冷たい。 頬に触れるコンクリートの感触で、ソリッド・スネークは目を覚ました。 頭が重い。体が鉛のように沈む。左眉の古い傷跡が、ひどく鈍く疼いていた。 「……っ、ここは」 声が、やけに遠くに響く。 目を開ける。 視界に飛び込んできたのは、赤い光だった。 非常灯。天井の隅で、一つだけ、点滅している。 赤と、闇。それだけの世界。 スネークは、ゆっくりと体を起こした。背中が痛む。肩が重い。落下した衝撃が、まだ全身に残っている。 （そうだ……あのガスを吸って、それで——） 思い出す。地下倉庫。睡眠ガス。意識を失う直前、メリルを抱き寄せたこと。 「メリル！」 叫んだ。声が、壁に跳ね返って、自分に返ってくる。 返事は、ない。 （くそ……どこだ） スネークは、赤い光を頼りに、周囲を探った。 すぐ近くに、倒れている人影が見えた。 「メリル……！」 スネークは、その人影に駆け寄った。 壁際。 メリル・シルバーバーグが、横たわっていた。 肩までの栗色の髪が、乱れて、顔にかかっている。左耳の小さなピアスが、非常灯の赤を反射して、ちかり、と光った。 「おい、メリル。起きろ」 スネークは、メリルの肩を揺すった。 「……ん」 メリルの瞼が、微かに動く。 「メリル！」 「……スネーク？」 メリルが、ゆっくりと目を開けた。 意思の強そうな琥珀色の瞳が、不安で揺れている。 「大丈夫か。どこか痛むか」 「……大丈夫。それより、あのガス……」 「ああ。睡眠ガスだ。俺たちは、気を失ってただけだ」 スネークは、メリルに手を貸して、体を起こさせた。 「……あれ」 メリルが、自分の肩に触れた。 スネークの学ランが、かかっている。 「これ、あんたの……」 「ああ。寒かっただろ。着てろ」 「……あんた、自分は平気なの？」 「平気だ。俺は寒さに強い」 「……嘘。手、真っ青じゃない」 メリルが、スネークの手を見て言った。 スネークは、苦笑いした。 「ったく、面倒くせぇな。黙って着とけ」 「……ありがと」 小さな声だった。 メリルは、スネークの学ランをぎゅっと握りしめた。 （こいつ……今、俺の上着を握ってる） スネークは、その仕草に気づいて、胸の奥が少し温かくなった。 （なんで、たかが上着一枚で、そんな顔をするんだ） スネークは、メリルの顔を見た。 彼女の頬は、まだ少し青ざめていた。でも、その瞳は、さっきよりも少しだけ、強い光を取り戻していた。 「……行こう。出口を探す」 スネークは、立ち上がった。 その時だった。 ブブブブ——。 ポケットの中で、スマホが震えた。 「……圏外じゃなかったのか？」 スネークは、スマホを取り出した。 画面に表示された名前。 『オタコン』 「オタコンからだ！」 スネークは、すぐに通話ボタンを押した。 「スネークくん！ よかった、繋がった！」 スマホの向こうから、聞き覚えのある早口の声が飛び込んでくる。 「オタコン！ 無事だったのか！」 「うん、僕は大丈夫！ それより、君たちこそ無事でよかった！ 今、外部から学園の地下施設のシステムにハッキングしてるんだよ！ すごいだろ！」 「ハッキングだと？ お前、そんなことまでできるのか」 「情報屋を舐めちゃいけないよ。これでも、学園の裏サイト『ハウンドネット』の管理人だからね。学園のセキュリティなんて、僕にかかれば朝飯前さ！」 「……助かる。それで、出口はわかるのか」 「ああ、それがね。君たちが今いる場所は、地下施設の第一倉庫だ。そこから出るには、南側の電子ロックを解除する必要がある。もう少し待ってて。今、解除コードを送り込んでる」 「わかった。それと、エレンはどうなった」 「……それが、エレンさんは、もっと深い場所に監禁されてるみたいなんだ。地下施設の見取り図の断片を解析したんだけど、最深部に『特別拘束室』って部屋がある。おそらく、そこに」 「最深部か……」 「うん。それと、気になることがもう一つ。その最深部には、『メタルギア格納庫』って書かれた区画もあって——」 「メタルギア……」 スネークの表情が、引き締まった。 学園の地下に眠る、謎の巨大ロボット。オタコンが調べていた、あの噂。 「詳しい話は後で。まずは、君たちを脱出させる。エレンさんを助けに行くにしても、安全なルートを確保してからだ」 「ああ、頼む」 「よし、ロック解除完了！ 南側の扉が開いたよ！ そこから出て、通路をまっすぐ進んで。案内は、僕の指示に従って！」 「了解」 通話は、切れなかった。 オタコンは、そのまま音声案内を続けるようだった。 「……オタコン、無事だったのね」 メリルが、ほっとしたように言った。 「ああ。あいつ、意外と頼りになる」 「……あんたの友達でしょ。もっと信用しなさいよ」 「してるさ。さあ、行くぞ」 スネークは、スマホをスピーカーモードにして、ポケットに戻した。 二人は、南側の扉へと向かった。 —— 鉄の扉は、確かに開いていた。 スネークが、ゆっくりと押し開ける。 ギィィ……。 錆びた音が、地下通路に響く。 通路の先は、暗かった。 天井の非常灯が、一定間隔で赤く点滅している。 その光が、コンクリートの壁を、血のように染めていた。 「……薄気味悪いわね」 メリルが、スネークの背中に隠れるようにして言った。 「大丈夫だ。俺が先を行く」 スネークは、ゆっくりと通路に足を踏み出した。 「スネークくん、今、君たちの位置を確認したよ。このまま通路を東に進んで。突き当たりを右に曲がると、第二区画に繋がる」 「東だな」 二人は、足音を殺して、通路を進んだ。 地下の空気は、冷たく、重い。 壁には、太い配管が走っている。 時折、どこからか、ゴゴゴゴゴ……という低い機械音が聞こえた。 「……あの音、また」 メリルが、足を止めた。 「ああ。気にするな。先を急ぐぞ」 「……でも」 「大丈夫だ。俺がついてる」 スネークは、メリルの手を握った。 メリルは、一瞬、体を強張らせた。 でも、すぐに、その手を握り返した。 「……うん」 小さく、頷く。 二人は、再び歩き出した。 —— 突き当たりを右に曲がる。 その時だった。 「待て」 スネークが、メリルを壁際に押し付けるようにして、身を隠した。 「な、なに？」 「……足音だ」 メリルは、息を呑んだ。 前方から、規則正しい足音が聞こえてくる。 複数人。 「ハウンドガードよ。巡回してるのね」 「ああ。物陰に隠れるぞ」 スネークは、メリルの手を引いて、壁際の配管の裏に身を寄せた。 太い配管が、ちょうど、二人の体を隠してくれる。 でも、スペースは、とても狭い。 二人は、身を寄せ合うようにして、じっと息を潜めた。 足音が、近づいてくる。 「……異常なし」 低い声。 「ああ、異常なし。ったく、こんな地下で巡回なんて、やってられるかよ」 「愚痴るな。理事長の命令だ」 「わかってるよ。でもよ、監禁されてるお嬢ちゃんも、可哀想になあ」 「……余計なことを言うな。さっさと行くぞ」 足音が、通り過ぎていく。 スネークは、メリルを抱きしめるようにして、じっとしていた。 メリルの体が、震えている。 （怖いのか。無理もない） スネークは、メリルの背中に手を回した。 メリルが、スネークの胸に、顔を埋める。 （……あったかい） メリルは、スネークの体温を感じて、少しだけ、震えが収まった。 （この人、やっぱり、あったかい） メリルの心臓が、ドキドキと、早鐘を打つ。 昨夜の告白を、思い出した。 『監視なんて嘘。本当は……あなたと一緒にいたかっただけ』 あんなこと、言ってしまった。 （今、どんな顔をしてるの？ 私） メリルは、スネークの顔を見上げた。 至近距離。 スネークの深い茶色の瞳と、目が合った。 「……あ」 メリルの顔が、一気に赤くなる。 スネークも、視線を逸らした。 「……行ったか」 スネークは、配管の向こうを確認した。 「……う、うん。行ったみたい」 メリルは、まだ顔を赤くしたまま、頷いた。 「……お前、顔、赤いぞ」 「なっ！ べ、別に赤くなんかないわよ！ この非常灯のせいよ！ 赤い光が当たってるだけ！」 メリルが、慌てて言い訳をした。 「……そうかよ。まあ、いい。先を急ぐぞ」 スネークは、小さく笑って、立ち上がった。 「……何笑ってるのよ、バカ」 メリルは、ぷいっと横を向いた。 でも、その口元は、ほんの少しだけ、緩んでいた。 —— さらに通路を進む。 「スネークくん、次の角を左に曲がると、分岐路がある。そこを右に進んで」 「わかった」 二人は、オタコンの指示に従って、地下施設の迷路を進んでいった。 何度か、ハウンドガードの巡回と鉢合わせた。 そのたびに、スネークは物陰に隠れ、メリルを庇った。 スネークの身体能力は、学園の生徒としては、ずば抜けていた。 物音を立てずに移動する技術。 敵の死角を見極める観察眼。 それは、まるで、訓練された兵士のようだった。 「……あんた、本当にただの高校生なの？」 メリルが、感心したように言った。 「……さあな。自分でもよくわからん」 スネークは、そう言って、また前を向いた。 （この人には、秘密がある。学園が監視するほどの、何かが） メリルは、スネークの背中を見つめながら、そう思った。 でも、今は、それよりも、この状況を切り抜けることが先決だった。 —— 分岐路に差し掛かった。 「そこを右だよ！」 「ああ」 スネークが、右に曲がろうとした、その時だった。 「スネーク、後ろ！」 メリルの叫び。 スネークは、反射的に振り返った。 背後から、ハウンドガードの一人が、メリルに襲いかかっていた。 濃紺のセキュリティスーツ。手には、警棒。 「捕まえたぞ、小娘！」 「きゃあっ！」 男は、メリルの腕を掴んだ。 「メリル！」 スネークが、叫んだ。 その声に、ハウンドガードの注意が、一瞬、スネークに向く。 「お前の相手は、俺だ！」 スネークは、地面を蹴って、ハウンドガードに突進した。 その瞬間。 メリルが、動いた。 「この……！」 メリルは、空いている方の手で、ハウンドガードの腰から、警棒を奪い取った。 そして、そのまま、男の膝を、思い切り打ち据えた。 ガッ！ 「ぐあっ！」 男の膝が、折れる。 体勢を崩す。 「メリル……！」 スネークは、一瞬、驚いた顔をした。 でも、すぐに、好機とばかりに、男の腕を掴んで、背負い投げを決めた。 ドゴォッ！ 男は、背中から地面に叩きつけられ、動かなくなった。 「はあ……はあ……」 メリルは、肩で息をしていた。 「……やるじゃないか」 スネークは、メリルに言った。 「……あんたが、一人で格好つけようとするからでしょ！」 メリルが、怒ったように言った。 でも、その声は、少し、震えていた。 「……助かった。ありがとう」 スネークは、素直に礼を言った。 「……え」 メリルは、きょとんとした。 「お前が、あの警棒を奪って、膝を打たなかったら、俺は、あいつに後ろからやられてた。お前が、俺を守ってくれたんだ。だから、ありがとう」 スネークは、真っ直ぐに、メリルの目を見て言った。 「……べ、別に。あんたが、私を守ろうとしてくれたから、私も、やっただけよ。お礼なんて、いらないわ」 メリルは、照れくさそうに、視線を逸らした。 （……私、今、この人に、守られた。それで、私も、この人を、守った） メリルの胸に、じわりと、温かいものが広がる。 （なにこれ。この感じ。悪くない） メリルは、スネークに、もう一度、目を向けた。 スネークは、倒れたハウンドガードから、警棒を拾い上げていた。 「これは、俺がもらっとく。お前も、一本、持ってろ」 スネークは、メリルに、警棒を差し出した。 「……うん」 メリルは、警棒を受け取った。 ずっしりと、重い。 「二人とも、すごいよ！ 今の連携、完璧だった！」 スマホから、オタコンの興奮した声が聞こえた。 「……聞いてたのかよ」 「もちろん！ 僕のナビゲートで、二人が活躍してくれたら、嬉しいに決まってるでしょ！ さあ、先を急ごう！ 最深部はもうすぐだ！」 「ああ」 二人は、再び歩き出した。 —— それから、さらに何度か、ハウンドガードと遭遇した。 でも、二人の連携は、回を重ねるごとに、スムーズになっていった。 スネークが、敵の注意を引きつける。 メリルが、その隙に、警棒で、敵の足を払う。 スネークが、倒れた敵を、素早く取り押さえる。 監視役と、監視対象。 その関係は、いつの間にか、互いを信頼し、助け合う、戦友のようなものに変わっていた。 「……スネーク、あそこ」 メリルが、前方を指差した。 通路の先に、大きな扉があった。 「……あれが、最深部か」 スネークは、足を止めた。 「うん。見取り図によると、あの扉の向こうが、『特別拘束室』だ。エレンさんは、おそらく、そこに」 「わかった。開けるぞ」 スネークは、扉に手をかけた。 重い。 でも、開く。 ギィィィ……。 ゆっくりと、扉が開いた。 部屋の中は、薄暗かった。 天井から、一筋の光が、差し込んでいる。 その光の下に、一人の少女が、座り込んでいた。 長い銀色の髪。切れ長の青い瞳。 エレン・ペドロヴィッチ。 彼女の両手は、後ろ手に縛られていた。 「……スネーク……さん？ メリル……さん？」 エレンが、涙で濡れた顔を上げた。 「エレン！」 スネークは、エレンに駆け寄った。 「……本当に、来てくれたんですね。私、信じてました。スネークさんが、必ず助けに来てくれるって」 エレンの目から、涙が、溢れ出した。 「ああ、遅くなって、悪かった」 スネークは、エレンの縄を解いた。 「……ありがとうございます」 エレンは、スネークの胸に、飛び込んだ。 「……ちょっと、エレン。あんた、何やってるのよ」 メリルが、むっとした顔で言った。 「……だって、怖かったんです。それに、嬉しくて……」 エレンは、スネークにしがみついたまま、泣き続けた。 「……いつまでくっついてるのよ。離れなさいよ！」 メリルが、エレンをスネークから引き剥がそうとした。 「……メリルさん、冷たいです」 「冷たくないわよ！ 常識でしょ！」 「……まあまあ、二人とも、落ち着けって。それより、エレン、立てるか？」 スネークは、苦笑いしながら、エレンに手を貸した。 「……はい、大丈夫です」 エレンは、スネークの手を借りて、立ち上がった。 その時だった。 「……スネークくん」 部屋の奥から、か細い声が聞こえた。 スネークは、声のした方を見た。 薄暗がりの奥に、一人の男が、座り込んでいた。 やせ細った体。ボサボサの髪。伸び放題の髭。 青白い顔。 でも、その目だけは、強い光を宿していた。 「あなたは……？」 「……私の父です」 エレンが、静かに言った。 「ドラゴ・ペトロヴィッチ・マッドナー。エレンの父だ。……君が、ソリッド・スネークくんか」 男は、ゆっくりと立ち上がった。 「……博士。無事だったんですね」 スネークは、博士に近づいた。 「……ああ。私は、ずっと、ここに監禁されていた。ビッグボスに、な」 博士の声には、怒りと、悲しみが、滲んでいた。 「……スネークくん、君に、伝えなければならないことがある」 博士は、スネークの目を、真っ直ぐに見据えた。 「……メタルギアは、動かしてはならん。あれは、平和のための兵器ではない。あれは、破壊のための、悪魔の兵器だ」 博士の声は、切迫していた。 「……ビッグボスは、あれを、起動させようとしている。もし、あれが起動すれば、この学園は、いや、世界は、取り返しのつかないことになる」 「メタルギアが……世界を？」 スネークは、息を呑んだ。 「……ああ。あれは、そういう兵器なんだ。私が、作ってしまった。私の、責任なんだ」 博士は、苦しそうに、顔を歪めた。 「……父さん、もう、自分を責めないで。父さんは、悪くない。悪いのは、父さんを利用した、ビッグボスよ」 エレンが、博士の手を握った。 「……エレン。お前まで、こんな目に遭わせてしまって、すまない」 「……謝らないで。私は、父さんと一緒にいられて、嬉しいわ」 エレンは、微笑んだ。 「……博士。エレン。必ず、ここから、二人を連れて出ます」 スネークは、力強く言った。 「……スネークくん」 「……約束します。俺が、必ず」 スネークの目は、真剣だった。 その時だった。 パチ……パチ……パチ……。 部屋の入口から、拍手の音が聞こえた。 「……見事だ。実に見事だよ、ソリッド・スネークくん」 低く、よく通る声。 スネークは、振り返った。 そこに立っていたのは、一人の老人だった。 白髪を後ろに撫でつけ、高価そうなスーツを着ている。 眼光は、鋭く、獲物を狙う鷹のようだった。 「ビッグボス……！」 スネークは、身構えた。 「……よくぞ、ここまで来た。監視対象の少年。いや、正確には、特別監視対象だったか」 ビッグボスは、余裕の笑みを浮かべた。 「……君のことは、転校してきた初日から、ずっと、見させてもらっていたよ。君の行動力。君の正義感。君の身体能力。そして、君の……『素性』」 「……俺の、素性だと？」 スネークは、ビッグボスを、真っ直ぐに見据えた。 「……ああ。君は、自分が何者なのか、知らないようだな。それも、無理はない。なぜなら、君の正体は——」 ビッグボスは、言葉を切った。 そして、スネークを、値踏みするように、じっくりと眺めた。 「……監視対象の少年、君の正体はね——」 スネークは、一歩、前に出た。 エレンと博士を、背中に庇う。 「……言いたいことがあるなら、言え。でも、俺は、あんたの思い通りにはならない」 スネークの声は、低く、静かだった。 でも、そこには、確かな意志があった。 「……ほう。面白い。その目、いいね。だが、君は、まだ、何も知らない。これから、本当の地獄を、見せてあげよう」 ビッグボスは、不気味に笑った。 スネークの喉が、小さく鳴った。 握った拳の爪が、掌に食い込む。 「……俺は、あんたに、負けない」 スネークは、静かに、そう宣言した。 ビッグボスは、その言葉を聞いて、ますます、笑みを深くした。 「……楽しみだよ、ソリッド・スネークくん。君の、その『正体』が、明かされる時を」 ビッグボスの声が、地下の静寂に、長く、長く、響き渡った。