルを手に取った。冷たい水で絞り直して、彼の熱い額に、そっと置く。 今の私にできることは、これだけだった。 —— 昼過ぎ。 強い日差しが窓を白く染める頃、異変は突然に訪れた。 トントン、と軽いノックの音。 「[excited]オカリン、聞いてー！ お見舞いに来たのです！」 弾むような声と共に、ラボのドアが勢いよく開いた。 心臓が、跳ね上がった。 そこに立っていたのは、小柄な少女だった。肩にかかるくらいの、ふんわりした濃紺のセミロング。サイドで小さなシュシュが揺れている。まんまるで大きな、澄んだ青色の瞳が、部屋の中をきょろきょろと見回していた。 椎名、まゆりさん。 初めて、ちゃんと見る。 あの時の、写真で見た人。 岡部さんの、幼馴染で。 複数の世界線で、死ぬことが、確定している人。 「[excited]あ！ オカリン、やっぱり寝てる！ バカだよもう、無理しすぎだよ！」 まゆりさんはコロコロと笑いながら、岡部さんのソファに駆け寄った。そして、乱れた毛布を整え始める。その手つきは手慣れたもので、まるでずっと前からこうしてきたかのように自然だった。 彼女は、死ぬ。 この笑顔が、消える。 頭ではわかっているのに、彼女の笑顔は、驚くほど明るくて、あったかくて。 「[excited]あ！ もしかしてラボメンの子？ はじめまして、まゆりだよ！ よろしくなのです！」 まゆりさんは、私に気づくと、ぱあっと表情を輝かせて、手を振った。 その笑顔には、濁りが、何もない。 悪意も、嘘も、かげりも。 ただ、純粋な光だけでできているような。 だからこそ、胸が、抉られるように痛んだ。 「[whispers]……は、はじめまして。漆原、るか、です」 声が、震える。うまく、笑顔を作れない。 「[excited]るかちゃんって呼んでいい？ オカリンがね、すっごくかわいい子がラボメンになったんだよーって、自慢してたんだよ！」 岡部さんが、私のことを。 胸が、ドキリと脈打つ。 でも、それ以上に、痛みが走る。 なぜ、よりによって、あなたが、そんなことを言うんだろう。 「[gentle]オカリンってね、本当は誰よりも優しいんだよ。みんなのこと、全部自分で抱えようとするから……見てて、すごく心配になっちゃう」 まゆりさんは、寝ている岡部さんの前髪を、そっと指でとかしながら言った。 「[gentle]だから、るかちゃんみたいな子がそばにいてくれて、私、すごく嬉しいな」 その言葉が。 その目が。 （ああ、この人は、本当に、何も知らないんだ） 自分の死の運命も。 岡部さんが自分のために、どれほど心を砕いているかも。 「[whispers]……私なんかが、いるだけで、大丈夫なんでしょうか」 気がつくと、私は、うつむきながら、そう言っていた。 まゆりさんは、きょとんとした顔で私を見つめ、それから、ふにゃりと笑った。 「[excited]大丈夫だよ！ だって、ラボメンはみんな仲間なんだから！」 仲間。 そこに、悪意は、かけらもなかった。 それが、何よりも、胸を刺した。 —— 夕方。 紅莉栖さんが「薬を買ってくる」と席を外し、ラボには私と、まゆりさん、そして眠ったままの岡部さんの三人だけになった。 蝉の声が、遠くでうるさく響いている。 「[gentle]ねえ、るかちゃん」 まゆりさんが、いたずらっぽい目で、私の顔を覗き込んできた。 「[gentle]るかちゃんって、オカリンのこと、好きなの？」 心臓が、止まったかと思った。 「[surprised]えっ……あの、えっと……」 言葉が、喉に詰まる。顔が、かあっと熱くなっていくのが自分でもわかった。 「[laughing]隠さなくていいよ。顔に書いてあるもん」 まゆりさんは、くすくすと笑った。 その笑顔に、マウントも、気遣いも、何もない。ただ純粋に、私のことを気にかけている、その優しさだけがあった。 だからこそ。 だからこそ、私は、言わなければと思った。 「[sad]……岡部さんにとって、まゆりさんが一番、大切なんですよね」 自分の声が、やけに遠くに聞こえた。 まゆりさんは、少しだけ困ったような顔をして、首をかしげた。 「[gentle]うーん……そういう一番とか、わかんないけど。でも、オカリンはみんなのこと、ちゃんと大切にしてるよ。もちろん、るかちゃんのこともね」 その言葉が、優しくて、残酷だった。 傷つけたいとは、思えない。 それでも、岡部さんの隣にいるのは、この人なんだと、まざまざと思い知らされる。 私は、ただ、うつむいて、唇を噛むことしかできなかった。 —— 深夜。 まゆりさんが帰り、紅莉栖さんも「明日も早いから」と仮眠を取りに隣の部屋へ消えた後。 私は一人、翠明荘の屋上にいた。 フェンス越しに見下ろす秋葉原の街は、まだ眠っていなかった。無数のネオンがチカチカと瞬き、中央通りを歩く人々の姿も見える。少し前まで、私はこの街で、岡部さんと一緒に歩くだけで、幸せだったのに。 夜風が、私の長い髪をふわりと揺らした。 （まゆりさんは、死ぬ） （岡部さんは、それを見ながら、壊れかけている） （私は、何もできない） 欄干に、ぎゅっと手をかける。 ——本当に、何もできないんだろうか。 紅莉栖さんの言葉が、蘇る。 『Dメールで、世界線は変わる』 世界線が、変わるなら。 もしも、私という存在が、なかったら。 最初から、いなければ。 胸の奥で、何かが、ぐるぐると回り始めた。 ダメだ。そんなことを考えちゃいけない。 頭ではわかっている。でも、その考えは、一度生まれてしまったら、もう止まらなかった。 まゆりさんの、あの太陽みたいな笑顔。 ラボの床で、髪を掴んで泣き叫んでいた、岡部さんの背中。 その二つが、瞼の裏に張り付いて、離れない。 屋上から見る秋葉原のネオンは、いつもより、ずっと遠くに感じた。 私は、夜の闇に溶けていく街の灯りを、ただ、じっと見下ろしていた。