胃が、痛い。 青井カケルは、大手芸能プロダクション・ホロライブの本社ビル「ホロライブセントラル」の前で、立ちすくんでいた。 千代田区神田錦町。皇居の緑を背にした、オフィス街のど真ん中だ。 目の前には、十四階建ての巨大なビル。一階の受付ロビーは全面ガラス張りで、中の様子がまる見えだった。 大理石みたいなピカピカの床。壁には、横幅五メートルはありそうな巨大モニターがかかっていて、ホロライブ所属の超人気タレントたちが、笑顔でコマーシャルを流している。 （……場違いすぎる） カケルは、自分が着ているスーツを見下ろした。 スーパーの安売りで買った、三千九百八十円の激安品。ネクタイは、今朝いくら直しても微妙に曲がったままだ。 くせっ毛が少し入った黒髪も、伸ばしっぱなしでボサボサしている。猫背で、身長172センチの体は、実際よりずっと小さく見えるはずだ。 「はあぁ……」 胃を、ぎゅうっと押さえる。 これはカケルの悪い癖だ。緊張すると、すぐにお腹が痛くなる。 今日は、ここで三十一回目の面接だ。 大手芸能プロダクションが新しく作った「タレントイノベーション事業部」の、社長秘書の求人。 （どうせ、またダメだ） カケルは、手に持ったボロボロの履歴書を見つめた。 地方のテレビ局に一年だけ勤めて、それっきり。無職期間は、もう八ヶ月になる。 自己肯定感なんて、とっくの昔に地の底だ。 ──前の会社で、俺は。 パワハラに遭っている同僚を、助けようとした。 結果、自分が辞めることになった。 （後悔は、してない） （けど……こんな俺を、誰が雇うんだ） カケルは深いため息をついてから、観念して、ビルの正面玄関をくぐった。 自動ドアが開くと、ひんやりした冷房の風が、カケルの前髪を揺らす。 ロビーの天井は、やけに高かった。 受付には、笑顔のきれいなお姉さんが四人も座っている。奥では、警備員が二人、厳しい顔で立ちっぱなしだ。 「あの……面接の、青井と申します」 カケルは受付にそう言って、指定された七階のボタンを押した。 エレベーターが、静かに上昇を始める。 （どうせ、今回もダメに決まってる） 壁に貼られた、事業部の案内を見る。 『タレントイノベーション事業部』──既存のマネジメントだけじゃなくて、タレントの新規発掘から育成、ブランディング、異業種コラボまで、一括してやる新部署らしい。 年間予算、約八億円。 （すごい額だ……） （そんな場所で、俺が秘書？　無理に決まってる） エレベーターが、チン、と音を立てて止まった。 七階のフロアは、しんと静まり返っていた。 ここが、タレントイノベーション事業部のワンフロアだ。 廊下を進むと、応接室のドアがある。 カケルは、痛む胃を押さえながら、三回ノックをした。 「遅い」 返ってきたのは、冷たい一言だった。 カケルはおそるおそるドアを開ける。 応接室のテーブルには、一人の女性が座っていた。 片手で分厚い書類をめくりながら、もう片方の手でコーヒーカップを口に運んでいる。 肩にかかるくらいの、艶やかな黒いストレートの髪。サイドの髪を、耳にかける仕草が見えた。 切れ長のダークブラウンの瞳は、知的で、鋭い。 ──鷹嶺ルイ。二十五歳。 この新設部署の、若き女性社長だ。 ルイは、カケルの顔をちらりとも見なかった。 「座って」 「は、はい……」 カケルが椅子に腰を下ろすと、ルイは無言で、カケルの履歴書を手に取った。 その動きは、まるで仕事を片付ける機械みたいに、素早くて、無駄がない。 「地方テレビ局で一年。すぐに退職。無職期間八ヶ月」 ルイの声は、抑揚がなかった。 カケルの胸が、ズキリと痛む。 「志望動機は、『誰かの役に立ちたいから』……これ、冗談？」 カケルは、何も言えなかった。 言い返せることなんて、何もない。 俯いて、自分の膝を見つめる。 スーツの膝の部分が、薄汚れていた。 （そうだよな） （こんな経歴のやつ、誰が雇うんだよ） カケルは、そっと胃を押さえた。 このまま、何も言わずに帰ろうと思った。 でも。 （……でも） 震える声が、カケルの口から漏れた。 「前の会社で……」 ルイの手が、止まった。 「パワハラに遭ってる人が、いて……その人を、助けようとしたら」 言葉が、うまく出てこない。 「気づいたら、俺が……辞めることになってました」 俯いたまま、カケルは続けた。 「その人からは、ありがとうって言われました。でも……俺、自分が正しいことしたのか、まだわからなくて」 カケルの声は、消え入りそうだった。 ルイが、ゆっくりと顔を上げた。 そして、初めてカケルの顔をまじまじと見つめる。 「それで、後悔してる？」 ルイの声は、さっきよりずっと低くて、真剣だった。 カケルは、膝の上で震える手をぎゅっと握りしめた。 「……後悔は、してません」 カケルは、顔を上げた。 優しそうな垂れ目の奥で、深い茶色の瞳が揺れている。 「あの時助けられなかったら、もっと後悔してたと思います」 自分でも、何を言ってるんだろうと思った。 こんなこと話したって、面接に落ちるだけだ。 でも、カケルの口は止まらなかった。 「俺、困ってる人を放っておけなくて……そのせいで、いつも失敗ばかりで……」 カケルの声は、もう震えていなかった。 ルイの目つきが、変わった。 さっきまでの冷たい瞳じゃない。 何かを、値踏みするような、真剣な目。 ルイは突然、履歴書を机の上に放り投げた。 パサリ、と書類が広がって、床に落ちる。 「君、今日から私の秘書ね」 カケルは、本気で意味がわからなかった。 「……は？」 ルイは立ち上がると、一枚の社員証を、カケルの目の前に突きつけた。 「返事は『はい』か『イエス』だけよ」 ルイはそれだけ言うと、さっさと応接室を出ていく。 カケルは呆然と、突きつけられた社員証を見つめた。 そこには、自分の名前が印字されていた。 青井カケル。タレントイノベーション事業部。社長秘書。 （え……） （採用……されたのか？） わけがわからないまま、カケルは立ち上がった。 廊下に出ると、ルイが振り返らずに言う。 「こっち。あなたのデスク、案内する」 ルイが指さしたのは、社長室のすぐ隣にある、小さなデスクだった。 「今日からここがあなたの席。以上」 ルイはそれだけ言うと、社長室のドアをバタンと閉めた。 カケルは、ひとり、廊下に取り残される。 手の中にある、自分の社員証を見つめた。 「……採用、されたのか」 三十分後。 カケルは、一階のロビーで、まだ呆然と立ち尽くしていた。 ピカピカの床に、窓から差し込む午後の日差しが反射して、まぶしい。 巨大モニターでは、相変わらず超人気タレントたちが笑顔を振りまいている。 手には、しっかりと社員証が握られていた。 （わけがわからないまま、就職が決まった） 普通なら、嬉しいはずだ。 三十社も落ちて、やっと決まった内定だ。 なのに。 （さっきの人……鷹嶺社長） （なんか、ただものじゃない感じだった） カケルは思い出す。 書類をバサバサ放り投げる姿。 冷たい目つき。 敵に回したら、絶対に怖いタイプだ。 （これは……たぶん） （地獄の始まりだ） カケルは、胃を押さえた。 「はあぁ……」 社員証を握りしめたまま、彼は、長い長いため息をつく。 ビルの外では、千代田区の街が、いつも通りに動いていた。 駅から流れてくるスーツ姿の社会人たち。遠くで聞こえる、工事の音。 ここから、いったいどうなってしまうのか──青井カケルには、まったく予想がつかなかった。 ただ、胃の痛みだけが、現実だった。