夜明け前の空は、深い藍色に沈んでいた。 オルディアの北東に広がる荒れ地を、四人は黙々と歩いていた。崩落する深淵から這い出して、どれほどの時間が経ったのか。フワワ・アビスガードには、もうよく分からなかった。 白い犬耳が、潮風の匂いを捉える。遠く、港の方から、かすかに鐘の音が聞こえた。早朝の漁に出る船の合図だろう。いつもの、この街の音。それが、たまらなく懐かしい。 「……姉ちゃん」 隣を歩く妹が、フワワの腕にしがみついたまま、小さく呼んだ。 「もうすぐよ。もうすぐ、家に着くわ」 フワワは、モココの手を握り返した。冷たく、細い指。震えている。深淵の底で、自分はこの手を振り払った。もう二度と、離さない。 後ろを歩くヘルメス・ヴァロウは、何も言わなかった。無口な男の、深い緑色の瞳が、夜明け前の闇の中で、静かに前を見つめている。左頬の深い傷跡が、青白い星明かりを受けて浮かび上がっていた。 ヴィンセント・ペイルが、フワワの隣に並んだ。 「深淵守の詰所は、もうすぐです。ここからは、僕が先頭で行きますね」 潮風商会の若手幹部である彼は、疲れているはずなのに、背筋を伸ばして歩いていた。金の髪が、風に揺れている。琥珀色の瞳は、穏やかな光をたたえていた。 「ええ、お願いします」 フワワは、小さく頷いた。 旧深淵入口に続く道は、深淵監視法によって封鎖されている。無許可で近づくだけでも罪になる。ましてや、封印の階段を降りて、深淵から帰還したとなれば、事情聴取は避けられない。 だが、それでいい。 フワワは、もう隠し立てするつもりはなかった。 やがて、石造りの小さな詰所が見えてきた。窓から、ランプの明かりが漏れている。深淵守が、夜通しの見張りについているのだ。 詰所の扉が、内側から開いた。 「……誰だ」 中年の男が、ランプを掲げて四人を照らした。深淵守の制服である、黒い革の外套を着込んでいる。腰には、深淵由来の魔道具を携えていた。 「深淵調査機構ノクスに報告があります」 ヴィンセントが、一歩前に出た。 「ヘルメス・ヴァロウ氏が、深淵の調査から帰還されました。また、深淵の残滓について、重大な進展がありました。至急、ノクスへの連絡をお願いします」 深淵守の男は、ヘルメスの顔を見て、目を見開いた。 「ヘルメス・ヴァロウ……あの、元S級の……」 「ああ、俺だ」 ヘルメスが、低い声で応じた。 深淵守は、しばらく四人の顔を順番に見ていたが、やがて、深く息を吐いた。 「……分かった。中へ入れ。ただし、報告書は書いてもらうぞ」 詰所の中は、狭く、かび臭かった。壁には、深淵の地図と、巡回の記録が貼られている。机の上には、冷めた茶の入ったカップが置かれていた。 四人は、並んで椅子に座った。 深淵守は、書類を取り出し、インク壺にペンを浸した。 「まず、氏名と、深淵に立ち入った日時からだ」 「待ってください」 ヴィンセントが、穏やかな声で遮った。 「報告は、私がまとめてノクスに提出します。ヘルメス氏は、深淵の影響で記憶が混乱されています。フワワさんとモココちゃんも、疲労が激しい。まずは、カフェで休ませてあげてください」 深淵守は、眉をひそめた。 「規則では、立ち入り者全員から事情を聞くことになっている」 「規則は理解しています。ですが、彼らは深淵の残滓を浄化した功労者です。ノクスからの正式な呼び出しがあれば、いつでも応じます。今夜は、どうか」 ヴィンセントは、深々と頭を下げた。 深淵守は、しばらくヴィンセントを見つめていたが、やがて、小さく舌打ちをした。 「……潮風商会の若造が、ずいぶんと偉くなったもんだな」 「兄の代わりに、ですよ」 ヴィンセントは、静かに答えた。 その言葉に、深淵守は、何か言いたげな顔をしたが、結局、何も言わなかった。 「……分かった。今日のところは、見逃してやる。ただし、明日中に、ノクスの支部へ出頭しろ」 「ありがとうございます」 四人は、詰所を出た。 空が、白み始めている。東の空が、薄い橙色に染まっていた。 「……歩けるか、フワワ」 ヘルメスが、フワワの顔を覗き込んだ。 「はい、大丈夫ですわ。ヘルメス様こそ、お怪我は……」 「俺は平気だ。お前の方が、ずっと無理をした」 ヘルメスの言葉に、フワワは、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 「……ありがとうございます」 フワワは、小さく微笑んだ。 オルディアの街へ続く道を、四人は歩いた。 夜明けの港町は、静かだった。市場の露店は、まだ店を開いていない。石畳の通りに、四人の足音だけが響く。 やがて、見慣れた看板が見えてきた。 『アビスガード』。 フワワとモココが営む、小さなカフェ。木造二階建ての、港区の石畳通りに面した店。 フワワは、店の前で足を止めた。 扉に手を触れる。冷たい木の感触。 「……ただいま」 誰に言うともなく、呟いた。 鍵を開け、扉を押す。 店内は、しんと静まり返っていた。閉店したままの、暗い店内。椅子は机の上に上げられ、カウンターには、白い布がかけられている。 そして、テーブルの上に。 一枚の、タルトが残されていた。 ベリーのタルト。フワワが、深淵へ向かう前に焼いたものだ。深紅のベリーが、たっぷりと乗せられている。だが、その表面は乾き、クリームは溶けて形を崩していた。 冷め切った、タルト。 フワワは、その光景を見つめた。 深淵で過ごした時間は、ほんの数日だった。だが、地上では、それだけの時間が、確かに流れていた。このタルトが、その証拠だった。 「……あ」 モココが、フワワの後ろから、店内を覗き込んだ。 「タルト……姉ちゃんが焼いたやつだ……」 モココの声が、震えた。 「……そうね。帰ってきたら、食べようと思ってたのだけれど」 フワワは、静かに言った。 「ごめんね、モココ。せっかくのタルトを、駄目にしちゃった」 「違う……モココが、悪いんだ……」 モココは、フワワの背中に、顔を押し付けた。 「モココが、姉ちゃんにひどいこと言ったから……姉ちゃん、一人で行っちゃったから……」 「モココ」 フワワは、振り返って、妹を抱きしめた。 「もう、いいのよ。全部、終わったの。だから、もう泣かないで」 「……うん……うん……」 モココは、フワワの胸に顔を埋めたまま、何度も頷いた。 ヴィンセントが、静かにカウンターへ歩いていった。 「お湯を沸かしますね。温かい飲み物を飲みましょう」 「ああ、頼む」 ヘルメスは、窓辺の席に座った。深い緑色の瞳が、夜明けの海を眺めている。 フワワは、モココを抱きしめたまま、ヘルメスの横顔を見つめた。 記憶を失った飼い主。深淵の底で、母の真実を知り、妹と決裂し、すべてを失った自分。 それでも、今、こうして、四人でカフェにいる。 失われたものは、戻らない。 でも、残されたものは、確かにここにある。 フワワは、冷め切ったタルトを見つめながら、静かに、そう思った。 ――― カフェの二階、フワワの自室。 窓の外は、すっかり明るくなっていた。朝日が、レースのカーテンを通して、部屋の中に柔らかな光を落としている。 フワワとモココは、ベッドの上で、向かい合って座っていた。 モココは、フワワの手を握ったまま、俯いている。白い犬耳が、力なく垂れていた。 「……モココ。話したいことがあるの」 フワワが、静かに口を開いた。 「うん。モココも、姉ちゃんに、いっぱい謝りたいことがあるの」 「謝るのは、私の方よ。モココを一人にして、ごめんなさい」 「違う！モココが、あんなこと言ったから！」 モココが、顔を上げた。ピンクの大きな瞳が、涙で潤んでいる。 「姉ちゃん、一人で深淵に行っちゃって……モココ、本当に、本当に怖かったの！姉ちゃんが、もう戻ってこないんじゃないかって！」 「モココ……」 「ごめんなさい、姉ちゃん！モココ、ヘルメス様のことばっかりで、姉ちゃんの気持ち、全然考えてなかった！姉ちゃんが、どれだけ辛いか、全然分かってなかった！」 モココは、フワワの手を、ぎゅっと握りしめた。 「姉ちゃんが、深淵の底で、お母さんのこと……知っちゃったんでしょ？モココ、何も知らなくて、姉ちゃんに『お母さんみたい』なんて……最低なこと、言った……」 「モココ、もういいの。あの言葉は、私も傷ついたけれど、モココの本心じゃないって、分かってるから」 「本心じゃない！絶対に違う！モココ、姉ちゃんのこと、大好きなの！誰よりも、世界で一番、大好きなの！」 モココは、叫ぶように言った。 「でも、ヘルメス様のことも、好きなの。姉ちゃんが、ヘルメス様と仲良くしてるところを見ると、胸が、ぎゅって苦しくなって……姉ちゃんが、ヘルメス様を取っちゃうんじゃないかって、怖くて……」 モココの涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちる。 「それって、おかしいよね。ヘルメス様は、モココのものなのに。でも、姉ちゃんが、いなくなるのは、もっと怖い。ヘルメス様を取られるのと、姉ちゃんを失うの、どっちが怖いかって……モココ、分からなかったの」 フワワは、モココの言葉を、黙って聞いていた。 ヘルメスを取られる恐怖と、姉を失う恐怖が、同じだった。 モココのわがままに見えていたものは、実は、姉への必死の執着だった。 「……モココ」 フワワは、妹の手を、両手で包み込んだ。 「私も、モココに謝らなくちゃいけないことがあるの。私、モココに、全部隠してた。お母さんのこと、ヘルメス様のこと、それから……私の、気持ち」 「姉ちゃんの、気持ち？」 モココが、涙で濡れた顔を上げた。 フワワは、深く息を吸った。 「私、ヘルメス様のことが、好きなの。番犬としてじゃなくて、一人の女性として。ずっと、ずっと前から」 フワワの声は、震えていた。 「でも、私は番犬だから。飼い主に、そんな気持ちを持っちゃいけないって、ずっと自分に言い聞かせてきた。モココが、ヘルメス様のことを好きだって知ってたから、余計に」 「姉ちゃん……」 「ごめんね、モココ。私、モココに隠れて、ずっと、ヘルメス様のことを……ごめんなさい」 フワワの目から、涙がこぼれた。 「……姉ちゃん、泣かないで」 モココが、フワワの涙を、指で拭った。 「モココも、ヘルメス様のこと、好き。でも、姉ちゃんも、ヘルメス様のこと、好きなんだね。それなら、モココ、姉ちゃんと一緒なら、平気かも」 「モココ……」 「だって、姉ちゃんは、モココの一番大切な人だもん。姉ちゃんが好きな人なら、モココも、もっと好きになれる。だから、もう、隠さないで。姉ちゃんの気持ち、全部、モココに教えて」 モココは、フワワに抱きついた。 「モココ……ありがとう。モココ、ありがとう……」 フワワは、妹を抱きしめ返した。 「姉ちゃん、モココ、絶対に失わない。何があっても、モココのことを、守る。だから、モココも、私のことを、見捨てないで」 「当たり前でしょ！モココが、姉ちゃんを見捨てるわけないでしょ！姉ちゃんは、モココの宝物なんだから！」 姉妹は、しばらく、抱き合ったまま、泣き続けた。 窓の外では、朝日が、オルディアの街を、金色に染め上げていた。 ――― 同じ夜。 カフェの一階、客間。 ヘルメス・ヴァロウは、簡易ベッドの上で、目を閉じていた。 深淵で浴びた残響の影響で、体は鉛のように重い。だが、意識は、奇妙なほど冴えていた。 深い緑色の瞳を開ける。 天井の木目が、ランプの明かりに照らされて、ゆらゆらと揺れている。 ――レイナ。 あの名を、口にした。 記憶の奥底で、何かが、音を立てて崩れていく。 十六年前。深淵の最深部。原初の扉の前。 銀色の腕輪を付けた女。深淵文字を唱え、飼い主契約を悪用し、自分を生贄に捧げようとした女。 レイナ・アビスガード。 フワワとモココの、母親。 彼女は、深淵の力を求めた。深淵の扉を開き、その力を我が物にしようとした。その代償として、飼い主である自分の記憶と命を、扉に差し出そうとした。 しかし、彼女は、最期に、自ら扉を閉じた。 ――我が子を守るために。 ――フワワを、頼む、と。 レイナは、そう言って、深淵に残った。 ヘルメスは、自分の記憶を封鎖され、地上へと逃がされた。 そして、十五年後。 自分は、フワワとモココを引き取り、飼い主となった。 記憶を失ったまま。 レイナの名だけを、繰り返し呟きながら。 ――レイナ。 ――レイナはどこだ。 それは、失われた記憶への渇望だった。 だが、本当に求めていたものは、レイナではなかった。 レイナの残した、二人の娘。 フワワと、モココ。 自分が、守るべきだった、二人の存在。 ヘルメスは、目を閉じた。 深淵の底で、フワワの残響感知が完全覚醒した瞬間、自分の記憶封鎖が解け始めた。母の愛が、光となって深淵を浄化した時、すべての記憶が、流れ込んできた。 レイナの罪。 レイナの愛。 そして、自分が、フワワに向けていた感情。 番犬への依存ではない。 一人の女性への、想い。 フワワが、カフェのカウンターで、タルトを焼いている姿。 フワワが、白い犬耳を揺らしながら、自分に微笑みかける姿。 フワワが、深淵の底で、自分の名を呼んだ、あの声。 ――ヘルメス様。 胸の奥が、熱い。 ヘルメスは、深く息を吐いた。 「……俺は、お前の母を、許せない」 誰もいない部屋で、彼は、呟いた。 「だが、お前を、失いたくない」 それは、紛れもない、本心だった。 ――― 翌朝。 フワワは、カフェの一階で、ヘルメスに呼び出された。 「……おはようございます、ヘルメス様。お加減はいかがですか」 フワワは、白いエプロンを身につけ、ヘルメスの前に立った。 「ああ、悪くない」 ヘルメスは、窓辺の席に座り、外を眺めていた。 「フワワ」 「はい」 「記憶が、戻った」 フワワは、息を呑んだ。 「……本当ですか」 「ああ。全部だ。レイナのこと。深淵のこと。お前とモココのことも」 ヘルメスは、フワワを見つめた。深い緑色の瞳が、まっすぐに、フワワを捉えている。 「ヘルメス様……」 フワワの目が、潤んだ。 「よかった……本当に、よかったですわ……」 フワワは、安堵の涙を流した。 「……泣くな。お前が泣くと、俺まで、どうすればいいか分からなくなる」 ヘルメスは、照れたように、視線を逸らした。 「すみません……でも、嬉しくて……」 フワワは、涙を拭い、微笑んだ。 「フワワ」 ヘルメスが、再び、フワワを見つめた。 「俺は、お前の母を、許せない」 フワワの体が、強張った。 「レイナは、俺を、生贄にしようとした。俺の記憶と命を、深淵に捧げようとした。それは、事実だ。許せることじゃない」 ヘルメスの声は、静かだった。 「だが、お前を、失いたくない」 フワワは、目を見開いた。 「お前は、俺の番犬だ。そして、俺は、お前の飼い主だ。それは、これからも変わらない。だが、それだけじゃない。俺は、お前のことを……」 ヘルメスは、言葉を切った。 「……フワワ。俺は、お前を、一人の女性として、見ている」 フワワの胸の奥で、何かが、激しく脈打った。 「ヘルメス様……」 フワワは、言葉を失った。 ヘルメスは、立ち上がった。 「……返事は、急がない。お前が、どうしたいのか、よく考えろ」 そう言って、ヘルメスは、カフェの奥へと去っていった。 フワワは、その場に、立ち尽くしていた。 胸が、熱い。 嬉しい。 でも、怖い。 ヘルメス様の想いを知って、自分は、どうすればいいのか。 フワワは、自室に戻り、銀の腕輪を握りしめた。 母の形見。 母の罪。 母の愛。 すべてを飲み込んだ、この腕輪。 フワワは、一晩中、考え続けた。 ――― 翌日。 オルディア港の桟橋。 夕暮れの海が、橙色に染まっていた。 フワワは、桟橋の先端に立っていた。 白い犬耳が、潮風に揺れる。 銀の腕輪が、夕日を反射して、静かに輝いていた。 「……フワワ」 後ろから、ヘルメスの声がした。 振り返ると、黒い外套を着た男が、立っていた。深い緑色の瞳が、夕日を受けて、金色に光っている。 「ヘルメス様」 フワワは、微笑んだ。 「お呼び立てして、すみません。どうしても、ここで、お話したくて」 「かまわない」 ヘルメスは、フワワの隣に立った。 「ヘルメス様。昨日のお話、よく考えました」 フワワは、海を見つめたまま、静かに言った。 「私は、番犬です。ヘルメス様の、番犬。それ以上は、望みません」 ヘルメスは、黙って、フワワを見つめた。 「ヘルメス様の、お気持ちは、嬉しかった。本当に、嬉しかった。でも、私は、番犬として、ヘルメス様のそばにいたい。飼い主と番犬という、立場を超えない。それが、私の選んだ生き方です」 フワワの声は、穏やかだった。 「これからも、そばにいさせてください。ヘルメス様の、番犬として。モココの、姉として。カフェの、店主として。それが、私の望みです」 フワワは、ヘルメスに向き直った。 「……それで、いいのか」 「はい。それで、いいんです」 フワワは、背伸びをした。 そして、ヘルメスの左頬に、そっと、キスをした。 柔らかな、触れるだけのキス。 番犬としての忠誠と、女性としての想い。 その両方を込めた、精一杯のキスだった。 「……フワワ」 ヘルメスは、目を丸くした。 「番犬の、キスです。どうか、お納めください」 フワワは、悪戯っぽく微笑んだ。 ヘルメスは、しばらく、フワワを見つめていたが、やがて、小さく笑った。 「……ああ、受け取った」 ヘルメスの顔に、穏やかな笑みが浮かんだ。 フワワは、その笑顔を見て、胸が満たされていくのを感じた。 これで、いい。 これが、私の選んだ道。 ――― カフェ〈アビスガード〉の厨房。 モココは、カウンターに突っ伏していた。 「はぁ……どうしよ……」 白い犬耳が、力なく垂れている。 「どうしたんだい、モココちゃん」 厨房の入り口から、ヴィンセントが顔を出した。 「ヴィンセントさん！あの、その……モココ、ヴィンセントさんに、言いたいことがあるの！」 モココは、勢いよく立ち上がった。 「モココ、ヴィンセントさんのこと、好きなの！ヘルメス様のことも、好きだけど、ヴィンセントさんは、モココのこと、助けてくれた。深淵で、モココが、一人で泣いてた時、ヴィンセントさんが、そばにいてくれた。だから、モココ、ヴィンセントさんのこと、好きになったの！」 モココは、一気に告白した。 ヴィンセントは、驚いた顔で、モココを見つめていた。 「……モココちゃん」 「ヴィンセントさんは、姉ちゃんのことが、好きなんでしょ？モココ、知ってるの。ヴィンセントさんが、姉ちゃんのこと、特別な目で見てるの、知ってる」 モココは、ヴィンセントの目を、まっすぐに見つめた。 「でも、姉ちゃんは、ヘルメス様のことが、好きなの。だから、ヴィンセントさんの気持ちは、届かない。モココ、それでも、ヴィンセントさんのこと、好き。だから、モココ、ヴィンセントさんに、好きって言ったの」 ヴィンセントは、静かに、モココの言葉を聞いていた。 「……僕は、フワワさんに、密かな想いを抱いていた。それは、君の言う通りだ」 ヴィンセントは、穏やかな声で言った。 「でも、フワワさんが、ヘルメス氏を選んだことを、深淵で、僕は見ていた。フワワさんの、あの真っ直ぐな目。あれは、誰にも、変えられないものだ。だから、僕は、フワワさんへの想いを、静かに手放すと決めた」 ヴィンセントは、モココに近づいた。 「モココちゃん。君は、真っ直ぐだ。感情に素直で、まっすぐで、誰よりも、一生懸命だ。僕は、そんな君のことが、好きだよ」 「……ヴィンセントさん」 「僕は、兄を失った。深淵で、たった一人の兄を。だからこそ、もう、大切な人を、失いたくない。モココちゃん。君を、失いたくない」 ヴィンセントは、モココの手を、そっと握った。 「……ヴィンセントさん！モココ、ヴィンセントさんのこと、絶対に、離さない！モココが、ヴィンセントさんを、守るの！」 モココは、号泣しながら、ヴィンセントに抱きついた。 「ああ、ありがとう。モココちゃん」 ヴィンセントは、モココの頭を、優しく撫でた。 その様子を、カフェの入り口から、フワワとヘルメスが見守っていた。 「……モココ、よかったわね」 フワワは、涙ぐみながら、微笑んだ。 「ああ、あいつらしい」 ヘルメスは、静かに頷いた。 四人は、カフェのテーブルを囲んだ。 ヴィンセントは、革の手帳を取り出し、ヘルメスに差し出した。 「ヘルメス氏。これを、あなたに」 「……なんだ、これは」 「兄、アレンの遺品です。深淵で、あなたと共に、調査を行っていた。彼の最後の記録が、ここにあります」 ヘルメスは、手帳を受け取った。 「アレン……ああ、覚えている。勇敢な男だった」 ヘルメスは、手帳を開いた。 「……すまない。俺が、彼を守れなかった」 「いいえ。兄は、自分の意思で、深淵に残りました。あなたを、地上へ帰すために。だから、謝らないでください」 ヴィンセントは、静かに首を振った。 「それから、報告があります。深淵の残滓が、浄化されました。オルディア周辺から、残滓の気配が、完全に消えています」 「……そうか」 「深淵閉鎖の真の意味。それは、母レイナが、守ろうとした、我が子の未来だった。そういうことなのでしょうね」 ヴィンセントは、フワワを見つめた。 フワワは、小さく頷いた。 「……ええ。きっと、そうなんだと思います」 ――― 深淵から戻って、三日目の早朝。 フワワは、一人で、オルディア港の桟橋に立っていた。 空は、まだ薄暗い。東の水平線が、ほんのりと白み始めている。 潮風が、フワワの白い髪を、優しく撫でていく。 フワワは、左手首の、銀の腕輪を見つめた。 母レイナの形見。 深淵文字が刻まれた、銀の腕輪。 フワワは、ゆっくりと、腕輪を外した。 「……お母さん」 フワワは、腕輪を、両手で包み込んだ。 「私、お母さんのこと、恨んでた。私を置いて、深淵に消えたって。でも、違った。お母さんは、私を守るために、深淵に残ったのね」 フワワの目に、涙が浮かんだ。 「ありがとう、お母さん。私を、生んでくれて。私を、守ってくれて。……そして、ヘルメス様を、私に託してくれて」 フワワは、腕輪を、高く掲げた。 「……さようなら、お母さん」 フワワは、腕輪を、海へと投げ入れた。 銀の腕輪は、夕暮れの空に、一筋の光を描きながら、海面へと吸い込まれていった。 波紋が、静かに広がる。 そして、消えた。 フワワの残響感知から、母の気配が、完全に消えた。 「……お母さん」 フワワは、海に向かって、深く、深く、頭を下げた。 ――― カフェ〈アビスガード〉に戻ると、店内には、甘い香りが漂っていた。 「姉ちゃん、おかえり！」 モココが、オーブンから、焼きたてのタルトを取り出していた。 「おかえりなさい、フワワさん」 ヴィンセントが、カウンターで、コーヒーを淹れている。 「……おかえり」 ヘルメスが、窓辺の席で、海を眺めながら、静かに言った。 フワワは、白いエプロンを身につけた。 「ただいま」 フワワは、笑顔で、三人に言った。 オルディア湾に、朝日が昇る。 港町に、深淵の残滓のない、平穏な朝が訪れる。 カフェ〈アビスガード〉の、新しい一日が、始まる。 失われたものは、戻らない。 それでも、残された者たちは、前へ進むことを選んだ。 階段の底で待っていたのは、喪失ではなく、再生への道だった。 フワワ・アビスガードは、小さく息をついた。 白い犬耳が、朝の光に揺れる。 カフェの窓から、オルディアの海が、どこまでも、青く、輝いていた。