七月二日。 昨日の騒動が嘘みたいに、朝の教室はいつも通りの空気だった。 いや、違う。 一つだけ、明らかに昨日までと違うものがあった。 「主様、おはようなのだ！」 窓際最後尾の俺の席の隣。 白金色のツインシニヨンをふわふわ揺らして、ペコリーヌが満面の笑みで立っていた。昨日転入してきたばかりの転校生。ゲーム『プリンセスコネクト』のキャラクターにそっくりな、いや、本人そのものなのではないかと俺が疑っている少女だ。 「お、おはよう」 俺は寝不足の頭で返事をした。 昨夜はほとんど眠れなかった。スマホに突然表示された『ソラノカケラ』の警告。七夕の夜に魂が還る、残り七日という文字。そして五人の少女のシルエット。 その中の一人が、間違いなくペコリーヌだった。 （残り七日って……なんなんだよ。魂が還るって、どういう意味だ） 考えても答えは出ない。 ただ、ゲーム知識が告げていた。 『プリンセスコネクト』のキャラクターが、この世界に転生してきている。ペコリーヌはその一人目で、おそらく残り四人も、これから現れる。 「主様、今日もお腹が空きました。朝ごはん、もう食べましたか？　私、おにぎりを持ってきたのです」 ペコリーヌは小さなハンドバッグを開けて、ラップに包まれた巨大なおにぎりを取り出した。 「いや、朝はもう食ったし、つーか教室で出すなよ」 「えー、おいしいのに」 彼女はしょんぼりと眉を下げた。 昨日一日で分かったこと。 ペコリーヌはとにかく食いしん坊で、俺のことを「主様」と呼び、無条件に懐いてくる。ゲームの彼女もそういうキャラだった。天真爛漫で、明るくて、おいしいごはんが大好きな、美食殿のギルド長。 でも、現実の彼女はゲーム以上に感情豊かで、表情の一つ一つが生々しい。 「……はあ」 俺は小さくため息をついた。 と、その時だった。 ――ガラッ。 教室のドアが開いた。 入ってきたのは、担任の水無瀬ユカリ。二十八歳、国語担当の黒髪ロングの先生だ。 「はーい、みんな席についてー。今日も転校生を紹介しまーす」 教室がざわついた。 昨日も転校生。今日も転校生。 七月に二人連続で転校生なんて、普通じゃない。 （……来たか） 俺はごくりと唾を飲み込んだ。 ゲーム知識が告げる。 昨日のペコリーヌに続いて、今日現れるのは――。 「入ってきてー」 先生がドアの向こうに声をかけた。 その瞬間。 教室の空気が、変わった。 ――カツ、カツ、カツ。 高いヒールの音。 ゆっくりと、自信に満ちた足音が近づいてくる。 そして、教室のドアをくぐったのは。 金髪だった。 高貴な金色の髪。完璧に巻かれた縦ロールのツインドリル。サイドの髪を長く垂らして、毛先は丁寧にカールしている。 意志の強い、鮮やかなグリーンの瞳。 ほんの少しツリ目で、それが余計に高慢な印象を与える。 身長は百五十六センチぐらい。制服はトキワ坂学園の女子用紺ブレザーにチェック柄のスカート。その手には、なぜか扇子が握られていた。 「……アキノ」 俺は思わず、声に出していた。 ゲーム『プリンセスコネクト』のキャラクター、アキノ。 資産家の令嬢で、高慢でプライドが高くて、でも本当は寂しがり屋で、素直になれないツンデレお嬢様。 そのアキノが、現実に、俺の教室に立っている。 （まじか……。二人目か……） 心臓がうるさい。 でも、それ以上に。 （ゲームのアキノ、そのまんまだ……） アキノは教壇の前で立ち止まると、クラス全体を見渡した。 その視線が、俺の席で止まった。 正確には、俺の隣でぴょこぴょこしているペコリーヌと、その奥にいる俺を見て。 アキノの緑の瞳が、すっと細くなった。 「――見つけましたわ」 彼女は扇子をぱちんと閉じると、まっすぐに俺を指差した。 「あなた！　佐藤マサトさん！　今日からわたくしの下僕になりなさい！」 教室が、しんと静まり返った。 一秒。二秒。三秒。 「……は？」 俺の間抜けな声が、教室に響いた。 「なに言ってんだこの転校生！？」 「下僕って……！？」 「ちょっと待って、今の聞こえた？　下僕って言った？」 クラス中が一斉にざわめき始める。 そりゃそうだ。転入早々、クラスメイトを下僕にしろと命令するやつがどこにいる。 でも、俺は知っている。 ゲームのアキノは、主人公である騎士くんに対して、いつもこんな感じだ。 高飛車な命令口調。 『わたくしの下僕になりなさい』 『お世話して差し上げますわ』 『断じてあなたのためではありませんの！』 全部、ゲームで聞いたことのあるセリフだ。 （いや待て待て待て。そうじゃないだろ！　ゲームのセリフをそのまま現実で言うなよ！　つーか、なんで俺が下僕なんだよ！　騎士くんと俺は別人……いや、俺の中に騎士くんの魂が宿ってるって話か！？　だから俺に反応してるのか！？） 俺の頭の中はパニックだった。 でも、ゲーム知識は正確に告げている。 アキノは、本当は俺のことが気になって仕方ない。 高慢な態度は、素直になれない彼女の精一杯の防御なのだ。 「な、なにを黙っておりますの！　返事はどうしましたの！」 アキノは頬をほんのり赤くしながら、扇子をバサバサと振った。 「あー、えっと……ちょっと待って、整理させて」 俺は額に手を当てた。 （なんでやねん。なんで転入早々下僕やねん。ゲームでもそんな展開あったけど、現実でやられると心臓に悪いわ） 「主様は私の主様なのです！」 突然、ペコリーヌが俺の腕にぎゅっと抱きついてきた。 「えっ！？」 「主様を下僕にするなんて、私が許さないのです！」 ペコリーヌはスカイブルーの大きな瞳をキラキラさせながら、アキノをじっと見た。 敵意とか、怒りとか、そういうのとは違う。 ただ、俺を取られたくないという、純粋な主張。 「なっ……！　あなた、いきなり男性に抱きつくなんて、は、破廉恥ですわ！！」 アキノの顔が一気に真っ赤になった。 「主様は私の主様です。これは譲れないのです」 「なにを言っておりますの！？　大体、あなたは昨日転入してきたばかりの転校生ではなくて！？」 「はい、ペコリーヌです！　あなたも転校生さんですよね？　よろしくお願いしますね！」 ペコリーヌはにこにこ笑って、ぺこりとお辞儀をした。 「えっ……よ、よろしくお願いしますわ……」 アキノは一瞬だけ、つられてお辞儀をした。 が、すぐにハッとして、首を振る。 「ち、違いますわ！　わたくしは今、あなたと仲良くするつもりは――」 「お腹、空いていませんか？　私、おにぎりを持っているのです。一緒に食べましょう！」 ペコリーヌはまたしても巨大おにぎりを取り出した。 「なっ……！　わたくし、そんな平民の食べ物なんて――」 「おいしいのです！　私が今朝握ったのですよ！　具は鮭と梅と昆布の三種類なのです！」 「……三種類も入っているの？」 「はい！　主様に食べてもらいたくて、気合を入れて握ったのです！」 「……主様って、佐藤マサトさんのことですの？」 「はい！　私の大切な主様です！」 「なんであなたが佐藤マサトさんを主様と呼んでおりますの！？」 「なぜと言われても……主様は主様だからです！」 「意味が分かりませんわ！！」 教室が、再びざわざわし始めた。 「なにあれ、修羅場？」 「転校生同士が佐藤を取り合ってるぞ」 「佐藤、お前昨日もあの白い子に抱きつかれてなかったか？」 （ちがう！　違うんだよ！　俺は何もしてない！　俺はただ寝不足でボーッとしてただけなんだ！） 俺は心の中で叫んだ。 でも、口には出せなかった。 出したら余計に面倒なことになる気がしたから。 「と、とにかく！　佐藤マサトさん！　あなた、今日からわたくしの下僕ですのよ！　いいですわね！」 アキノは真っ赤な顔のまま、俺を指差して言った。 「いや、だから待てって。なんで下僕なんだよ」 「下僕は下僕ですわ！　わたくしがそう決めたのですから、そうなのです！」 「理不尽すぎるだろ！」 「断じて勘違いしないでくださいませ！　わたくしはあくまで、この世界の貴族としての義務を果たしているだけ。あなたのためではありませんのよ！」 アキノは扇子をバサバサ振りながら、高笑いした。 「ほほほほほ！」 （……出た。口癖。『断じて勘違いしないでくださいませ！』。ゲームのアキノが照れると必ず言うやつだ。今、めちゃくちゃ照れてるじゃん） 俺は内心でツッコミを入れた。 ゲーム知識があるから分かる。 アキノは今、すごく恥ずかしい。 転入早々、クラスメイトの前で「下僕になりなさい」なんて言ってしまって、しかも別の女子が俺に抱きついているのを見て、焦っている。 本当は「仲良くしたい」のに、素直に言えなくて、高飛車な言葉でごまかしている。 （……かわいいとこあるんだよな、アキノは） そう思った瞬間。 「主様、顔がにやけています」 「えっ！？　にやけてない！」 俺は慌てて顔を引き締めた。 「な、なにをにやけておりますの！　気持ち悪いですわ！」 「気持ち悪い言うなよ！」 「ほほほほほ！」 「笑いすぎだろ！」 朝のホームルームは、大混乱のまま始まった。 担任の水無瀬ユカリは、にこにこしながらその様子を見ていた。 「はいはーい、みんな仲良くねー。アキノさんの席は、佐藤くんの左隣ねー」 「左隣！？」 「右隣はペコリーヌさんが昨日から座ってるから、空いてる左隣でいいでしょー」 「いや、そういう問題じゃなくて！」 「佐藤マサトさん。わたくしが隣に座って差し上げますわ。感謝なさい」 アキノはふん、と鼻を鳴らして、俺の左隣の席に腰を下ろした。 「……主様の隣は私の特等席なのに」 ペコリーヌは少しだけ頬を膨らませた。 「主様の右隣は私です。左隣は譲ってあげます。でも、主様の正面は私が取りますからね」 「正面って、お前の席は俺の右隣だろ」 「目線の正面です。主様が私のことを一番に見られるように、私が主様のことを一番に見ます」 ペコリーヌは真剣な顔で言った。 「な、なにを言っておりますの！　あなた、恥ずかしくないんですの！？」 「恥ずかしくないです。主様を見ていると、胸がぽかぽかして、お腹が空くのです」 「なんでそこでお腹が空きますの！？」 「おいしいごはんと主様は、私の元気の源ですから！」 「わけが分かりませんわ！」 俺は机に突っ伏した。 （胃が痛い。まだ朝のホームルームなのに、もう胃が痛い） でも、不思議と嫌な気分ではなかった。 ゲームでは見られない、リアルな二人のやりとり。 それが、なんだかくすぐったかった。 ――昼休み。 俺は食堂棟「トキワキッチン」に来ていた。 トキワ坂学園の食堂は、生徒九百六十名のうち約四百名が利用する人気スポットだ。日替わり定食が四百八十円で食べられる。 「主様、今日の日替わりはハンバーグですよ！　早く並びましょう！」 ペコリーヌは俺の右腕に抱きついて、食堂の入り口で目を輝かせていた。 「分かったから、離れろって。人前でくっつくな」 「えー、いいじゃないですか。主様と一緒にごはんを食べると、おいしさが三倍になるのです」 「三倍ってなんだよ」 「三倍です。主様と食べるごはんは、世界で一番おいしいのです」 ペコリーヌはにこにこ笑った。 その笑顔は、本当に眩しかった。 「……あ、あの」 後ろから、控えめな声がした。 振り返ると、アキノが立っていた。 扇子を両手で握りしめて、もじもじしている。 「な、なにをしておりますの。あなたたち。お昼ごはんですか」 「そうだけど」 「わ、わたくしも、たまたまお昼を食べようと思っていたところですの。たまたまですわ。断じてあなたと一緒に食べたいわけではありませんのよ」 アキノは早口でまくし立てた。 「……一緒に食べるか？」 「えっ」 「いや、その、もし良ければだけど。食堂、混んでるし、席確保するの大変だし」 「……し、仕方ありませんわね。あなたがどうしてもと言うなら、一緒に食べて差し上げてもよくってよ」 アキノは顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。 「主様、アキノさんも一緒にごはんを食べるのですか？」 「ああ、いいだろ？」 「はい！　一緒に食べると、おいしさが四倍になります！」 「四倍になった」 「な、なにを勝手に人数でおいしさを計算しておりますの！？」 「主様とアキノさんと私。三人で食べると、四倍です」 「計算が合ってませんわ！」 「おいしさは足し算じゃなくて、掛け算なのです」 「掛け算でも合いませんわ！」 俺は二人のやりとりを聞きながら、食堂の列に並んだ。 日替わり定食のハンバーグ。 いい匂いが漂ってくる。 （……まあ、賑やかなのは悪くない） 俺は小さく笑った。 ――食堂のテーブル。 俺を挟んで、右にペコリーヌ、左にアキノ。 「主様、ハンバーグ、一口どうぞ！　あーん」 ペコリーヌは自分のハンバーグをフォークに刺して、俺の口元に差し出してきた。 「え、いや、自分で食うからいいって」 「あーん」 「だから、あーんはいいって」 「あーん」 ペコリーヌはじっと俺の目を見つめて、フォークを差し出したまま動かない。 「……あーん」 俺は観念して、口を開けた。 「はい、おいしいですか？」 「……うまい」 「やった！　主様がおいしいと言ってくれた！　私もおいしいです！」 ペコリーヌはぱあっと笑った。 「――なっ」 隣から、低い声がした。 見ると、アキノがフォークを握りしめて、震えていた。 「な、なななな、なにをしておりますの！？　あーん！？　あーんですって！？　昼間から男性に食べさせてもらうなんて、は、破廉恥ですわ！！」 アキノは真っ赤な顔で叫んだ。 「破廉恥……。主様とごはんを食べるのは、とっても幸せなことなのですよ？」 ペコリーヌはきょとんと首を傾げた。 「し、幸せとか、そういう問題ではなくて！　とにかく、はしたないですわ！」 「アキノさんも、主様にあーんしてもらいたいのですか？」 「なっ！？　ち、違いますわ！　わたくしは別に、あーんなんて……！　断じて勘違いしないでくださいませ！」 アキノは扇子をバサバサ振り回した。 「……アキノさん、顔が真っ赤です」 「これは暑いからですわ！　食堂が暑いからですわ！」 「クーラー、効いていますよ」 「わ、わたくしは体温が高い体質ですの！」 アキノは俯いて、ハンバーグを無言で切り始めた。 （……分かりやすすぎるだろ） 俺は内心でツッコミを入れた。 ゲームのアキノも、照れるとすぐに顔が赤くなって、わけの分からない言い訳をする。 現実のアキノは、それ以上に感情がだだ漏れだった。 「……そういえば、アキノ」 「な、なにかしら」 「その扇子、ずっと持ってるけど、教室でも食堂でも扇ぐのに使ってるよな。暑いのか？」 「これは、わたくしのトレードマークですわ。お嬢様は扇子を持つものですのよ」 「そうなのか」 「そうですわ。あなたには分からないでしょうけど、上流階級の嗜みですの」 アキノはふん、と胸を張った。 「アキノさんの扇子、きれいです。私も触ってみたいです」 「……触らせて差し上げてもよくってよ。ほんの少しだけですわ」 「わーい！　ありがとうございます！」 ペコリーヌは嬉しそうにアキノの扇子を受け取った。 「主様、見てください。アキノさんの扇子、金の模様が入っています」 「おお、すげえな」 「ふふん。それはわたくしが特注した逸品ですのよ」 アキノは得意げに笑った。 （……なんだかんだ、ペコリーヌに絆されてるな） 俺は二人の様子を見て、少し微笑ましくなった。 ゲームでは、アキノとペコリーヌは同じギルド「美食殿」の仲間だ。 ゲームの中では、二人はこんな風に、アキノがツンツンしてペコリーヌがにこにこして、結局仲良くなる。 現実でも、同じような関係が築かれようとしている。 （ゲーム知識が役に立つ……のか？　いや、役に立つっていうか、状況がゲームとリンクしすぎてて怖いわ） 俺はハンバーグを口に運んだ。 「……あの、佐藤マサトさん」 「ん？」 「あなた、お箸の持ち方が少し変ですわ」 「え、そうか？」 「ええ。もっとこう、上品に持ちなさいな。下僕なら、主人の前で無作法は許されませんわ」 「だから下僕じゃねーって」 「下僕ですわ」 「違う」 「下僕です」 「……主様は私の主様です。下僕ではありません」 「主様って、それもよく分かりませんわ！　佐藤マサトさんは、わたくしの下僕になるべきですのよ！」 「主様は主様です」 「下僕ですわ！」 「主様です！」 「下僕！」 「主様！」 俺はハンバーグを食べ終えて、ため息をついた。 （胃が痛い。でも、まあ……悪くない） ――放課後。 俺は教室で帰り支度をしていた。 「佐藤マサトさん」 アキノが、俺の机の前に立った。 「なに？」 「今日、これから時間がありますわね？」 「まあ、あるけど」 「わたくしの屋敷に来なさい。お屋敷の暮らしを教えて差し上げてよ」 アキノは扇子を口元に当てて、にっこり笑った。 「屋敷？」 「ええ。わたくし、現在ヒナガワ市の高台にある高級マンション『ヴィラ・クレセント』の最上階を借りておりますの。三LDKで、リビングからヒナガワ市の夜景が一望できる、素敵なお部屋ですわ」 「……すごいな、おい」 「当然ですわ。わたくしは資産家の令嬢ですもの。あなたも、わたくしの下僕として、お屋敷の空気に触れる権利を差し上げますわ」 「だから下僕じゃないって」 「主様！　私も一緒に行きます！」 ペコリーヌがすっ飛んできた。 「なっ！　あなたは来なくてよろしいんですのよ！」 「主様と離れるのは嫌です。私もお屋敷を見てみたいです」 「……わ、わたくしは、佐藤マサトさんと二人きりで話したいことがありますの」 アキノはもじもじしながら、ちらりと俺を見た。 「二人きり……？」 「べ、別に、やましいことではありませんわ！　ただ、下僕としての心構えを、じっくり教えて差し上げようと思っただけですの！」 「だから下僕じゃねーって」 「主様と二人きりは、私もよくしています。でも、アキノさんが主様と二人きりは……なんだか、胸がもやもやします」 ペコリーヌは自分の胸に手を当てて、首を傾げた。 「もやもや……？」 「はい。主様が私以外の人と楽しそうにしていると、胸がもやもやして、お腹が空くのです」 「お腹は関係ないだろ！」 「と、とにかく！　佐藤マサトさん、行きますわよ！」 アキノは俺の手首を掴んだ。 「ちょ、待てって。ペコリーヌはどうするんだよ」 「……主様、私はここで待っています。でも、早く帰ってきてくださいね。夕ごはん、一緒に食べましょう」 ペコリーヌは少し寂しそうに笑った。 「おう、分かった。すぐ戻るから」 俺はペコリーヌの頭を軽くポンと叩いた。 「……主様、約束ですよ」 「ああ」 「では、行きますわよ！」 アキノは俺の手首を引っ張って、教室を出た。 ――校門を出て、坂道を下りる。 「ヴィラ・クレセントは駅から車で十分ほどの場所ですわ。タクシーを拾いましょう」 「タクシーかよ。さすがお嬢様」 「当然ですわ。わたくし、歩くのはあまり得意ではありませんの」 「え、そうなのか？」 「……体力には自信がありませんの。昔から、運動は苦手でしてよ」 アキノは少し恥ずかしそうに俯いた。 （ゲームのアキノも、確か体力低めの設定だったな。現実でも同じか） 俺はアキノの意外な一面に、少し親近感を覚えた。 「じゃあ、タクシー乗り場まで歩くのも辛いんじゃないか？」 「こ、これぐらいは大丈夫ですわ！　わたくしを何だと思っておりますの！」 アキノはむっとして、先を歩き出した。 が、すぐに立ち止まった。 「……あれ？」 「どうした？」 「財布が……ありませんわ」 アキノはハンドバッグを開けて、中を探り始めた。 「財布がない？」 「ええ、確かに入れたはずですのに……。あら？　おかしいですわ。どこにも……」 アキノの顔が、だんだん青ざめていく。 「……おい、そのバッグ、底の方が膨らんでないか？」 「え？」 「ほら、そこ。内ポケットの下」 俺はアキノのバッグを指差した。 アキノはバッグの底をまさぐった。 「……あっ」 彼女の手から、小さな革の財布が出てきた。 「ありましたわ……」 「よかったな」 「……わ、わたくし、慌ててなどいませんでしたわ。たまたま、見つけにくい場所に入っていただけですの」 アキノは真っ赤になって、財布を握りしめた。 「そうだな」 俺は笑いをこらえた。 「……な、なにを笑っておりますの！」 「笑ってない」 「笑ってますわ！　口元がひくひくしておりますわ！」 「気のせいだ」 「……もう、知りませんわ」 アキノはぷいっと横を向いた。 「それで、どうする？　タクシー拾うか？」 「……今日は、やめておきますわ」 「え？」 「タクシーに乗る気分ではなくなりましたの。……その、歩きますわ」 「歩くのか？　体力ないんだろ？」 「だ、大丈夫ですわ！　わたくしを甘く見ないでくださいませ！」 アキノはまたしても先を歩き出した。 が、今度は道を間違えた。 「……あら？　ここはどこかしら」 「お前、方向音痴かよ」 「ち、違いますわ！　ちょっと道を確認していただけですの！」 「……なあ、アキノ」 「なにかしら」 「実は、あんまり道を知らないんじゃないか？」 「……知っておりますわ。少しだけ、自信がないだけですの」 アキノは小さな声で言った。 （……ゲームのアキノも、確か道に迷いやすい設定があったな。現実でもそうなのか） 俺は苦笑した。 「まあ、いいや。とりあえず、この近くにいい喫茶店があるんだ。ちょっと休んでいこう」 「き、休む？　わたくしは休む必要など――」 「俺が疲れたんだ。付き合えよ」 「……仕方ありませんわね。あなたがどうしてもと言うなら、付き合って差し上げますわ」 アキノは素直に頷いた。 ――喫茶「コスモス」。 ヒナガワ駅前の商店街「ナナイロ通り」から少し外れた、個人経営の小さな喫茶店。 マスターの久我カズヒコさんが一人で切り盛りしている、昔ながらの純喫茶だ。 「いらっしゃい」 「こんにちは。二人なんですけど」 「あいよ。奥の席どうぞ」 俺たちは窓際の二人掛けの席に座った。 「……落ち着いたお店ですわね」 「だろ？　ここのブレンドコーヒーがうまいんだ」 「わたくし、コーヒーはあまり飲みませんの。紅茶にしますわ」 「あ、そうか。お嬢様は紅茶派か」 「ええ。ダージリンを、ストレートで」 「……かっこいいな」 「当然ですわ」 アキノはふふん、と笑った。 俺はブレンドコーヒーを、アキノはダージリンティーを注文した。 しばらくして、飲み物が運ばれてくる。 「……いい香りですわ」 アキノは紅茶の香りを嗅いで、ほっと息をついた。 その横顔が、いつもの高飛車な表情とは違って、柔らかかった。 （……こうしてると、普通に可愛いんだよな） 俺はコーヒーを一口飲んだ。 「……佐藤マサトさん」 「ん？」 「あなた、わたくしのことを、どう思っておりますの？」 「どうって……」 「わたくし、今日転入してきて、いきなり下僕になりなさいなんて言って……。変だと思われておりますわよね」 アキノは紅茶のカップを両手で包みながら、俯いた。 「……変だとは思った」 「ですわよね」 「でも、嫌じゃなかった」 「え？」 アキノが顔を上げた。 「なんていうか、お前らしいなって思った。ゲーム……じゃなくて、まあ、高飛車だけど、根は悪いやつじゃないんだろうなって」 「……わたくし、そんなに高飛車でしょうか」 「高飛車だろ」 「……自覚はありますわ。でも、わたくし、素直になるのが苦手でしてよ」 アキノは小さく笑った。 「知ってる」 「……なんで知っておりますの？」 「なんとなく」 俺はごまかした。 ゲーム知識で知っている、とは言えない。 「……佐藤マサトさんは、不思議な方ですわね」 「そうか？」 「ええ。わたくしがこんなに高飛車に接しても、怒らない。むしろ、わたくしのことを見透かしているような目をする。……わたくし、あなたに会うと、胸の奥がざわざわして、落ち着かなくなりますの」 アキノは自分の胸に手を当てた。 「……それ、俺のせい？」 「あなたのせいですわ。責任を取ってくださいませ」 「責任って」 「……下僕になりなさい」 アキノは、今度は小さな声で言った。 「……下僕は、ちょっと」 「では、なにになりまして？」 「友達、とか」 「……友達」 アキノはその言葉を、噛みしめるように繰り返した。 「……わたくし、友達というものが、よく分かりませんの」 「そうなのか？」 「ええ。わたくし、これまでずっと、家柄と財力で人と接してきましたから。……対等な友達というのは、初めてかもしれませんわ」 アキノは寂しそうに微笑んだ。 （……ゲームのアキノも、似たようなことを言ってたな。裕福だけど、本当の友達がいなくて、寂しかったって） 俺はコーヒーを一口飲んだ。 「じゃあ、俺が友達第一号な」 「……え？」 「アキノの友達、俺がなるよ。下僕じゃなくて、友達」 俺は言った。 アキノは、ぽかんと口を開けた。 それから、ゆっくりと、顔が赤くなっていく。 「……な、なにを勝手に。わたくし、友達になってくださいなんて言っておりませんわ」 「え、でも、友達がよく分からないって言うから」 「そ、それは……！　で、でも、わたくしはあなたを下僕にすると決めておりますの！　友達ではありませんわ！」 アキノは扇子を取り出して、バサバサ振った。 「……顔、真っ赤だぞ」 「これは暑いからですわ！」 「クーラー効いてるって」 「わたくしは体温が高い体質ですの！」 「さっきも聞いた」 「……もう、知りませんわ！」 アキノはぷいっと横を向いた。 でも、その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。 ――会計の時。 「……あら？」 「どうした？」 「財布が……またありませんわ」 「またかよ」 「さっき確かにバッグに入れたはずですのに……。あっ、ありましたわ。……小銭入れが、空ですわ」 アキノは財布を開けて、青ざめた。 「小銭、ないのか？」 「……一万円札しかありませんの。お店の方に、一万円でお支払いすればいいかしら」 「いや、コーヒーと紅茶で千円ちょっとだぞ。一万円出すのは気が引けるだろ」 「で、では、どうすれば……」 「俺が払うよ」 俺は財布から千円札と小銭を取り出した。 「えっ！？　そ、そんな、悪いですわ！」 「いいって。今度、なんか奢ってくれよ」 「……わ、わたくし、あなたにおごられるなんて……」 アキノは真っ赤になって、もじもじした。 「だ、断じてあなたのためではありませんわ！　わたくしがたまたま小銭を忘れただけですの！　あなたが勝手に払ったんですのよ！」 「はいはい、そうだな」 「……次は、わたくしが払いますわ。絶対に」 アキノは小さな声で言った。 「おう」 俺は会計を済ませた。 （……アキノ、今、すごく恥ずかしそうにしてる。ゲームのアキノも、騎士くんに奢られると、こんな感じで照れるんだよな） 俺は、アキノの不器用な好意を、はっきりと感じ取っていた。 胸の奥が、じわりと温かくなる。 ――帰り道。 夕暮れのヒナガワ市。 アマノ川沿いの桜並木が、オレンジ色の光に染まっている。 七月の湿った風が、川面を渡って吹いてくる。 「……佐藤マサトさん」 「ん？」 「今日は、ありがとうございましたわ」 「別に、大したことしてないけど」 「……わたくし、転入してきて、本当は不安でしたの。でも、あなたがいてくれて、少しだけ、安心しましたわ」 アキノは、俺の顔をちらちらと見上げながら言った。 「……そっか」 「わたくしはあくまで、この世界の貴族としての義務を果たしているだけです。断じてあなたのためではありませんわ」 「……うん」 「でも、……目が合って癪に障りますわ」 アキノはそう言い捨てると、走り出した。 「えっ、ちょ、アキノ！？」