スマートフォンの画面に、送信済みのメッセージが残っていた。 『ご連絡ありがとうございます。かしこまりました。本日20時、霞テラスでお待ちしております。―桐谷瑠菜』 桐谷瑠菜は、オフィスのデスクにうつむいたまま、指先をこすり合わせていた。昨日の徹夜の疲れが、骨の芯に染み込んでいる。でも、それよりも、今から向かう場所への緊張が、彼女の胸をぎゅっと締め付けていた。 （九条冬馬……） 名前を思い浮かべるだけで、背筋が伸びる。新聞の経済面や、雑誌の社交界コーナーで見かける顔。九条ホールディングスの御曹司。そんな人物が、なぜ自分に会いたがるのか。 「力になれるかもしれません」 その言葉が、彼女の心の中で、小さな炎のように揺らいでいた。藁にもすがりたい。そう思っている自分が、どこか情けなくもあった。 ── 午後7時50分。千代田区丸の内。 九条丸の内タワーは、夕暮れの空にそびえ立っていた。周囲のビル群を圧倒するような、洗練された威圧感。瑠菜は、入口の自動ドアの前で、一瞬、足が止まった。 （入っていいんだろうか） 普段着のスーツと、少し擦り切れたショルダーバッグ。この場所にふさわしいとは、到底思えなかった。でも、深呼吸をして、一歩を踏み出した。 1階のロビーは、大理石の床が鏡のように光り、天井からは巨大なシャンデリアが煌めいていた。空気が違う。上質な香水のほのかな香りと、静かなクラシック音楽が流れる。人通りは少なく、それぞれが静かに、しかし確固たる目的を持って移動している。 そして、その奥に「霞テラス」があった。 ガラス張りのカフェラウンジ。窓の外には、丸の内の夜景が宝石のように広がっている。ソファは深いワインレッドで、テーブルには小さなランプが灯っていた。 瑠菜の視線は、すぐに奥の窓際席に座る男性に吸い寄せられた。 黒いスーツが完璧にフィットしている。背筋が伸び、エレガントに片足を組んだ姿勢。手には薄い書類の束を持ち、時折、スマートフォンの画面を確認している。 漆黒の短髪。顔を上げた瞬間、瑠菜は思わず息を詰めた。 深い青みのあるグレーの瞳。鋭い、しかしどこか遠くを見つめるような眼光。27歳とは思えない落ち着き。そして、左耳に光る小さな銀のピアスが、整った印象にほんの少しの反逆を添えていた。 九条冬馬。 彼がこちらに視線を向けた。目が合った。 瑠菜の心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。 冬馬はゆっくりと立ち上がった。動きに無駄がなく、流れるような自然さ。彼が微笑んだ。口元がほんのり緩む。それが、彼の完璧な佇まいを、一瞬だけ人間らしく見せた。 「桐谷瑠菜さんですね」 声は低く、澄んでいて、聞き取りやすかった。丁寧な敬語だが、どこか距離を感じさせるトーン。 「は、はい。お待たせしてしまい、申し訳ありません」 言葉が少し早口になった。緊張で、左手の指先をもう一度こすった。 「とんでもない。お時間をいただき、ありがとうございます。どうぞ、おかけください」 冬馬が椅子を引く仕草をした。瑠菜は慌てて頭を下げ、ソファに腰を下ろした。柔らかすぎるクッションに、体が沈み込む。 ウエイターが静かに近づき、水のグラスを置いていく。その間、冬馬は瑠菜をじっと見つめていた。値踏みするような視線ではない。観察する、分析するような、冷静な眼差しだった。 「突然のご連絡で、驚かれたことと思います」 「ええ……正直、信じられませんでした」 「お父様の会社について、調べさせていただきました」 冬馬は言葉を慎重に選ぶように続けた。 「桐谷精機は、東峰電工からの売掛金、3,200万円を抱えている。東峰電工が昨年倒産した際の債権です。加えて、銀行融資の更新審査も難航していると聞きました」 淡々とした口調で、事実を列挙する。瑠菜の顔が強張った。 「私は社の経営戦略室を通じ、業界の信用情報をモニタリングしています。あなたの実家の危機的状況も、その過程で把握できました。プライバシーの侵害となってしまい、申し訳ありません」 冬馬は淡々とした口調のままだったが、その説明によって、瑠菜の不安は幾分か軽減された。少なくとも、彼は正規の調査手段を用いていたのだ。 「なぜ、私に……会おうとしたんですか？」 「単刀直入に申し上げます」 冬馬は少し前のめりになった。テーブルの上で、指を軽く組む。 「私の仮の婚約者を演じてほしい」 「……え？」 耳を疑った。冗談だとさえ思った。でも、冬馬の表情は真剣そのものだった。 「期間は最長12ヶ月。報酬は月額80万円。衣装、美容、交通費など、必要な経費は全て九条家が負担します」 「な、なぜそんな……私が、なぜ……」 言葉がまとまらない。頭の中が真っ白になった。 「九条家には、嫡流継承規約——非公式ながら、一族の財産と事業継承に関わる重大な家訓——という厳格な取り決めがあります」 冬馬の口調は変わらなかったが、ほんのわずか、言葉に力が込められた。 「当主候補である私は、28歳の誕生日までに婚約者を一族会議で正式に紹介し、承認を得なければならない。さもなければ、経営統括権と事業継承の優先権を失う。その義務は祖父・九条鷹臣の遺言により、強制力を持っています」 瑠菜は、その言葉の重みを感じ取った。これは単なる家族内の約束ではない。事業継承という、莫大な資産に関わる約束なのだ。 「そして、私の誕生日は、約11ヶ月後です」 「それは……大変なプレッシャーですね」 「ええ。そして、適当な相手がいない」 彼は少し間を置いた。窓の外のネオンを見つめながら、言った。 「社交界の女性たちは、家と家の繋がりや、利害を計算しすぎる。信用できない。あなたは違う。碧翔アド——この業界の中堅広告代理店——での評価は誠実で真面目だと聞いています。与えられた仕事を懸命にこなす。そして、演技に不慣れだからこそ、嘘がすぐにバレる。逆に、それが信用につながる」 「それに……」 冬馬の視線が、鋭く瑠菜に戻った。 「あなたは今、経済的に困窮している。この報酬が必要だ」 ズバリと核心を突かれた。瑠菜は俯いた。恥ずかしさと、切なさがこみ上げてきた。 月80万円。12ヶ月で960万円。 父の負債、3,200万円の約3分の1。 （これだけあれば……工場を続けられるかもしれない。家を手放さずに済むかもしれない） 胸の奥で、希望の灯りがちらついた。同時に、大きな不安が渦巻いた。 （仮の婚約者……そんなこと、私にできるんだろうか） 「……なぜ、わざわざ私を選んだのか、まだよく分かりません。本当に、偶然なんですか？」 「偶然です」 冬馬は即答した。だが、その目は一瞬、何か複雑なものを宿したように見えた。 「たまたま、あなたの情報に辿り着いた。条件が合致した。それだけのことです」 嘘だ。そう直感した。でも、それを追求する勇気は、今の瑠菜にはなかった。 沈黙が流れた。カフェラウンジの静かなBGMと、グラスを置くかすかな音だけが響く。 「……今夜、少し時間はありますか？」 突然の質問に、瑠菜は顔を上げた。 「え？」 「社交界の雰囲気に、早く慣れてもらいたい。食事にでも行きませんか」 それは、もう答えを決めているような、優しいが確固たる誘いだった。 ── 港区六本木。会員制フレンチレストラン「銀嶺」。 外観は控えめな隠れ家的な佇まいだが、中に入ると、アールデコ調の内装と、柔らかい間接照明が迎えてくれた。席数は少なく、静謐な空気が漂っている。 個室に通され、コース料理が運ばれてきた。瑠菜は、皿の上に美しく盛り付けられた料理を前に、どう扱えばいいのか分からずにいた。ナイフとフォークの音が、不自然に大きく響く気がした。 向かいの冬馬は、まったく動じていない。自然に、しかし完璧なマナーで食事を進める。 （やっぱり……別世界の人だ） 自分がここにいることの不自然さを、痛感せずにはいられなかった。 「緊張しなくても大丈夫ですよ」 冬馬が静かに言った。彼はワイングラスを手に取り、ほんのりと口をつけた。 「ここはオーナーシェフと私が知り合いの店です。気を使わなくていい」 「は、はい……」 そう言われても、緊張は解けなかった。むしろ、彼の気遣いが、さらに距離を感じさせた。 その時だった。 個室のドアが、軽くノックされ、開いた。 「失礼します。冬馬様、いらっしゃいましたか」 甘く、しかし芯の冷たいような女性の声。 瑠菜が振り向くと、入口に一人の女性が立っていた。 光沢のある栗色のロングヘアは、ゆるくウェーブがかかり、完璧に整えられている。深い青色の瞳は、瑠菜を見るなり、一瞬で氷のように冷たくなった。左耳の3連ダイヤモンドピアスが、室内灯で冷たく煌めく。右手の薬指には、アンティークのリング。 26歳くらいか。圧倒的な美しさと、近寄りがたい高貴なオーラを放っている。 冬馬の表情が、わずかに硬くなった。 「麗奈さん。偶然ですね」 声は相変わらず冷静だが、温度が少し下がったように感じた。 白河麗奈。名前を聞いた瞬間、瑠菜は思い出した。社交誌で見たことがある。白河テキスタイル——日本有数の高級布地メーカーの一族——の令嬢。そして、冬馬の元婚約者。 瑠菜の頭に、断片的な記憶が甦った。半年前、社交誌に掲載された「九条冬馬氏と白河麗奈氏の婚約解消」という小さな記事。詳細は書かれていなかったが、当時の業界では噂になったらしい。冬馬は嫡流継承規約のため、急いで新しい婚約者を探していたのだ。 麗奈の唇が、ゆっくりと弧を描いた。笑っているようで、目は笑っていない。 「まあ、本当に。新しいお相手ですか？ ご紹介いただけませんか」 彼女は優雅に室内に一歩踏み込み、瑠菜をじっと見下ろすように見つめた。その視線は、上から下へ、服の質感から靴の擦り切れまで、隅々まで値を測るようなものだった。 「桐谷瑠菜さんです」 冬馬は簡潔に紹介した。それ以上を語らない。 「桐谷……お目にかかれて光栄です」 麗奈は微笑んだ。しかし、その笑みは表面だけの、薄い氷の膜のようだった。 「どちらのご出身ですか？」 唐突な質問。だが、その裏には明確な意図があった。家柄を聞いている。 瑠菜は喉が渇いた。震える声が出そうだった。 「埼玉の……志木市です」 「あら」 麗奈の目が、ほんの一瞬、鋭く光った。 「そう。庶民の方なのね」 「麗奈さん」 冬馬の声に、低い警告の響きが混じった。 麗奈は冬馬を見た。その表情は、突然、脆く儚いものに変わった。一瞬だけ、抑えきれない何か──おそらくは傷ついた自尊心と嫉妬——が、その美しい顔を掠めた。 「ごめんなさい、余計なこと言って。でも……」 彼女は再び瑠菜に向き直り、冷たい微笑みを浮かべた。 「冬馬様には、とってもお似合いですわ。どうぞ、お幸せに」 皮肉が、優雅な言葉の裏に、針のように刺さってきた。 麗奈は軽く会釈をすると、優雅に、しかし確かに去っていった。ドアが閉まる。 個室に、重い沈黙が残された。 瑠菜は俯いた。目の前の料理が、もう何も見えなかった。麗奈の言葉が、耳の中で反響する。 『庶民の方なのね』 そうだ。彼女の言う通りだ。ここにいる自分は、完全に場違いなんだ。 涙がこみ上げてきた。必死に堪えた。ここで泣いたら、すべてが終わってしまう気がした。 「……気にしないでください」 冬馬の声が、静かに響いた。 「麗奈さんは元婚約者ですが、関係は半年前に、相互の合意のもとで終わっています。彼女は一族の期待を背負いながら、私との婚約が実らないことに失望していた。その失意が、今の言動に表れているだけです」 冬馬は言葉を継いだ。 「彼女の言動は、あなたに向けられたものではありません。私に向けられた、別れた者からの当てつけに過ぎない」 「……私に、向けられてるんです」 瑠菜は、震える声で言った。顔を上げずに。 「私が、ここにいること自体が。私が、あなたの隣にいることが」 冬馬は黙った。否定も肯定もしない。 その沈黙が、すべてを物語っていた。 ── 帰りの車中。黒塗りのセダンが、夜の東京を滑るように走っていた。 瑠菜は窓の外を見つめていた。通り過ぎるネオンの光が、彼女の疲れた顔を一瞬ずつ照らし出す。 「契約書は、明日、碧翔アドのオフィスにお送りします」 冬馬が、静かに口を開いた。運転席と後部座席の間の仕切りは開いていた。 「よく考えて、決めてください。無理に承諾する必要はありません」 「……もし、お断りしたら？」 瑠菜は、ふと聞いてみた。 冬馬は一瞬、窓の外を見つめた。 「別の人を探します。時間は、まだ少しありますから」 その答えは、当然すぎて、かえって瑠菜の胸を締め付けた。彼にとって、自分は交換可能な存在なのだ。必要なのは「婚約者」という役割であって、桐谷瑠菜という個人ではない。 でも……月80万円。 父の「すまない」というメッセージ。工場の機械の音。母の心配そうな顔。 （私に、選ぶ権利なんて、最初からないのかもしれない） 車が、瑠菜のアパート前で止まった。 「ありがとうございました。お気をつけて」 瑠菜は小声で礼を言い、車を降りた。 ドアが閉まる直前、冬馬の声が聞こえた。 「桐谷さん」 振り返ると、車内の薄暗がりの中で、冬馬が彼女を見つめていた。 「今日は、ありがとう」 それだけ言うと、彼は軽く頷いた。ドアが静かに閉まり、車は闇の中に消えていった。 瑠菜は立ち尽くした。周りは、いつもの静かな住宅街の夜。 でも、彼女の中では、何かが決定的に変わってしまった。 上流社会という名の、冷たく美しい檻の扉が、今、目の前に開かれている。 入るか。入らないか。 答えは、もう出ていた。 彼女は小さく息を吐き、暗いアパートの階段を上り始めた。背中に、銀嶺の冷たい空気と、霞テラスの眩しい光が、同時にまとわりついているようだった。