部室を出た。 午後の日差しが、アスファルトをじりじりと焼いている。 ユウトはスマートフォンを取り出した。 指が、震える。 ハルト先輩。 メッセージを打つ。 「今日、練習後にシオカゼロードで少し話せませんか」 送信。 すぐに既読がついた。 「いいぜ！ 五時に港の入り口でな！」 短い。明るい。いつもの先輩だ。 ユウトは左手で、ぎゅっと襟を握った。 風が、生ぬるい。 ミナセ港へ向かう道すがら、海の匂いが強くなる。 潮の香り。 漁船のエンジン音。 カモメの鳴き声。 シオカゼロードの入り口に、ハルトはもういた。 ロードバイクにまたがり、片足を地面につけている。 短く切った茶色がかった髪が、風で乱れていた。 日焼けした肌。 太陽の下で輝く、明るい茶色の瞳。 ユウトを見つけると、細められる。 「サカマチ！ 遅かったじゃねえか！」 大きな声。 手を振る仕草。 すべてが、前の時間軸と変わらない。 ユウトの胸が、ぎゅっとなる。 「すみません、少し準備に手間取りました」 「なんだよ、らしくねえな。お前が遅刻なんて」 ハルトが笑いながら、ユウトの肩をぽんと叩く。 その手の温かさが、逆にユウトの心を重くした。 走り出す。 並走。 ハルトが前。ユウトが半車身後ろ。 アシストの定位置だ。 タイヤがアスファルトを噛む音。 一定のリズム。 海沿いの遊歩道を、二人の影が伸びていく。 「先輩、インターハイまであと十日ですね」 ユウトが切り出した。 ハルトは前を向いたまま、ペダルをこぐ。 「おう！ 今年こそ全国制覇だ！」 声に、一点の曇りもない。 それが、余計にユウトを追い詰める。 「あの、練習量、最近多くないですか。少し休養を入れた方が」 言葉を選ぶ。 でも、下手だ。 自分でもわかっている。 ハルトが、ちらりと後ろを見た。 「休養？ 今が一番大事な時期だろ。何言ってんだ」 「でも、疲労がたまると、判断も遅れます。レース中の危険も」 「大丈夫だって！ 心配しすぎだぜ、サカマチは」 笑い飛ばされた。 ユウトは歯を食いしばる。 違う。そうじゃない。 前の時間軸の映像が、頭をよぎる。 あの日も、こんなふうに笑っていた。 「大丈夫だ」と言って。 そして—— カザキリ下り。 急カーブ。 ブレーキ音。 折り重なるフレーム。 赤。 ユウトは無意識に、ペダルを踏む足に力を込めた。 「先輩、カザキリ下りは特に危険です。去年も、あのコーナーで落車が」 ——キィッ。 急ブレーキの音。 ハルトが止まった。 ユウトも止まる。 潮風が、二人の間を吹き抜けた。 ハルトが振り返る。 笑顔が、消えている。 太陽のような明るさは、影を潜めていた。 「サカマチ」 低い声。 「お前、去年のレース、見てなかったはずだよな。なんで、カザキリ下りを知ってる」 ユウトの心臓が、はねる。 言えない。 タイムリープしたとは。 先輩が死んだとは。 「それは、噂で」 声が震える。 苦しい言い訳だ。 自分でもわかっている。 ハルトが、じっとユウトを見つめる。 茶色の瞳が、何かを見抜こうとしている。 「噂？ カザキリ下りの危険性を、そんな具体的に言うやつがいるか？ それに、急に部に戻ってきた理由も言わねえ。お前、最近なんか変だぞ」 言葉は静かだ。 でも、その奥には、傷つきがある。 信頼していた後輩に、壁を作られていることへの。 ユウトは言葉を失った。 喉が、からからに乾く。 「言いたくないなら、いい。でも、隠し事だけはやめろ。俺は、お前を信じてるんだからな」 ハルトが近づく。 肩に手を置かれた。 その手が、少し震えているように感じた。 「俺は、レースをやめる気はない。チームを全国に連れてく。それが、俺の役目だ」 力強い宣言。 絶対に揺るがない。 ハルトの手が離れる。 「話したいことがあれば、いつでも聞くからな」 それだけ言うと、ハルトは再びペダルを踏み込んだ。 遠ざかる背中。 風を切る、小さな影。 ユウトは追いかけられなかった。 足が、地面に張り付いたように動かない。 誰にも言えない。 最も信頼したい相手に。 説得は、失敗した。 絶望が、足元から這い上がってくる。 冷たいものが、胃のあたりを締め付ける。 舌の奥が、苦い。 ユウトは自転車を降りると、ガードレールに寄りかかった。 海が、嫌に静かだ。 波の音だけが、遠くで聞こえる。 次は、どうする。 直接説得以外の方法。 ハルトを守る手段。 何も浮かばない。 ただ、インターハイのポスターが、脳裏に張り付いて離れなかった。 あと十日。 時間がない。 ユウトはふらふらと、部室へ戻った。 一階のメカニックスペース。 ミオが、まだ工具の手入れをしていた。 「あ、先輩。ハルト先輩とは話せました？」 彼女の大きなこげ茶色の目が、期待に輝いている。 ユウトは、うまく答えられなかった。 「ああ……まあ」 それだけ言うと、上の空で壁を見上げる。 インターハイのポスター。 日程。 静岡のシズハラ・サーキットコース。 カザキリ下り。 ユウトは、ぎゅっと唇を噛んだ。 口の中に、鉄の味が広がる。 何か、別の手を考えなければ。 崩れ落ちそうになる思考を、必死でつなぎとめる。 夕日が、窓から差し込み始めていた。 部室の中を、オレンジ色に染めていく。 ユウトの影が、壁に長く伸びる。 彼はただ、そのポスターを見つめ続けた。