冷たい。 それが、500年ぶりに戻ってきた最初の感覚だった。 指先から、手首から、肘から、肩へと、凍りついた感覚がゆっくりと溶けていく。まるで氷の棺から引き上げられるように、彼女の身体は少しずつこの世の空気を取り戻していった。 エリスは目を開けた。 視界に広がるのは、かつて彼女が封じられた場所と寸分違わぬ暗闇だった。エルドリア山脈の地下深く。岩盤の裂け目に作られた、誰にも知られていない封印の間。天井から滴る水の音だけが、500年という途方もない時間を刻み続けている。 （ああ……また、この音だ） 彼女はゆっくりと身体を起こした。黒い絹のローブが、わずかに空気を孕んで揺れる。星々の刺繍が、闇の中で銀色に瞬いた。長く流れるような純白の髪は、月光を閉じ込めたかのように淡く輝き、その先端が徐々に紫へと溶けていく。雪のように青白い肌は、500年の眠りを経てもなお、体温を感じさせなかった。 深い紫水晶のような瞳が、暗闇を貫くように開かれる。 エリスは自分の手を持ち上げた。しなやかで華奢な指先。左目の下の小さな泣きぼくろに、冷たい空気が触れる。彼女は自分の身体がちゃんと動くことを、指を一本ずつ折り曲げて確かめた。 （500年……） そう、500年だ。 彼女の実年齢は600歳を超えている。だがこの身体は二十代後半のまま、あの日から何一つ変わっていない。封印の魔法は彼女の時間を止めていた。肉体も、記憶も、感情も。すべてがあの瞬間から凍りついたまま、今日ようやく解けたのだ。 「……誰も、来ていないのね」 声は乾いていた。500年ぶりに発した自分の声は、岩壁に吸い込まれて、かすかな反響すら返さない。彼女はゆっくりと息を吐いた。白い吐息が闇に溶ける。 誰かが封印を解いたわけではない。エリスはそれを本能的に理解していた。封印は自然に、その力を失ったのだ。500年という歳月が、魔王軍幹部たちがかけた封印の魔法を少しずつ摩耗させ、ついには限界を迎えた。それだけのことだ。 誰かが助けに来たわけではない。 誰かが待っていたわけでもない。 エリスは立ち上がった。裸足の足の裏が、冷たい岩の感触を伝えてくる。彼女は一歩、また一歩と歩き始めた。500年ぶりの歩行は、驚くほど自然に身体に馴染んだ。歩むたびに黒いローブが揺れ、星の刺繍が銀色に瞬く。 封印の間の中央には、古い魔法陣が刻まれていた。500年前、彼女をここに縛りつけていた陣だ。今はもう、その輝きは完全に消えている。ただの古びた溝が、岩の床に円を描いているだけだった。 エリスはその中心に立った。 あの日の記憶が、闇の中から静かに浮かび上がってくる。 ――500年前。 彼女は魔王の実の娘として生まれた。魔族の王の血を引き、この世界の祝福と呪いの両方を見通す力を持って生まれた。 その力は、あまりにも強すぎた。 世界を書き換える力。祝福を呪いに、呪いを祝福に、あるいは世界そのものを別の形に塗り替えることすら可能な力。魔王軍の幹部たちは、彼女のその才を「危険」と呼んだ。 ――あの子は、いずれ我々のすべてを滅ぼす。 ――魔王様の後継者として、あまりにも不安定すぎる。 ――今のうちに、封じるべきだ。 幹部たちの声は、500年経った今でも耳の奥に張り付いている。エリスはあの会議の空気を、匂いを、照明の色まで覚えていた。彼女はその場に呼ばれ、幹部たちの顔を見た。誰一人として、彼女の目を見ようとはしなかった。 そして、父。 魔王は、その場にいた。 玉座の上で、長い沈黙の後、彼は言った。 「……やむを得まい」 たった一言だった。 エリスは今でも、その声を正確に再現できる。低く、重く、しかしどこか震えていた声。父は立ち上がり、自ら封印の儀式の指揮を執った。幹部たちが魔法陣を描き、詠唱を始める中、父はエリスの前に立った。 そして、泣いた。 魔王の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。 エリスはあの時、思った。 （ああ、この人は私を愛しているのだと） そう思った。そう信じた。それが、幼い彼女の唯一の救いだった。 だが、違った。 封印が完成する直前、父の口元がわずかに動いた。その表情を、エリスは見逃さなかった。 ――安堵。 父の涙は、娘を失う悲しみではなかった。 自分を脅かす存在を、自分の手で排除できることへの、安堵だった。 「……父様」 エリスは暗闇の中で、500年前と同じ言葉を口にした。今度は涙も出なかった。出るはずもなかった。彼女の涙は、あの日の一瞬で枯れ果てていた。 最も愛されるべき存在が、最も恐れられた。 祝福されすぎたがゆえに、呪われた。 それが、彼女の人生の始まりだった。 エリスは魔法陣の上から降り、封印の間の出口へと向かった。岩の裂け目を抜けると、細い通路が続いている。空気が少しずつ動いている。外の気配がする。 彼女は歩きながら、自分の置かれた状況を冷徹に整理していた。 父は今、どこにいるのか。 封印の中で眠る彼女にも、断片的な情報は流れ込んできていた。500年の間に、魔王は別の者たちによって再び封印された。今や魔王軍は幹部級のモンスターが各地に散らばり、独自の目的で動いている。かつての組織としての統率は失われ、父はエルドリア山脈のさらに奥深く、別の封印の中にいる。 つまり、エリスを迎えに来る者など、最初からいない。 「……当たり前でしょう。誰も、私を愛していないのだから」 彼女は小さく呟いた。その声は冷たく、しかしどこかで、500年の孤独の重さに軋んでいた。 通路を進むにつれ、空気が変わっていく。閉ざされた闇の匂いから、土と草と、夜露の匂いへ。エリスは最後の曲がり角を抜け、山肌に開いた小さな出口から外に出た。 視界が、開けた。 エルドリア山脈の麓。眼下にはアクセル平原が広がっている。大陸東部に広がる広大な平野。その先に、無数の灯りが瞬いていた。人間たちの街の灯りだ。 エリスは山の斜面に立ち、その光景を眺めた。 風が吹き、彼女の白い髪を後ろへ流していく。黒いローブの裾がはためき、星の刺繍が月明かりを受けて銀色に輝いた。彼女の紫水晶の瞳は、遠くの街の灯りを映し込みながら、感情の色を失ったまま静かに光っていた。 （なんて、醜い光だろう） 彼女は心の中でそう思った。人間たちの灯りは、山の暗闇を侵食するように、無秩序に広がっている。自然の静寂を破り、大地を焼き、祝福を欲望に変えてきた種族の光。 エリスはゆっくりと、山を下り始めた。 裸足のまま、冷たい岩肌を踏みしめて。 夜明けまで、あと数時間。 彼女はその間に、麓の村まで辿り着こうと考えていた。人間の世界を、この目で確かめるために。 東の空が白み始める頃、エリスは山の樹林帯を抜け、小さな村の外れに出た。 村は静かだった。 朝の光が、藁葺き屋根の家々を柔らかく照らしている。鶏の鳴き声が聞こえ、どこかで犬が吠えた。井戸から水を汲む音。煙突から立ち上る朝食の煙。 エリスは村の入口に立ち、その光景をじっと見つめた。 一軒の家の窓から、家族の姿が見えた。 父親が食卓に座り、母親がパンを並べている。子供が二人、笑いながら椅子に座った。テーブルの上には湯気の立つスープと、焼きたてのパン。家族の声が、窓を抜けて外まで聞こえてくる。 「いただきます」 子供の声。 「あら、ちゃんと手を洗った？」 母親の声。 「洗ったよー」 笑い声。 エリスはその声を、ただ聞いていた。 （これは……何？） 彼女の胸の中に、言葉にならない感覚が広がる。温かいとか、懐かしいとか、そういうものではない。もっと暗く、もっと冷たく、それでいて激しい何か。 （なぜ、彼らは笑えるの？） エリスの指先が、無意識に黒いローブの袖を握り締めた。 （なぜ、何も知らずに、あんなに無防備でいられるの？） 彼女は村の中をゆっくりと歩いた。フードを深く被り、その存在感を消しながら。黒いローブは影に溶け、彼女の姿は朝の光の中でもほとんど目立たなかった。 通りがかった広場では、老人が一人、陽だまりに座って眠っていた。白い髪を風に揺らし、安らかな顔で。その隣では、幼い子供たちが石を蹴って遊んでいる。笑い声が、空に吸い込まれていく。 エリスは立ち止まった。 （私が500年間、暗闇の中で聞いていたのは、水の滴る音だけだった） （なのに、彼らは） 彼女は唇を噛んだ。血の味がした。 （なのに、彼らは、私のことを何も知らない） （私が誰で、何を失い、どんな闇の中で、どれだけの時間を一人で過ごしたのか。誰も知らない。誰も知ろうとしない。この世界の誰一人として） 怒りが、静かに、しかし確実に、彼女の内側で燃え上がった。 それは熱い怒りではなかった。もっと冷たく、もっと深い、氷のような怒り。500年の孤独が結晶化した、絶対零度の憎悪。 エリスは村を素通りした。 ただ一度だけ、振り返った。 村人たちの笑い声が、朝の空気に溶けている。あの家族の食卓の温かさ。あの老人の安らかな眠り。あの子供たちの無邪気な遊び。 彼女には、そのすべてが理解不能だった。 そして同時に、無性に腹立たしかった。 （いつか、思い知らせてあげる） エリスは再び前を向き、歩き出した。 （あなたたちのその幸福が、何の上に成り立っているのかを） 彼女の紫水晶の瞳が、感情の高ぶりで色を濃くしていく。深い紫から、血のように赤い輝きへ。背後の影が、彼女の魔力に反応して歪んだ。 村を離れたエリスは、草原の中の大木の下に座り込み、一枚の地図を広げた。 アクセル王都連邦圏。 大陸東部の自由都市連合。10の都市と30の村からなり、総人口約120万人。首都はアクセルシティ。政治体制は都市ごとの自治と、10都市の代表による十市会議による連邦制。主要産業は農業、商業、魔道具製造。 エリスは地図の上に指を滑らせた。 この世界の魔法体系は、すべて「祝福」として生まれる。神から与えられた力。それが、使い方や文脈によって「呪い」へと反転する。治癒魔法も、誰かを傷つけるために使えば呪いになる。祝福と呪いは、表裏一体。 人間たちは、祝福を呪いに変えてきた。 エリスはそう確信していた。彼らは自分たちの欲望のために、自然を壊し、魔法を道具にし、世界を自分たちの都合の良い形に塗り替えてきた。その結果が、この無秩序な街の灯りであり、あの無防備な幸福だ。 彼女の目的は、街の滅亡ではない。 世界の祝福そのものを、呪いへ反転させること。 人間たちが信じて疑わない「この素晴らしい世界」の根幹を、根本から崩壊させること。 エリスの指が、地図の一点で止まった。 アクセルシティ。 連邦圏の首都。人口45万。市の中央に、聖なる泉がある。 聖なる泉――アクア教の聖地であり、女神アクアの力の源。その水は常に澄み、飲むと傷が治る。アクセル連邦圏の特産品である聖水は、すべてこの泉から生まれる。連邦圏の生活基盤そのものと言っていい。 エリスは指先を、その泉の位置で止めた。 「……ここから始めましょう」 彼女の声は、風に乗って草原に消えていく。 「聖なる泉を汚染する。あの祝福の水を、呪いの水に変える。人々が毎日口にし、傷を癒し、祈りを捧げているその水が、彼ら自身を蝕む毒になる。彼らが信じている祝福の根幹が、音を立てて崩れ去る」 エリスは顔を上げた。 空は青く、雲が流れている。草原には花が咲き、風が草を波打たせていた。美しい世界だった。だが彼女の瞳には、その美しさは映っていない。映っているのは、これから彼女が為すべきことだけ。 「私は、誰にも理解されない。理解される必要もない。私は一人で、この世界を正しい形に戻す。人間が勝手に広げた文明と欲望をリセットし、自然と魔法が調和した、本来の姿に」 彼女は立ち上がった。 黒いローブが風に大きくはためく。白い髪が月光のように輝き、紫の瞳が血のように赤く煌めいた。背後の影が歪み、周囲の空気が紫に染まっていく。 「これが、私の500年の答え」 エリスは地図を折り畳み、アクセルシティの方角へと歩き出した。 その足取りに迷いはなかった。 500年の孤独が、彼女の一歩一歩を後押ししていた。 父への復讐。 世界への宣戦布告。 そして、誰にも愛されなかった魔女の、最初で最後の、自己証明。 風が吹き、草原を渡っていく。 彼女の白い髪と黒いローブが、朝の光の中で一瞬、銀色に輝いた。 それはまるで、この世界に刻まれた最初の傷のようだった。