スマートフォンの画面に、送信済みのメッセージが残っていた。 『ご連絡ありがとうございます。かしこまりました。本日20時、霞テラスでお待ちしております。―桐谷瑠菜』 桐谷 瑠菜(きりたに るな)は、そのメッセージを何度も読み返していた。銀嶺での食事から三日が経っていた。三日間、彼女の頭の中には、白河麗奈の言葉が引っ掛かったままだった。 『庶民の方なのね』 （本当に、やるべきなのか） 瑠菜は実家に電話をかけた。埼玉県志木市にある「桐谷精機」。父・桐谷誠一の声は、電話越しにも疲労が滲み出ていた。 「どうしたんだ？」 瑠菜は息を整えて話した。 「あの、九条さんのオファー。受けようと思っています」 しばらく沈黙があった。電話の向こうで、機械音が聞こえていた。父が工場で何かを切削しているのだろう。その音が止まった。 「瑠菜……本気か」 「本気です」 もう一度、沈黙。 「分かった。頼む。家族のために……本当にすまない」 父の声が、わずかに震えていた。瑠菜は唇を噛んだ。これ以上、父に心配をかけるわけにはいかない。 「頑張ります」 電話を切った後、瑠菜は自分の部屋の壁を見つめた。世田谷区経堂のアパート「コーポ柊」205号室。1K、25平米。家賃6万8千円。この狭い部屋から、彼女の新しい生活が始まろうとしていた。 --- 翌日、午前11時。千代田区丸の内。 九条丸の内タワーのロビーは、いつもより厳粛に見えた。ICカード認証に顔認証システム。セキュリティを抜けた先は、ロビーの奥、エレベータコアだ。瑠菜は息を整えながら、エレベータに乗った。 ボタンは32階。御役員フロア。 上昇する箱の中で、瑠菜は手のひらを見た。掌に汗をかいている。 （落ち着いて。深呼吸して） エレベータが32階で止まった。ドアが開く。 フロアに足を踏み入れた瞬間、景色が全く違った。高級な絨毯。壁には抽象画。机は黒檀か、それとも別の高級木材か。天井から届きそうなほど広い窓。そこから見える東京湾は、青く輝いていた。 秘書らしき女性が、瑠菜を導いた。通路を歩く。足音が絨毯に吸収される。そして、大きな扉の前で、秘書が立ち止まった。 「九条が待っております」秘書が言った。 ドアが開いた。 約40坪の執務室。窓からは東京湾が一望できる。そのスケールの大きさに、瑠菜は思わず息を呑んだ。 九条 冬馬(くじょう とうま)は、デスクの向こう側に座っていた。黒いスーツ。完璧に整えられた漆黒の髪。その深いグレーの瞳が、瑠菜を捉えた。 「お疲れ様です。座ってください」 瑠菜は、デスクの向かい側にあるソファに身を沈めた。 冬馬は、デスクの上から契約書の綴りを取った。厚さは2センチほどある。 「内容を簡潔にご説明します」 冬馬は、一ページずつ説明していった。その声は落ち着いていて、細部まで丁寧だった。 「報酬は月額80万円。手取りで、です。期間は最長12ヶ月。その間、あなたは私の婚約者として行動してください」 「わ、わかりました」 「守秘義務は5年間です。この契約が終了した後も、あなたが知った九条家の情報に関しては、一切他言してはいけません」 「はい」 「違約金は双方3,000万円です。もし破棄した場合、その額をお支払いいただくことになります」 瑠菜は、その金額に息を飲んだ。3,000万円。気の遠くなるような金額。でも、それでもやるしかない。 「えっと……つまり……これに同意すれば、契約が成立ということですね」 「そういうことです。質問はありますか？」 瑠菜は首を振った。これ以上、質問する余裕がなかった。 冬馬は、ペンをデスクから取った。そしてそれを瑠菜に差し出した。 「では、署名をお願いします。ここと、あとこちらのページにも」 瑠菜は、ペンを受け取った。その手は、微かに震えていた。 契約書に署名する。「桐谷瑠菜」と、ひらがなと漢字で丁寧に書く。 インクが紙に染み込む音が、やけに大きく聞こえた。 その瞬間、彼女の日常は完全に一変した。 --- 翌週。 九条丸の内タワー1階の「霞テラス」。瑠菜は、冬馬と向かい合って座っていた。テーブルには、コーヒーが置かれている。 「今日から、社交界のマナーを教えます」 瑠菜は、コーヒーカップを前に、頷いた。 「まずは、姿勢からです。背筋を伸ばして。視線は前。歩幅は小さく、優雅に。貴族の女性は、歩くことさえ一種の芸術です」 冬馬は、瑠菜を立たせた。テラスの奥へ歩くよう指示した。 カフェの中央を歩く瑠菜。数人の客がいるが、気にしないようにと冬馬は言った。 「もっと優雅に。足を引きずらないで。踵から着地して、つま先で地を離れる」 瑠菜は、注意されたことを意識しながら歩いた。でも、すぐにバランスを崩してしまった。 「申し訳ありません」 「焦らなくていい。少しずつ慣れていきましょう」 その声のトーンに、瑠菜は驚いた。叱責ではなく、励ましだった。表情も、いつもより柔らかい。 その日の午後は、話し方の練習に費やされた。 「敬語は丁寧に、でも媚びない。自信を持って話してください」 「えっと、つまり、そのような……」 「間を取りすぎ。相手は、あなたの答えを待っています。焦らず、でも決断を持って話す」 瑠菜は何度も練習した。冬馬は辛抱強く、何度も何度も付き合った。 その真摯な姿勢に、瑠菜は徐々に心を開き始めていた。 --- そして、一週間後のある日。 霞テラスでの練習は、テーブルマナーのレッスンに移っていた。 「ワインの飲み方です。グラスの脚を持ってください。香りを楽しんでから、一口」 瑠菜は、冬馬の指導を真似しようとした。でも、手が滑った。 ワインが、テーブルクロスにこぼれた。 「すみません！」 瑠菜は慌てて身を起こした。でも、冬馬は笑顔だった。 「大丈夫です。誰にでもあることですから」 自らナプキンで拭き始める冬馬。その優しい動きに、瑠菜の心がふわりと浮かぶような感覚を覚えた。 （なんだろう、この感覚） 「冬馬さんって、意外と優しいんですね」 瑠菜が思わず呟いた。 冬馬は、少し照れたような表情を見せた。 「そうですか？」 その微妙な表情が、瑠菜の頬を赤くさせた。二人の間に、微かな空気の変化が生まれた瞬間だった。 --- 練習を終えた帰り道。 霞テラスから出た二人は、ビルの正面玄関に立っていた。夕方の陽光が、丸の内の街を黄金色に染めていた。 瑠菜は、思い切って冬馬に尋ねた。 「なぜ、私なんですか？」 「え？」 「もっと適切な人がいたはずです。どうして、わたしを選んだんですか？」 冬馬は、少し考えてから答えた。 「あなたは誠実だからです。社交界には、計算高い人が多い。でもあなたは違う。不器用だけど、一生懸命努力する。その姿勢が……信用できると思いました」 瑠菜の胸が、温かくなった。 自分の不器用さを、誰かが認めてくれた。実家の負債のためだけではなく、自分という人間を見てくれた人がいた。 「ありがとうございます。頑張ります」 瑠菜は笑顔で答えた。その笑顔に、冬馬も穏やかに微笑んだ。 二人の距離が、少しだけ縮まった瞬間だった。 夕陽が、二人の横顔を優しく照らしていた。東京湾の方角では、早くも夜明かりが灯り始めていた。来週から本格的な社交界デビューが控えている。けれど今は、この静かな瞬間だけで十分だった。 （もしかして、彼は本当に……わたしを見てくれているのかな） そんな考えが、瑠菜の心の隅っこで、小さく光り始めていた。