# ももたろうと暗黒の帰還 桃太郎がおにがしま島での大勝利を収めてから、幾年もの月日が流れていた。彼が持ち帰った宝物は老夫婦の質素な家を満たし、近くの村は平和の中で繁栄していった。子どもたちは野原で自由に遊び、農民たちは収穫時に歌った。鬼たちは消えていた――誰もがそう信じていた。 それから、空が赤く染まった夜がやってきた。 桃太郎は川のほとりで刀を研いでいたとき、それを聞いた――低い轟音で、雷のようだが、違う方向から聞こえてくる。海から。 彼は顔を上げた。 波をはるか彼方に、おにがしま島から黒い煙が立ち上っていた。 彼の犬が彼の側に駆け寄ってきた。毛を逆立てながら。 「何かがおかしい」犬は唸った。 夜明けまでに、難民たちがやってきた――漁師たちで、舟は粉々に砕かれ、顔は恐怖で蒼ざめていた。 「鬼たちが戻ってきました」ある老漁師は、ひざまずいて息を切らして言った。「ですが、前とは違う。新しい鬼の王がいるのです。彼は他の者たちとは違う。姿は巨大だ。恐ろしい。たった一晩で我々の村を灰燼に帰しました。彼は言いました――」その男は硬く喉を鳴らした。「彼は言ったのです。父親を辱めた者を探しに来ると。桃太郎を探しに来ると。」 村は静寂に包まれた。 桃太郎は動じなかった。彼は犬、猿、雉に向き直った――皆、歳をとり、口周りは灰色になり、翼は遅くなっていたが――静かに言った。「今回は来なくてもいい。」 犬は鼻を鳴らした。「それはお断りします。」 老女は、きびだんごを詰めた――前回より多く、手は震えながら――包みながら泣いた。 「あなたは一度、戻ってきました」彼女は耳打ちした。 「また戻ってきます」桃太郎は言った。 彼女は包みを彼の胸に押しつけ、一瞬長すぎるほど抱きしめた。老人は戸口に立ったまま、何も言わなかった。それが最も辛いことだった。 海の渡航は過酷だった。波は拳のように舟に打ちつけた。雉が偵察兵として先に飛び、繰り返し暗い知らせを持って戻ってきた――島は前より大きくなっていた。新しい鬼の王の怒りが、土地そのものを成長させたかのように。黒い岩の塔が立ち並んでいた。あらゆる崖で火が燃えていた。 彼らは暗闇の中に上陸した。 猿が最初に進んだ。静かに、素早く、影をすり抜けながら。彼は動揺して戻ってきた。 「何百もいます」彼は耳打ちした。「古い鬼たちと新しい鬼たち。若い者たち。そして中央には――王がいます。」彼は一呼吸置いた。「彼は鎖でつながれています。」 「鎖で？」桃太郎は眉をひそめた。 「彼自身の種族さえも彼を恐れているのです。彼が必要になるまで、あなたが到着するまで、彼を縛っておくのです。」 多くの年を経て、桃太郎は初めて何か冷たいものが彼を通り抜けるのを感じた。 彼らは夜通し戦った。 犬は深く噛まれ、血を流しながら戦い続けた。猿は崖から落とされ、下の岩で自分を支え、痛みにもかかわらず笑いながら戦った。雉は鬼の爪に羽を失い、飛び続け、つつき続け、暗闇の中で戦の雄叫びを上げ続けた。 そして桃太郎は戦った。彼は以前のおにがしま島での戦いより、遥かに激しく戦った――なぜなら、彼は失うことが何を意味するのかを理解していたから。単なる宝ではない。単なる島でもない。村のこと。川のこと。戸口に立って何も言わない老人のこと。そこに言葉はなく、ただ沈黙があるだけだから。 彼はそれすべてのために戦った。 島の中央に到達したとき、鎖はすでに壊されていた。 鬼の王は三十フィートの高さで立ち、目は炉のように燃え、声は山が崩れるような音がした。 「お前は俺の父を殺した」鬼の王は言った。「彼はお前の前で膝をついた。彼は懇願した。そしてお前は彼を辱めた。」 「私は彼の命を助けた」桃太郎は言った。 「それが辱めだったのだ。」 その後の戦いは、島が今まで見たことのないものだった。地面は割れた。木は爆発した。桃太郎は広場の向こう側に一度、二度、三度と投げられ、そして毎回――より遅く、より血にまみれているが――立ち上がった。 四度目、彼はすぐには立ち上がらなかった。 彼はそこに横たわり、荒く息をし、赤い空を見上げていた。 鬼の王は拳を上げた。 その時、きびだんごが彼の顔に当たった。 鬼の王は瞬きをして、困惑した。 別のきびだんごが彼に当たった。そしてまた別の。彼は振り返ると、ひどく足を引きずっている犬が、残りのきびだんごを束から、激怒した正確さで投げつけているのが見えた。猿は笑いながら鳴いていた。雉は何度も何度も鬼の王の巨大な頭に爆撃を仕掛けていた。 どの基準からしても、それは完全にばかげていた。 そして鬼の王が呆然と立っていた、その半秒の間に――桃太郎は立ち上がった。 一撃。清潔で。真実の。 鬼の王は倒れた。 彼は彼を殺さなかった。 彼はできた。彼の一部、疲れ果てて血にまみれた部分は、そうしたいと思っていた。しかし彼は倒れた王の上に立ち、老漁師の顔を思い、きびだんごの束に置かれた老女の手を思い、多くの年前にこの同じ島で彼の若き日の自分がした同じ選択をした。 「ここで終わりだ」桃太郎は言った。「北に行け。お前の鬼たちを連れて、どの村も立たない北の向こうへ行け。何かを作るのだ。恐怖ではなく、何か。」 倒れた鬼の王は、壊れながらあえぎながら、彼の炉のような目で彼を見つめた。 「なぜ」鬼の王は息をのいて言った。「お前は繰り返しわれわれを助けるのか？」 桃太郎は刀を拾い上げ、海の方へ向き直った。 「なぜなら」彼は言った。「私を育ててくれた老女がそう期待しているから。」 彼は七日目に家に帰ってきた。 老夫婦は門で待っていた――近所の人たちが言うところによると、毎日待っていたのだという。傷つき、足を引きずりながら、道を歩いて来るのが見えたとき、犬と猿と雉がよろよろと一緒についてきているのが見えたとき、老女は土に座り込んで泣いた。老人は彼らを迎えに歩き出し、桃太郎の肩に手を置いた。それでも何も言わなかった――しかし今回、沈黙は全てで満ちていた。 その夜、彼らは一緒に食べた。きびだんご、また。彼女は何とか一つを保存していた。 犬と猿は誰がより勇敢だったかについて言い争った。雉は文の途中で眠りに落ちた。外では、村の光が暗さに対して暖かく輝いていた。 海からは、煙は立ち上らなかった。 めでたし、めでたし。