「……監視対象の少年、君の正体はね——」 白髪を後ろに撫でつけた老人が、値踏みするような目でスネークを見据えた。高価そうなスーツの袖から覗く手は、不気味なほど落ち着いている。地下施設の冷たい空気が、肌に張り付くようだった。 スネークは拳を握りしめた。左眉の古い傷跡が、じくじくと疼く。 （ここで、終わるわけにはいかない） 「……あんたの話を聞く気はない」 「ほう。だが、君の知る権利だ。君が何者で、なぜここにいるのか。それを知らずに、君は戦えるのかね？」 ビッグボスが一歩、踏み出す。革靴の音が、地下の静寂を裂いた。 その時だった。 ウィーーーーーーーーーーーーーッ！！ けたたましい警報音が、地下施設の壁という壁から一斉に鳴り響いた。赤いランプが回り、床が振動する。ハウンドガードの男たちが、一瞬、動きを止めた。 「な、なんだ！？」 「警報だと！？誰が鳴らした！？」 ビッグボスの目が、初めて大きく見開かれた。 「……何をした、スネークくん」 スネークは、口元をわずかに歪めた。 「ったく、面倒くせぇな。あんたが俺の正体を喋るってんなら、こっちも最後の手段を使わせてもらう」 スネークは、ポケットからスマホを取り出した。画面には、通話中の表示。相手の名は、『オタコン』。 「スネークくん！ 今だ！ 警報は学園中のスピーカーに流れてる！ ハウンドガードの連中も、校内の警備に手を取られてるよ！」 「上出来だ。後は、脱出するだけだ」 スネークは、振り返った。 「メリル！ 博士とエレンを連れて、先に行け！」 「え、あんたは！？」 「俺は、ここで時間を稼ぐ。すぐに追いつく」 「バカ言わないで！ 一人で残るなんて——」 「メリル。お前なら、できる。博士とエレンを、頼んだ」 メリルは、唇を噛みしめた。意思の強そうな琥珀色の瞳が、不安と怒りで揺れている。 「……絶対、後から来なさいよ。約束だからね」 「ああ。約束だ」 メリルは、エレンとドラゴ博士の手を取った。 「行くわよ、二人とも！」 「でも、スネークが……」 「あいつを信じるの。あいつは、絶対に大丈夫だから」 エレンは、一瞬だけスネークを見つめた。汚れた衣装のまま、それでもその瞳は、舞台に立つ時のような強い光を宿している。 「……必ず、また会いましょう。私のパートナー」 三人が、非常階段へと走り出す。 ビッグボスは、慌てる様子もなく、スネークを見ていた。 「……面白い。警報ごときで、私の計画が止まると思っているのかね？」 「止まるとは思ってない。だが、あんたの目を、少しだけでも俺に向けさせられれば、それでいい」 「……その目、いい。実にいい。だからこそ、君の正体を知らないことが、惜しい」 「俺の正体なんて、後でいくらでも調べられる。今は、あの三人を逃がすことが最優先だ」 スネークは、身構えた。 ビッグボスは、ゆっくりと拍手をした。 「……見事だ。では、行くがいい。今は、見逃してやろう。だが、次はないぞ」 「……なんだと？」 「君の正体を明かすには、まだ早い。舞台が整っていない。今日のところは、退屈な前座だった。……行け。君の大切な人たちが、待っている」 スネークは、ビッグボスの真意を測りかねた。だが、今は、迷っている時間はない。 「……覚えておけ。あんたの思い通りには、ならない」 スネークは、背を向けて、非常階段へと走り出した。 —— 非常階段は、冷たい鉄の匂いがした。 一段一段を、全力で駆け上がる。心臓が、胸の奥で激しく脈打つ。肺が、酸素を求めて悲鳴を上げる。 「スネークくん！ このまま上へ！ 地上の出口はもうすぐだ！」 スマホの向こうから、オタコンの早口が飛んでくる。 「お前、今どこにいるんだよ！？」 「僕は、学園の外からシステムにアクセスしてるんだ！ ハウンドネットの管理権限を使ってね！ 君たちの位置情報も、全部把握してる！」 「ったく、情報屋は伊達じゃねぇな」 「褒めてもらって嬉しいよ！ でも、後ろからハウンドガードが来てる！ 急いで！」 振り返る。数人のハウンドガードが、警棒を手に追いかけてくる。濃紺のセキュリティスーツが、非常灯の赤に照らされて不気味に揺れる。 「待て！ 止まれ！」 「止まるかよ、バカが」 スネークは、足を速めた。 その時、前方の踊り場から、メリルの声が聞こえた。 「スネーク！ 伏せて！」 スネークは、反射的に身を伏せた。 直後、何かが飛んでくる。赤い筒状のもの。消火器だ。 メリルが、安全ピンを抜いて、床に叩きつけた。 バシュウウウウウッ！！ 白い粉塵が、階段を一気に覆い尽くす。視界が真っ白になった。 「ごほっ！ な、なんだこれは！？」 「前が見えん！」 「今よ！ 早く！」 スネークは、白煙の中を駆け抜けた。粉塵が目に染みる。呼吸が苦しい。でも、止まらない。 「消火器を破裂させるとは、なかなかやるじゃねぇか」 「あんたを助けるためなら、何でもやるわよ。……バカ」 メリルの手が、スネークの腕を掴んだ。 「こっちよ。博士とエレンは、上の階で待ってる」 「……ありがとう。助かった」 「……え」 メリルが、一瞬だけ足を止めた。白い粉塵の中で、彼女の頬が、ほんのりと赤く染まっているように見えた。 「べ、別に。あんたが死んだら、私の監視の意味がなくなるからよ」 「ったく、素直じゃねぇな」 「うるさいわね！ ほら、行くわよ！」 二人は、再び走り出した。 —— 地上への扉を開けた瞬間、夜明け前の冷たい空気が、全身を包み込んだ。 空は、東の空がわずかに白み始めている。星が、まだ、いくつか残っていた。 「……外だ」 「……やっと、出られたのね」 エレンが、涙をこぼしていた。汚れた衣装のまま、それでも、彼女の顔は、朝焼けの光を浴びて、驚くほど美しかった。 「……エレン。すまなかった。私のせいで、お前まで……」 博士が、エレンの肩を抱いた。やつれた顔には、深い疲労と、安堵の色が浮かんでいる。 「……父さん。謝らないで。私は、大丈夫。それより、スネーク」 エレンは、スネークを振り返った。 「ありがとう。あなたのおかげで、また、踊れる」 「ったく、礼を言われるほどのことはしてねぇよ。それより、発表会はどうするんだ？ 今日、予定通りにやるんだろ？」 エレンは、微笑んだ。 「ええ。やるわ。この汚れた衣装のままでも、みんなに私の踊りを見せたいの」 「……本気か？ 体はボロボロだろ」 「本気よ。踊りは、私の命。それに、待ってくれている人がいる。私の踊りを、見たいと言ってくれた人が」 エレンの瞳は、まっすぐだった。 メリルが、そっとスネークの袖を引いた。 「……あんた、あの子の気持ち、わかってあげなさいよ」 「……お前、エレンのこと、嫌ってたんじゃねぇのか？」 「ば、バカ！ 今は、そんな話してる場合じゃないでしょ！ それに、あの子の踊りは、本当にすごいんだから」 メリルの顔が、また赤くなった。 スネークは、苦笑いした。 「……わかった。発表会、やろうぜ。俺たちも、手伝う」 「……あんた、たまにはいいこと言うじゃない」 「たまには、ってなんだよ」 「そのままの意味よ」 —— 夜明けの学園ホール。 収容人数1500人の多目的ホールに、朝日が差し込んでいた。 舞台には、エレンが一人、立っていた。 衣装は、地下施設で汚れたまま。髪も、乱れたまま。でも、彼女の背筋は、まっすぐに伸びていた。 客席には、スネーク、メリル、オタコン、そして、風紀委員長のナオミの姿があった。 「……エレンさん、本当に踊るつもりなんだね」 オタコンが、メガネをくいっと上げながら言った。 「あの子は、そういう子よ。自分で決めたことは、絶対に曲げない」 ナオミは、切れ長の黒い瞳で、舞台を見つめていた。手には、いつもの小さな手帳。違反者記録用の手帳が、今は、彼女の緊張を隠すための道具のように見えた。 「……規則ですから、本当なら、こんな時間に集会を開くことは許可できませんわ。でも、これは、特別です」 「ナオミさん、素直じゃないなあ」 「……余計なことを言わないでくださいまし」 その時、舞台の照明が、ゆっくりと点灯した。 エレンが、深く息を吸い込む。 そして、踊り始めた。 —— 音楽は、なかった。 でも、彼女の体から、音が聞こえるようだった。 腕が、空を切る。足が、床を打つ。指先が、空気を掴む。 汚れた衣装が、まるで、羽のように見えた。 バレエ。 それは、かつてボリショイ・バレエ団の花形スターと呼ばれた少女の、魂の叫びだった。 監禁されていた日々。 暗い地下の記憶。 それらすべてを、振り払うように。 エレンは、踊った。 客席から、息を呑む気配がした。 「……すごい」 メリルの声が、震えていた。 「……ああ。本当に、すごいな」 スネークは、舞台から目が離せなかった。 エレンの一挙手一投足が、美しくて、痛々しくて、それでいて、力強かった。 （こいつは、本当に、踊りが好きなんだな） スネークは、思った。 （好きなことを、奪われて、それでも、また、こうして舞台に立てる。……強いな） 胸の奥が、じわりと熱くなる。 同時に、隣に座るメリルの存在を、強く意識した。 彼女の、栗色の髪。 意思の強そうな琥珀色の瞳。 左耳の小さなピアス。 （こいつも、強い） スネークは、メリルの横顔を見た。 メリルは、舞台に釘付けだった。その瞳は、涙で潤んでいる。 （泣いてるのか） スネークは、何か言おうとした。 でも、言葉が出てこなかった。 その代わりに、彼は、そっと、自分の手を、メリルの手の近くに置いた。 —— エレンの踊りが、終わった。 静寂。 一拍遅れて、客席から、割れんばかりの拍手が沸き起こった。 「ブラボー！ エレンさん、最高だよ！」 オタコンが、立ち上がって拍手を送る。 「……見事でしたわ。エレンさん」 ナオミも、静かに拍手をしていた。 「……エレン……！」 メリルは、涙を流しながら、拍手をしていた。 スネークも、拍手をした。 （よかった。本当に、よかった） 心から、そう思った。 エレンは、舞台の上で、深々とお辞儀をした。 その顔は、汗と涙で光っていた。 「……みなさん。ありがとうございました。私、また、踊れて、本当に、幸せです」 エレンの声は、震えていた。 でも、その笑顔は、夜明けの太陽よりも、輝いていた。 —— 発表会が終わり、客席の熱気が、少しずつ冷めていく。 スネークとメリルは、まだ、隣同士に座っていた。 ふと、スネークは、気づいた。 自分の小指が、メリルの小指に、触れている。 ほんの、わずかに。 でも、確かに、触れていた。 スネークの心臓が、跳ねた。 メリルも、気づいたようだった。 二人は、同時に、手を引っ込めた。 「……ご、ごめん」 「……べ、別に、謝ることないわよ」 メリルの顔が、耳まで真っ赤になっている。 スネークも、自分の顔が熱いのがわかった。 （なんで、手が触れただけで、こんなにドキドキするんだ） スネークは、心の中で、自分にツッコミを入れた。 「……あ、あんた、今、私の手、触ったでしょ」 「いや、触ったって言うか、勝手に触れてたと言うか……」 「触ったのは、事実でしょ。セクハラよ、セクハラ。風紀委員長に報告しようかしら」 「おい、やめてくれよ。あの人に知られたら、何をされるか……」 「……冗談よ。バカね」 メリルが、小さく笑った。 「……ったく、心臓に悪い」 「……あんた、心臓、ドキドキしてるの？」 メリルが、スネークの顔を覗き込んだ。 「……な、なんでそんなこと聞くんだよ」 「……だって、私も、してるから」 メリルの声が、小さくて、でも、はっきりと、聞こえた。 スネークは、言葉を失った。 「……監視役だから、隣にいただけよ。別に、あんたのことなんて、なんとも思ってないんだから」 メリルは、顔を背けた。 でも、その耳は、真っ赤だった。 スネークは、深呼吸をした。 （今、言わなきゃ。言える時に、言わないと） スネークは、メリルの手を、今度は、はっきりと、握った。 「……え！？」 メリルが、振り返った。 「……俺は、メリルと一緒にいられて、嬉しかった」 スネークの声は、不器用で、でも、真剣だった。 「……あんた、それ……」 「監視役とか、そういうの、関係ない。俺は、お前と、一緒にいたかった」 メリルの瞳が、大きく見開かれた。 そして、その瞳が、みるみるうちに、涙でいっぱいになっていく。 「……バカ。あんたって、ホントに、バカ」 メリルは、涙をこぼしながら、笑った。 「……私も、一緒にいられて、嬉しかったわよ。……バカ」 二人の間に、気まずくも温かい沈黙が流れた。 握った手から、メリルの体温が、伝わってくる。 スネークは、その温かさを、確かめるように、もう一度、強く握った。 メリルも、握り返してきた。 朝日が、二人を、優しく照らしていた。 —— 発表会の片付けが終わった後、オタコンが、スネークを呼び止めた。 「スネークくん。ちょっと、話があるんだ」 オタコンの顔は、いつもの明るい表情ではなく、真剣そのものだった。 「どうした、改まって」 「警報で学園中が混乱したおかげで、通信ログを解析する時間が稼げたんだ。その結果、わかったことがある」 「……なんだ？」 「ビッグボスが、メタルギア起動の準備を進めている。これは、もう、噂のレベルじゃない。実際に、地下施設のシステムに、起動シーケンスのコードが送信されている形跡があるんだ」 「起動シーケンスだと？ じゃあ、あの地響きは……」 「うん。おそらく、メタルギアのシステムが、少しずつ稼働し始めている。でも、まだ決定的な証拠じゃない。通信ログは暗号化されていて、完全に解読できたわけじゃないからね」 オタコンは、メガネをくいっと上げた。 「でも、これは、かなりヤバい状況だ。次の手を考えないと」 「……ああ。わかってる。ビッグボスの目的は、まだ、はっきりしない。だが、メタルギアを起動させようとしてるのは、間違いない。俺たちで、止めるしかない」 スネークは、拳を握りしめた。 （メタルギアの謎。そして、俺の正体。……ビッグボスは、何かを知っている。絶対に、暴いてみせる） スネークは、決意を新たにした。 「オタコン。引き続き、調査を頼む。俺も、できることを探す」 「もちろん！ 情報収集は、僕の得意分野だからね！ 任せてよ！」 オタコンは、笑顔でサムズアップした。 —— 同日夕方。 理事長室。 ビッグボスは、一人、窓の外を見ていた。 夕日が、島を、赤く染めている。 「……次はないぞ、スネーク君」 ビッグボスは、不敵な笑みを浮かべた。 その直後だった。 ゴゴゴゴゴゴ…… 足元から、低い地響きが、聞こえてきた。 ビッグボスは、窓の外を見つめたまま、笑みを深くした。 「……始まりの時は、近い。私の、メタルギアが、目を覚ます」 地響きは、次第に大きくなり、学園の日常の裏で、確実に、何かが動き始めていた。