教室のドアが開く瞬間まで、俺の朝は最悪だった。 いや、正確には昨日の深夜からだ。 七月一日。まだ梅雨明け前の、湿った空気が肌にまとわりつく朝。東京都西部のヒナガワ市にあるトキワ坂学園。その本館三階、二年三組の教室。 俺、佐藤マサトは窓際最後尾の自分の席で、死んだ魚みたいな目をしていた。 寝不足だった。 「うわ、佐藤。また徹夜でゲームかよ」 前の席のクラスメイトが振り返って、呆れたように言った。 「違う。ゲームじゃない。……たぶん、ゲームのせいだけど」 「たぶんって何だよ」 「夢見が悪かったんだよ」 俺は机に突っ伏しながら答えた。 夢。 正確には、七月一日の未明、午前三時ごろに見た夢だ。 空が裂けた。 夜の闇が、爪で引っかいたように破れて、そこから光があふれ出した。目が覚めるような、でも目を閉じても見えるような、変な光。 その裂け目から、五つの影が落ちてくる。 人だった。たぶん。五人の、誰か。 顔は見えなかった。でも、その中の一人が、やけに白金色の髪をしていて、俺の方を振り返って、何か叫んだ。 ――主様！ ……って、聞こえた気がしたんだよな。 「で、起きたらスマホが勝手に光ってて」 「それ、スマホの寿命じゃね？」 「うるさい」 俺は言い返す気力もなく、目をつぶった。 本当のことを言えば、スマホは光っていただけじゃない。 ゲームアプリが、勝手に起動していた。 人気スマホゲーム、『プリンセスコネクト』。 俺がかれこれ二年近くやり込んでいる、超ヘビーユーザー向けの神ゲーだ。ランドソルっていう剣と魔法の異世界を舞台にしたRPGで、個性豊かな美少女キャラクターたちと冒険するやつ。 そのアプリが、朝起きたら起動したままだった。 しかも。 俺が持っているはずのないレアキャラ、しかもガチャで一回も当てたことのないキャラたちが、パーティーに並んでいた。 夢と、スマホ。 二つが重なると、気持ち悪さも二倍だ。 「まあ、なんにせよ、今日も一日がんばろーぜ」 「そうだな」 俺は適当に返事して、窓の外を見た。 トキワ坂学園の校舎からは、ヒナガワ市の街並みが一望できる。 この街は、東京都の西部に位置する、人口十二万人ぐらいの、普通の郊外都市。中央にはアマノ川っていう小さな川が流れていて、川沿いには桜並木が続いている。駅前にはナナイロ通りって名前の商店街があって、七月のこの時期は、七夕の笹飾りでいっぱいになる。 そう、ヒナガワ市は「七夕の街」って呼ばれていて、七月一日から七日までを七夕週間って言って、市民総出でお祭りムードになる。 今年は特に、七月七日がうちの学校の文化祭「トキワ祭」の最終日と重なってるから、街全体がそわそわしている。 まあ、俺にはあんまり関係ないけど。 「はーあ」 ため息をついて、スマホをポケットにしまった。 首元には、お気に入りのゲームキャラのキーホルダーをぶら下げたストラップ。いつも持ち歩いている安心料みたいなものだ。 「……今日も、ふつうに終わればいいんだけど」 この時の俺は、本気でそう思っていた。 教室のドアが開くまで、あと五分。 それが、すべての始まりだった。 ――ガラッ。 朝のホームルームのチャイムと同時に、教室のドアが開いた。 入ってきたのは、担任の水無瀬ユカリ。二十八歳、国語担当。黒髪ロングで、真面目そうな見た目だけど、時々とんでもないことを言い出すから油断できない先生だ。 「はい、みんな席についてー。今日は転校生を紹介しまーす」 転校生？ 教室がざわついた。 七月に転校生って、なかなかイレギュラーだ。 「入ってきてー」 先生がドアの向こうに声をかけた。 ……その瞬間だった。 ドアの隙間から、ふわっと、何かが香った。 甘い、バターと砂糖を溶かしたような、お菓子の匂い。 いや、匂いなんてするはずないのに。 でも、それぐらい印象的な少女が、入ってきた。 白金色のロングヘア。 頭の両側で、ふんわりと結んだツインシニヨン。前髪が少し斜めに分かれていて、その下から、明るいスカイブルーの大きな瞳がのぞく。 瞳は、キラキラしていた。 星が瞬くように。 身長は、百五十八センチぐらいだろうか。 制服は、トキワ坂学園の女子用、紺のブレザーにチェック柄のスカート。 それが、やけに似合っていた。 「ペコリーヌです！ 皆さん、よろしくお願いしますね！」 彼女は教壇の前で、ぺこりと一礼した。 ペコリーヌ。 ……ペコリーヌ？ その名前、その声、その顔。 全部知っている。 いや、待て。 これは、ありえない。 俺の頭の中で、警報が鳴りまくった。 だって、『プリンセスコネクト』のキャラクター、ペコリーヌ。 美食殿っていうギルドのギルド長で、食いしん坊で、天真爛漫で、明るくて。 俺が一番最初に仲間になった、推しキャラの一人だ。 それが、なんで。 なんで、現実にいるんだ。 コスプレか？ いや、コスプレってレベルじゃない。 声が、同じ。 ゲームの中の、あの声が、そのまま耳に響いてくる。 「今日からみんなの仲間になるペコリーヌです。どうぞ仲良くしてくださいね」 ペコリーヌは、にこにこ笑いながら言った。 その笑顔が、ゲームのイラストと完全に一致する。 ――おかしい。 俺は混乱した。 現実で、ゲームキャラが、存在する。 しかも、転校生として。 「えーっと、ペコリーヌさんは……あー、苗字がなくて、名前だけらしいんだけど、家庭の事情でこっちに来たっていうか……まあ、いろいろあって転入してきたから、みんな優しくしてあげてね」 先生の説明が、ふわふわしている。 家庭の事情って、なんだよ。 そんなことあるか？ いや、あるかもしれない。 でも、それならなんで、名前がペコリーヌなんだよ。 「じゃあ、自己紹介がてら、席……」 先生がそう言いかけた。 その時。 ペコリーヌが、こちらを見た。 窓際の、最後尾。 俺の席。 スカイブルーの瞳が、まっすぐに、俺を射抜いた。 教室の空気が、一瞬で固まった。 彼女の口元が、ふわりとほころぶ。 「――主様！！」 叫んだ。 はっきりと、教室中に響き渡る声で。 ペコリーヌが、走り出した。 教壇から、一直線に。 「えっ」 俺が声を出すより早く。 「主様！ お会いしとうございました！」 ――ドンッ。 体当たりだった。 思い切り、勢いよく、俺の胸に飛び込んできた。 椅子ごと、後ろに倒れるかと思った。 「うわっ！？」 「主様、主様、主様ぁ……！」 彼女の腕が、俺の背中に回る。 ぎゅう、と。 力強く、抱きしめられた。 白金色の髪が、俺の鼻先で揺れる。 甘い匂いがする。 温かい。 柔らかい。 心臓が、跳ねた。 「は、離れ――」 「会いたかったです。ずっと、ずっと、お会いしたかったんです」 彼女は俺の胸に顔をうずめて、絞り出すように言った。 声が、震えていた。 泣いているのかもしれない。 教室中が、騒然とした。 「何あれ」「佐藤、知り合い？」「え、なに、どういう状況！？」 クラスメイトたちの声が、遠くに聞こえる。 俺は、それどころではなかった。 『プリンセスコネクト』のペコリーヌ。 ゲームの中で、主人公のことを「主様」と呼ぶ、あのペコリーヌ。 設定が、同じ。 行動も、同じ。 俺は、こいつを知っている。 ゲームの知識が、頭の中をフル回転する。 ペコリーヌ。 美食殿のギルド長。 明るくて、食いしん坊で、ちょっと天然で。 ――いや、そうじゃなくて。 なんで俺が、主様なんだ。 「あの、ちょっと、本当に離れてくんない？」 「いやです。まだ、もうちょっとだけ……あ、でも、主様のお腹の音が聞こえました。もしかして、朝ごはん食べてないんですか？」 「聞こえてない。つーか、聞こえたとしても、それは今の状況に何の関係もないだろ」 「主様、お腹空いてるんですね。私もです」 「知ってるよ、お前はいつもそうだろ」 言ってから、しまったと思った。 「お前」じゃない。 初対面のクラスメイトに、失礼すぎる。 でも、ペコリーヌは怒らなかった。 むしろ、パッと顔を上げて。 「やっぱり、主様は私のことを知っていてくださるんですね！」 キラキラの笑顔で、そう言った。 ――知ってるよ。 ゲームの中のお前を、何百時間も見てきたんだから。 でも、それは口にできない。 俺と、ゲームのキャラクターであるこいつとの関係性が、現実で、どうなるのか。 わからなすぎて、頭がパンクしそうだった。 「……ペコリーヌさん、席についてもらっていいかな」 担任が、少し困った顔で言った。 「はーい！ でも、席は主様の隣がいいです！」 「佐藤の隣は、空いてないよ」 「じゃあ、一番近い場所でお願いします！」 「……まあ、空いてるところでいいなら」 すると、ペコリーヌは俺の前の席、つまりさっきまでクラスメイトが座っていた席をじっと見て、そのクラスメイトに言った。 「あの、この席、主様の一番近くの席です。どうか、譲っていただけませんか？」 「え、いや、俺の席なんだけど」 「お願いします。私、主様の近くにいないと、落ち着かないんです」 彼女は、本当に申し訳なさそうに、でも絶対に引かない目で、クラスメイトを見つめた。 結果。 そのクラスメイトは、隣の空き席に移動させられた。 ペコリーヌ、俺の前の席を獲得。 一日目にして、教室のパワーバランスが崩れた瞬間だった。 「主様、改めまして、よろしくお願いしますね」 彼女は席に座り、振り返って、俺に笑いかけた。 「……よ、よろしく」 俺は、それしか言えなかった。 ――これは、何かのイベントだ。 ゲームの知識しか持たない俺の、新しい日常が、始まろうとしていた。 昼休み。 俺は、教室で倒れているペコリーヌを発見した。 いや、倒れていた、というか。 廊下に、へたり込んでいた。 「……お腹、空きました」 「なんで廊下で行き倒れてるんだよ」 「主様……白いごはんが、脳裏に……いえ、視界に浮かんで……」 「どんだけ腹減ってるんだ」 「朝ごはん、食べられなかったんです……。寮？ いえ、お家に、食料がなくて……」 「食料って、お前」 「今日のお昼は、学校の食堂で食べようと思ったんです。でも、お財布を見たら、お金が……これがお金なのかどうかもわからなくて……」 ペコリーヌは、小銭入れを開けて、俺に見せた。 その中には、パンと書かれた食パン柄のカードが一枚。 「……それ、購買のパンカード。現金じゃない」 「パン……！ 主様、パンが買えるんですか！？ それはなんて素晴らしい仕組みでしょう。これはもう、買いに行くしかありません！」 「待てって。それ、チャージされてんの？」 「チャージ……？ 充填という意味ですか？ では主様、充填するにはどうすれば？」 「だから、俺に聞くな。というか、立て。弁当分けてやるから」 俺は仕方なく、自分の机から弁当箱を取り出した。 母さんが作った、おにぎりと卵焼きとウインナーの中身。 「え、主様……よろしいんですか？」 「いいから。ほら、口開けろ」 「はい、あーん」 俺は、卵焼きを一切れ、彼女の口に入れてやった。 ――もぐもぐ。 ペコリーヌのスカイブルーの瞳が、見開かれた。 「……おいしい」 「そうか」 「おいしいです！ これが、主様のごはん。温かくて、甘くて、柔らかくて……幸せです」 彼女の目に、涙が浮かんだ。 こぼれる寸前の、大きな雫。 「主様のごはん、おいしい……っ」 「ちょ、泣くなよ。普通の卵焼きだぞ」 「普通の卵焼きが、こんなにおいしいなんて……。私、生きててよかった」 「大げさだな、ほんとに」 でも、俺は知っていた。 ゲームの中のペコリーヌも、おいしいものを食べると、いつもこんな風に涙を流して喜ぶ。 キャラの設定が、そのまま現実になっている。 それを見るたびに、俺の心臓は、少しだけ痛んだ。 「……ほら、おにぎりも食えよ。具は鮭だ」 「鮭！ 主様、ありがとうございます！ では、遠慮なく！」 彼女は、おにぎりを両手で受け取って、大事そうにかぶりついた。 その姿を、クラスメイトたちが、生暖かい視線で見ていた。 「佐藤、彼女できたの？」 「あの転校生、超かわいいんだけど」 「朝から抱きつかれてたよな、あれ絶対恋人だろ」 「違う！ 違うから！」 俺は、訂正した。 でも、ペコリーヌは、おにぎりを頬張りながら、嬉しそうに笑っているだけだった。 放課後。 俺は、ペコリーヌを連れて、学校を出た。 行き先は、ヒナガワ駅前の商店街、ナナイロ通り。 目的は、ゲームショップ「ピクセルベース」。 俺が頼まれていた新作ソフトの受け取りに加えて、もう一つ。 ――この少女の正体を、確かめる。 「主様、どこに行くんですか？」 「俺の行きつけの店。お前のことを、調べる」 「私のことですか？ うれしいです。主様が私に興味を持ってくださるなんて！」 「そういう意味じゃない」 商店街は、七夕週間の飾り付けでいっぱいだった。 通り全体に笹が立ち並び、短冊が風に揺れる。 夜にはLEDライトが点灯して、幻想的な雰囲気になるらしい。 今は夕方前で、まだ明るい。 「うわあ、きれいな飾りですね！ 短冊がたくさん！ 主様、あれは何ですか？」 「ああ、七夕の笹飾り。七月七日まで、この街はお祭りムードなんだ」 「七月七日……。七夕。なにか、とても、たいせつな気がします」 彼女は、ぽつりとつぶやいた。 その言い方が、いつもと違って、少しだけ真剣で。 俺は、そのセリフを聞き流せなかった。 「……ペコリーヌ、お前、七夕になにか心当たりあるのか？」 「え？ あ、はい、わかりません。でも、ここに、私がいてはいけないような、そんな気持ちになることがあるんです」 彼女は、スカイブルーの瞳を、まっすぐに俺に向けた。 「私、何かを忘れているんです。とても、大切なことを。……主様のことも、なぜか、ずっと前から知っていたような気がして。ううん、知っている、じゃなくて、お会いしたかったって、それだけなんです」 「……そうか」 俺は、それ以上なにも言えなかった。 ゲームの世界の人間が、記憶を失って、現実世界に迷い込んでいる。 そんな馬鹿げた話が、現実に起きている。 それを、俺はどうすればいい。 わかるわけがない。 「ここが、ピクセルベースだ」 俺は、商店街の一角にあるゲームショップの前で、足を止めた。 自動ドアが開いて、中からひんやりした空気が流れてくる。 店の奥から、いつもの店長、岩本ダイキが出てきた。 「おお、佐藤！ 新作ソフト、来てるぜ。あと、お前、今日は連れがいるのか？」 「まあ、いろいろあって」 「こんにちは！ ペコリーヌです！ 主様の……主様のなんでしょう。私もよくわかってないんですが、主様の近くにいる人です！」 「お、おう、元気な子だな。で、本日はどうした？ 新作ソフトだけじゃなくて、なんか見たいものでもあるのか？」 「ああ、実は……」 俺は、ペコリーヌをプリコネコーナーに連れて行った。 そこには、『プリンセスコネクト』のゲームパッケージや、キャラクターのフィギュア、タペストリー、アクスタが、所狭しと並んでいる。 「これ、見覚えあるか？」 俺は、ペコリーヌの声を担当しているキャラクターのフィギュアを指さした。 白金色のツインシニヨン。スカイブルーの瞳。白と青の衣装。 ――ペコリーヌ、そのものの造形。 「わあ！ この娘、私にそっくりです！」 彼女は、フィギュアを手に取って、まじまじと見た。 「すごい精巧ですね。でも、私はこんなに胸……こほん。それより、この娘も主様のことが好きみたいですね！ 目が、主様を見つめる目です。この気持ち、わかります」 「……いや、このフィギュア、お前のものなんだけど」 「私のもの、ですか？ そういえば、この盾と剣、かっこいいですね。私、こういうの好きです。あ、でも、この娘は私じゃないですよ。私は、もっとお腹が空いていますから」 「関係ない」 だめだ。 見覚えはあるのに、自分の正体には気づかない。 俺が持っているゲーム知識と、彼女の記憶が、噛み合わない。 「……ありがとう、岩本さん。ソフトもらうわ」 「おう。……なあ、佐藤。その子、大丈夫か？ どっかで迷子になってるとか」 「大丈夫だと思います。たぶん」 俺は、新作ソフトを受け取って、ペコリーヌを連れて店を出た。 「主様、あのお店、楽しかったです！ あの娘、かわいかった。私もああいう格好してみたいです」 「……今度、機会があったらな」 「ほんとですか！ では、約束ですよ。主様と私、二人だけの、秘密の約束です」 彼女は、小指を差し出した。 え。 「主様、ゆびきりげんまんです。できないんですか？」 「いや、できるけど」 俺は、仕方なく、小指を絡めた。 彼女の指は、細くて、少し冷たかった。 「ゆーびきりげーんまん、うそついたら、はりせんぼん、のーます！ ゆびきった！」 歌うように言って、彼女は笑った。 「……なんの約束だよ」 「主様と私の、ひみつの約束です。中身は、まだないしょ」 「なんだそれ」 でも、なんとなく、温かかった。 一日中、混乱していたのに。 彼女の手の温度だけが、やけにすとんと、胸に落ちた。 夜。 俺は、ペコリーヌを彼女の仮住まいまで送った後、帰宅して、自室のベッドに転がった。 「疲れた……」 スマホを取り出して、画面を見る。 『プリンセスコネクト』。 今日一日で、俺の人生が、ゲームの世界とリンクし始めた。 夢の話。 スマホが勝手に起動した話。 転校生、ペコリーヌ。 そのすべてが、偶然のはずがない。 「なんなんだよ、これ」 その時だった。 ――ブゥン。 スマホが、震えた。 新着通知。 いや、違う。 画面が、勝手に、光り出した。 「え、なに、ちょ、ウイルスか……？」 眩しさに、目を細める。 画面いっぱいに、星図が広がった。 見たことのない星空。 ――いいや、見たことがある。 これは、ゲーム内でイベントのたびに出てくる、星宮の図。 『ソラノカケラ』。 プリンセスコネクトのストーリーに登場する、異世界とをつなぐ星の地図。 それが、スマホの画面に、リアルタイムで表示されている。 「ソラノカケラ……？」 俺は、声に出していた。 すると、画面が切り替わった。 星図の上に、文字が浮かぶ。 【七夕の夜、全ての魂が還る。残り七日】 「たなばた……七日……？」 七月七日まで、あと七日。 実質、今日を含めて、七日間。 つまり、八月の七日ではなく、七月七日。 今年の七夕。 ――トキワ祭の最終日。 「なんだこれ、なにが還るんだ……！？」 俺はスマホを握りしめた。 画面が、さらに光を強めた。 その光の中に、影が、浮かぶ。 一人。二人。三人。四人……五人。 五人の、少女の、シルエット。 その中の一人が、白金色のツインシニヨン。 「ペコリーヌ……」 そうつぶやいた瞬間。 画面が、ぷつりと、消えた。 暗い部屋。 静寂。 スマホに、なにも残っていない。 履歴も、通知も、なにも。 「……なにが、起きてる」 俺は、ベッドの上で、しばらく動けなかった。 頭の中には、あの五人の影。 一人は、ペコリーヌ。 じゃあ、残りの四人は。 『プリンセスコネクト』の、他のキャラクターたち。 だとしたら。 明日以降、まだ、転校生が、来る。 「残り七日、だって……。七夕の夜までに、なにかしないと、魂が、還る……？」 それが、いい意味なのか、悪い意味なのかも、わからない。 でも。 俺の中のゲーム知識が、直感的に、告げていた。 ――これは、放っておけない。 「……くそ」 俺は、天井を見上げた。 心臓が、うるさい。 怖い。 なにが起きてるのか、わからない。 でも。 『主様』 今日一日、俺の名前を呼んできた、あの声。 『主様のごはん、おいしい！』 涙を流して、笑った、あの顔。 ――守らなきゃ。 なにから？ わからない。 でも、それだけは、はっきりしていた。 俺は、スマホを握ったまま、眠れない夜を過ごした。 窓の外では、ヒナガワ市の夜風に、七夕の笹飾りが、さらさらと揺れていた。 ――第一話 了