朝の光が、本館四階の廊下に、細長く差し込んでいた。 空気は、まだ、ひんやりとしている。 潔世一は、凪誠士郎の部屋の前に、立っていた。 黒髪のショートヘア。少し跳ねたアホ毛が、朝の光の中で、ふわりと揺れる。茶色の瞳は、真っ直ぐに、ドアを見つめていた。 （ここだ） （今日、すべてを、終わらせる） 昨夜、ラウンジで、蜂楽に言った言葉が、胸の中で、繰り返される。 『このメダルがなくても、俺は世界一になる』 あの言葉は、凪に、届いただろうか。 いや。 届いたかどうかは、関係ない。 あれは、俺自身の、覚悟だ。 潔は、拳を握りしめた。 その時。 「あれ、潔？」 後ろから、明るい声が、聞こえた。 振り返る。 金髪に黒のメッシュが入ったボサボサ髪。金色の瞳が、キラキラと、こちらを見ている。 蜂楽廻だ。 「なんで、ここにいるの？　凪の部屋の前で」 「お前こそ、なんで」 「だって、潔が、なんだか、すごい顔してるから。何か、やるんでしょ？」 蜂楽は、首を傾げた。 潔は、小さく、息を吐いた。 「ああ。やるんだ」 「やるって、何を？」 「凪に、言うんだ。俺の、本気を」 その言葉に、蜂楽の金色の瞳が、一瞬、大きく見開かれた。 そして、すぐに、にこっと、笑う。 「そっか！　ついに、やるんだね！　僕、見てていい？」 「ああ。見てろ。俺の、本気を」 潔は、ドアの前に、向き直った。 深く、息を吸う。 胸の奥が、熱い。 （報酬なんかじゃない） （夕食のためでもない） （トレーニングを避けるためでもない） （俺は、世界一のストライカーになる） （そのために、今、この言葉を、言うんだ） 潔は、ドアを、強く、三回、叩いた。 コン、コン、コン。 静かな廊下に、音が、響く。 「……あー、うるさい。朝から、なに」 中から、低く、気の抜けた声が、聞こえてきた。 「開けろ、凪。俺だ」 「やだ。めんどい。寝る」 「開けろ。今すぐ」 潔の声は、低く、力強かった。 しばらくの沈黙。 やがて、ドアの向こうで、のろのろと、動く気配がした。 ガチャリ。 ドアが、開く。 白髪のふわふわした髪。寝癖が、あちこちに跳ねている。眠そうな水色の瞳が、潔を、じとっと見た。 凪誠士郎。 「……なに。朝から。本当に、めんどいんだけど」 「凪。聞け」 潔は、凪の目を、真っ直ぐに見た。 「このメダルが、なくても」 言葉を、区切る。 「俺は、世界一になる」 静かな、宣言だった。 叫びでも、怒りでもない。 ただ、事実を、告げるように。 自分の、心の奥底から、湧き上がる、確信を、そのまま、声にした。 凪は、動かなかった。 眠そうな水色の瞳が、潔を、じっと、見つめている。 蜂楽も、後ろで、黙って、見ていた。 廊下の空気が、張り詰める。 静かだ。 やがて、凪の、口元が、微かに、動いた。 「……それだ」 小さな、呟きだった。 「お前が、一番、本気だった」 凪は、ポケットから、何かを、取り出した。 金色の光が、朝の光を、反射して、きらりと、輝く。 メダルだ。 凪は、そのメダルを、潔に、投げて、よこした。 弧を描いて、飛んでくる。 潔は、反射的に、両手で、受け止めた。 ずしりと、重い。 いや、重くは、ない。 でも、その手に、確かな、重みを、感じた。 「やるよ。お前が、一番、本気だったから」 凪は、それだけ言うと、あくびを、一つ。 「……じゃあ、寝る。おやすみ」 バタン。 ドアが、閉まった。 潔は、手の中の、メダルを、見つめた。 金色の、光。 （俺は、本気を、認められた） （凪に） （一番、本気だったって） 胸の奥が、じわりと、熱くなった。 「やったじゃん、潔！」 蜂楽が、後ろから、ぽんと、潔の肩を、叩いた。 「凪が、潔の本気を、認めたんだよ！　すごいよ！」 「……ああ」 潔は、メダルを、握りしめた。 「でも、これで、終わりじゃない。俺は、世界一になる。これから、もっと、本気を、見せていく」 「うん！　僕も、負けないよ！　サッカーは、自由だしね！」 蜂楽は、にこにこと、笑った。 その時、階段の方から、足音が、聞こえてきた。 複数の、足音。 「おい、何を騒いでいる」 赤紫がかった黒髪をオールバックにした、鋭い赤い瞳の男。 馬狼照英が、階段を、上がってきた。 その後ろに、千切豹馬、國神錬介、御影玲王の姿も、見える。 「あ、馬狼。みんなも」 「潔。お前、凪の部屋の前で、何をしている」 馬狼が、尊大な口調で、尋ねた。 「凪に、メダルを、もらった」 潔は、手の中の、メダルを、見せた。 金色の光が、廊下に、きらめく。 「なに！？」 千切が、驚きの声を、上げた。 「凪が、お前に、渡しただと？」 國神が、眉を、ひそめた。 「どういうことだ。あの、めんどくさがりの凪が」 御影が、信じられない、といった顔で、言った。 「凪は、一番、本気を見せた奴に、渡すって、決めてたんだ。で、俺が、一番、本気だった。それだけだ」 潔は、真っ直ぐに、みんなを、見た。 「ふん。面白い」 馬狼が、不敵な笑みを、浮かべた。 「だが、潔。このメダルが、貴様のものだと、簡単に、認めると思うなよ。王たる俺が、このまま、引き下がるわけがない」 「何が言いたい」 「今に、分かる。……ふん、まあ、昼飯で、会おう」 馬狼は、それだけ言うと、くるりと、背を向けた。 「おい、馬狼。どこへ行く」 「決まっている。王の務めだ。グラウンドを、走ってくる」 馬狼は、振り返らずに、言った。 「え、走るの？　なんで？」 「負けたからだ。潔のチームが、メダルを、手に入れた。つまり、俺たちは、敗者だ。敗者は、罰則として、走る。当然だ」 馬狼の声は、妙に、堂々としていた。 「……あいつ、負けたのに、なんで、あんなに、楽しそうなんだ」 千切が、呆れたように、言った。 「王が、走るのは、王としての、義務だと、思っているんだろう。……まあ、俺も、走るか。負けたのは、事実だ」 國神が、苦笑いを、浮かべた。 「僕も、走るよ。……ああ、でも、財布、どこに置いたっけ。走る前に、飲み物、買いたいのに」 御影が、ポケットを、探り始めた。 「玲王、お前、財布、部屋に、忘れてきたんじゃないか？」 「え！？　また！？　……マジか。……まあ、いいや。水で、我慢する」 御影が、がっくりと、肩を、落とした。 「みんな、行こうよ！　走るなら、僕も、一緒に、走る！」 蜂楽が、元気よく、言った。 「お前は、潔のチームだろ。走らなくていい」 「え、そうなの？　でも、なんか、走りたい気分！　サッカーは、自由だよ！」 蜂楽は、笑いながら、階段を、駆け下りていった。 「……自由すぎるだろ」 千切が、ため息を、ついた。 潔は、その様子を、見ながら、小さく、笑った。 （みんな、悔しいはずなのに） （でも、なんだか、清々しい） （これが、ブルーロックか） 潔は、メダルを、ポケットに、しまった。 そして、みんなの後を、追って、階段を、下りた。 昼食の時間。 食堂は、いつも通りの、賑やかさだった。 配膳カウンターには、栄養バランスの取れた、昼食が、並んでいる。 潔は、トレーを、持って、テーブルに、座った。 隣には、蜂楽が、座る。 「ねえ、潔。夕食、何を、食べるか、決めた？」 蜂楽が、目を、輝かせて、尋ねた。 「まだ、決めてない。でも、好きなものを、好きなだけ、食えるんだろ？　最高だな」 「だよね！　僕は、カレー！　あと、ラーメン！　あと、ハンバーグ！　あと、オムライス！」 「食いすぎだろ」 「だって、好きなものを、好きなだけ、だよ？　夢みたいじゃん！」 蜂楽は、嬉しそうに、笑った。 その時、食堂の、スピーカーから、アナウンスが、流れた。 『本日の、メダル争奪戦の、結果を、発表します』 食堂が、一瞬、静かになった。 『メダルを、手に入れたのは、潔世一選手の、チームです。潔世一選手の、チームは、夕食で、好きなものを、好きなだけ、食べる権利を、獲得しました』 「おお！」 蜂楽が、声を、上げた。 『また、メダルを、獲得できなかった、選手は、本日、グラウンドを、走る、罰則を、受けます』 「……やっぱりな」 國神が、苦笑いを、浮かべた。 「走るのは、いいけど、靴下、片方ないんだよな。……まあ、走るのに、関係ないか」 千切が、自分の、足元を、見た。 「財布がないから、飲み物も、買えないし。……ああ、もう」 御影が、頭を、抱えた。 「ふん。王たる俺が、走るのは、当然だ。だが、ただ、走るだけでは、つまらない。俺は、一番、速く、走ってみせる」 馬狼が、立ち上がった。 「おお、馬狼、やる気だね！」 「当たり前だ。王は、常に、全力だ。お前たちも、さっさと、来い」 馬狼は、食堂を、出ていった。 「……あいつ、本当に、王様気取りだな」 「でも、あの、自信は、すごいよ。僕、ちょっと、尊敬するかも」 蜂楽が、笑った。 「蜂楽、お前、走らなくていいんだぞ」 「え、でも、走りたい！　みんなと、一緒に、走りたい！」 「……お前は、本当に、自由だな」 潔は、呆れながらも、笑った。 「うん！　サッカーは、自由だよ！」 蜂楽は、元気よく、立ち上がった。 「潔、行ってくる！　夕食、楽しみにしててね！」 「ああ。行ってこい」 蜂楽は、ぴょんぴょんと、跳ねるように、食堂を、出ていった。 潔は、一人、食堂に、残った。 窓の外では、蜂楽、千切、國神、御影、馬狼が、グラウンドを、走り始めていた。 馬狼が、先頭を、走っている。 妙に、堂々とした、走り方だった。 （あいつ、本当に、王様みたいだな） （でも、まあ、憎めない） 潔は、窓の外を、見ながら、昼食を、食べた。 食堂の隅では、氷織羊が、静かに、本を、読んでいた。 時々、窓の外で、走る面々を、ちらりと、見て、微かに、口元を、緩めていた。 夜。 潔は、自分の部屋で、ベッドに、横になっていた。 枕元には、金色のメダルが、置いてある。 （これが、エゴイストの象徴） （凪が、俺に、渡してくれた） （一番、本気だったって、認めてくれた） 潔は、メダルを、手に取った。 冷たい。 でも、その冷たさが、心地よかった。 （明日から、また、トレーニングだ） （でも、もう、迷わない） （俺は、世界一になる） （このメダルが、あっても、なくても） 潔は、メダルを、枕元に、戻した。 そして、目を、閉じた。 深い、眠りに、落ちていった。 翌朝。 カーテンの隙間から、朝日が、差し込んでいる。 潔は、ゆっくりと、目を、開けた。 （今日も、一日が、始まる） 体を、起こす。 枕元に、手を、やった。 （メダル、どうなったかな） 手を、動かす。 ない。 （あれ？） もう一度、枕元を、探る。 ない。 ベッドの上を、見る。 ない。 机の上を、見る。 ない。 クローゼットの中を、見る。 ない。 「……また、か」 潔は、深く、ため息を、ついた。 （まさか、また、氷織か？） （いや、氷織は、もう、メダルを、俺に、渡したはずだ） （じゃあ、誰だ？） 潔は、部屋を、飛び出した。 「蜂楽！」 隣の部屋の、ドアを、叩く。 「んー……なに、潔。朝から、うるさいよ」 中から、寝ぼけた声が、聞こえた。 「メダルが、また、消えた！」 「え！？　また！？」 ガチャリと、ドアが、開く。 蜂楽が、ボサボサの、金髪を、さらに、ボサボサにして、出てきた。 「本当に？　また、氷織？」 「いや、違う。……多分」 その時。 廊下の、向こうから、高らかな、笑い声が、聞こえてきた。 「はっはっは！　潔！　貴様、探しているな？」 馬狼照英が、廊下に、立っていた。 オールバックの、赤紫がかった黒髪。鋭い、赤い瞳。 その手に、金色のメダルが、握られていた。 「馬狼！　お前——！」 「俺が、本気で、探してないと、思ったか？　お前らが、寝てる間に、取り返したぜ」 馬狼は、不敵な笑みを、浮かべて、メダルを、ひらひらと、見せびらかした。 「なんで、そんなことを……」 「王たる者、一度、手にしたものを、簡単に、手放すわけがないだろ。潔、このメダルは、俺が、もらう。世界一になるのは、この、俺だ」 馬狼は、そう言い放つと、くるりと、背を向けて、去っていった。 「……あいつ」 潔は、しばらく、ぽかんとしていた。 そして、小さく、笑った。 「まあ、いっか。また、探せばいいさ」 「そだね！　今度は、僕の、直感で、絶対、見つけるよ！」 蜂楽も、笑った。 「でも、馬狼らしいな。寝てる間に、取り返すとか」 「うん！　やっぱり、馬狼は、すごいぜ！」 蜂楽が、親指を、立てた。 潔は、笑いながら、首を、振った。 朝食の後。 潔と蜂楽は、寮の廊下を、歩いていた。 窓から、青空が、見える。 「結局、メダルは、なくなったけど、お前は、勝ったんだろ？」 蜂楽が、尋ねた。 「ああ。俺は、自分の、本気を、証明できた。メダルが、あっても、なくても、世界一になるのは、変わらない」 潔は、真っ直ぐ、前を、見て、言った。 「それで、いいんだぜ」 蜂楽が、親指を、立てた。 「潔は、潔の、ままで、いいんだよ。だって、それが、一番、強いから」 蜂楽の、金色の瞳が、きらきらと、輝いている。 「……ああ。ありがとな、蜂楽」 潔は、小さく、笑った。 （こいつが、相棒で、よかった） （この七日間で、俺は、また、強くなれた） （いや、強くなった、じゃない） （自分の、本気を、思い出せたんだ） 廊下の、窓から、青空が、広がっている。 休日が、終わりに、近づいている。 日没前。 寮の、共用ラウンジに、自然と、みんなが、集まってきた。 潔、蜂楽、凪、馬狼、氷織、千切、國神、御影。 八人が、それぞれの、場所に、座っている。 夕日が、窓から、差し込んで、ラウンジを、オレンジ色に、染めていた。 「次の課題は、俺が、勝つ」 馬狼が、唐突に、宣言した。 「……めんどいけど、お前が、言うなら、やるか」 凪が、ソファに、沈みながら、珍しく、応じた。 「お、凪が、やる気だ！」 「やる気じゃない。めんどいけど、やるだけ」 「それでも、すごいよ！　凪が、やるって、言うなんて！」 蜂楽が、嬉しそうに、笑った。 「ふふ。みんなの、本気、また、見せてよ」 氷織が、静かに、微笑んだ。 「もちろん、だ」 潔は、力強く、答えた。 「俺は、世界一になる。そのために、次の課題でも、全力を、尽くす」 「僕も！　サッカーは、自由に、楽しく、やるよ！」 「俺は、王として、当然、勝つ」 「……まあ、適当に、やる」 「僕は、みんなの、本気を、見てるよ」 「俺も、負けない」 「次こそは、勝つ」 「僕は、財布を、忘れないように、する」 御影の言葉に、みんなが、笑った。 夕日が、沈んでいく。 ラウンジに、笑い声が、響く。 メダルは、消えた。 でも、みんなの、本気は、残った。 次の、競争へと、繋がっていく。 ブルーロック寮の、日常は、騒がしく、少し、おかしく、そして、前を、向いて、続いていく。 「……めんどい」 凪が、小さく、呟いた。 氷織は、静かに、本を、開いた。 その口元は、微かに、笑っていた。 （今日も、ブルーロックは、騒がしい） （でも、それが、一番、面白い） 氷織は、静かに、本を、読み続けた。 夕日が、沈み、夜が、訪れる。 休日が、終わる。 そして、また、新しい、一日が、始まる。 彼らの、本気の、物語は、まだ、始まったばかりだ。