深夜の碧翔アド・神宮テラスオフィスは、静寂に包まれていた。 渋谷区神宮前のビル5階。窓の外には東京の夜景が広がり、ビル群の灯りが星のように瞬いている。だが、オフィスの中はほぼ無人だ。エアコンの低い音が響く静寂の中で、一人の女性がデスクに向かっていた。 桐谷瑠菜(きりたに るな)。24歳。肩まで伸びた黒髪をピンで止め、疲労で瞳に赤みを帯びながら、デスクライトの下で企画書を修正していた。紺色のシャツブラウスは袖をまくり上げられ、黒いスカートの裾は椅子の下で乱れている。指の先端には赤ペンのインクが付き、何度も見返す癖が色濃く出ていた。 時刻は午前2時。 目の前には数本の修正案が積み重ねられている。大型化粧品メーカー「ラメール」の新製品キャンペーン企画だ。納期は明日の午前中。寝ずに直すしかない。 瑠菜は指先をこすり合わせた。それは彼女の癖だった。緊張や不安に襲われると、無意識のうちに左手の指をこする。今夜は、その癖が何度も繰り返されていた。 なぜなら— （父から連絡があった） スマートフォンを見つめる。画面に表示されたメッセージは、一言だけ。 『すまない』 埼玉県志木市。瑠菜の実家。そこに「桐谷精機」という町工場がある。従業員8名。父・桐谷誠一(とういち)が経営する精密部品の工場だ。 そこが、今— 深刻な状況に陥っていた。 取引先だった中堅メーカー「東峰電工」が経営危機に陥り、先月、突然倒産した。桐谷精機が製造した部品の売掛金3,200万円。その全額が回収不能になったのだ。銀行は追加融資を渋り、融資の延長も難しいと通告してきた。 このままでは—自宅さえ手放すことになりかねない。 瑠菜の年収は340万円。月々の手取りは約23万円。3,200万円の負債を払うには、137年必要だ。人生が三度あっても足りない。 「……」 瑠菜は深く息を吸った。涙が溢れそうになるのを必死に堪えた。オフィスの片隅で泣いても、何も変わらない。それは知っている。真面目な性格の彼女だからこそ、よく分かっていた。 だから、修正を続ける。 親愛なるスタッフの皆様へ—このキャッチコピーは陳腐だ。もっと引き込むものが必要だ。 ペンを走らせる。修正する。何度も。何度も。 時刻は午前3時を回った。 オフィスは一層静寂に包まれている。エアコンの音だけが、時間の経過を示していた。デスクライトが瑠菜の疲れた顔を照らし出している。目の下には薄いクマができていた。 そして— 午前3時47分。 スマートフォンが鳴った。 メッセージ通知だ。見知らぬ番号からだった。 瑠菜は手を止めた。その時間帯に、誰が？ 画面をタップする。 『初めまして。私は九条冬馬と申します。あなたの父・桐谷誠一氏の工場の件について存じています。東峰電工の経営危機と売掛金3,200万円の回収不能について、詳しい情報を得ています。明日20時、九条丸の内タワー1階「霞テラス」で会いませんか。力になれるかもしれません。―九条冬馬』 瑠菜の視線が、スマートフォンの画面に釘付けになった。 九条冬馬(くじょう とうま)。 その名前を聞いたことがない人間は、恐らく日本にはいないだろう。九条ホールディングス——明治28年創業し、不動産、金融、ホテル事業を三本柱とする、旧財閥系一族企業——。総資産推定4,800億円。 そして、その九条ホールディングスの取締役・事業戦略室長が、九条冬馬だ。27歳。エリート中のエリート。社交界では「白馬の王子様」と呼ばれているとさえ聞いたことがある。 （なぜ、そんな人物が、私に？） 瑠菜の心臓が、激しく鼓動を始めた。 誰かが自分の情報を売ったのか。それとも— （「東峰電工の経営危機と売掛金3,200万円の回収不能について、詳しい情報を得ています」） その一文が、瑠菜の背筋を冷たくさせた。 これは何だ。脅迫か。それとも— 瑠菜は指先をこすり合わせた。左手の指先が、何度も、何度も。 同時に、心の中で小さな声が囁いていた。 （でも……もしかして） 藁にもすがりたい。その感情が、彼女の胸の奥底で、小さく輝いていた。3,200万円の負債。自宅を失うかもしれないという恐怖。父の申し訳なさそうな声。 そのすべてを救う可能性が、この一通のメッセージに隠れているのではないか。 瑠菜は何度も、何度も、メッセージを読み返した。 返信するべきか。それとも無視するべきか。 答えは出ない。答えが出ないまま、夜は明けていった。 午前6時。 オフィスの大きな窓から、朝日が差し込み始めた。その柔らかい光が、瑠菜の疲れきった顔を照らし出す。企画書は、何とか完成していた。でも、彼女の心は、別のことに占領されたままだった。 「……」 スマートフォンを握りしめる。画面には「九条冬馬」からのメッセージが、まだ残っていた。 返信していない。 （行くべきなのか。でも、何か裏があるに決まってる） 自問自答を繰り返す。でも、答えは出ない。出ないまま、瑠菜は重い身体を引きずって、オフィスを後にした。 帰宅する電車の中。瑠菜は窓の外の風景を見つめていた。初夏の朝日が、東京の街を黄金色に染めている。朝の通勤ラッシュの中で、彼女は小さく身体を丸くしていた。 スマートフォンを取り出す。 もう一度、メッセージを読む。 『初めまして。私は九条冬馬と申します。あなたの父・桐谷誠一氏の工場の件について存じています。東峰電工の経営危機と売掛金3,200万円の回収不能について、詳しい情報を得ています。明日20時、九条丸の内タワー1階「霞テラス」で会いませんか。力になれるかもしれません。―九条冬馬』 父の「すまない」というメッセージも見返した。 そして— 瑠菜の中で、何かが決まった。 （行こう） 恐怖はある。警戒心もある。でも、それ以上に、この状況から脱したいという想いが、彼女の胸を占めていた。 スマートフォンのキーボードを開く。指が震えていた。 『ご連絡ありがとうございます。かしこまりました。本日20時、霞テラスでお待ちしております。―桐谷瑠菜』 ボタンを押す。 メッセージは送信された。 不安と期待が、彼女の胸の中で、複雑に絡み合っていた。 運命の歯車が、静かに回り始めた瞬間だった。