月曜日。 放課後の教室。窓の外は灰色の雲が低く垂れ込めている。 きゅぴは机の上に広げたノートを見つめていた。 ペンは止まったままだ。 （おかしい） 頭の中を、先週の光景がぐるぐる回る。 商店街の裏路地。凶暴化したヌエガミ。血を流して倒れた一般生徒。 私たちが河川敷から逸らした歪み。 あれは、誰にも知られていないはずだった。 なのに。 異形は、私たちが逸らした場所で待っていたかのように凶暴化した。 まるで、最初からそこに獲物がいると知っていたみたいに。 「どうして……」 呟きが漏れる。 指先が冷たい。 （誰かが情報を漏らした？） 頭を振る。 考えすぎだ。そう思いたい。 でも、胸の奥の違和感が消えない。 「きゅぴ」 隣の席。 しずくが立ち上がった。長い黒髪が揺れる。深い青の瞳が、真っ直ぐにきゅぴを見ていた。 「行くわよ。分室へ」 「……はい」 きゅぴはノートを鞄に押し込んだ。 ポケットの中で、壊れた腕時計に指が触れる。 二人は廊下に出た。 旧部室棟へ続く階段。 一段、また一段。足音がやけに響く。 先週、この階段を下りた時と、同じ景色。 でも、胸の中はあの時よりずっと冷たい。 （疑いたくない） （でも） 鋼鉄の扉の前。 「立入禁止」の赤い文字。 しずくが認証パネルに手をかざす。 ピッ。 ゴゥン。 扉が開く。 冷たい空気が流れ出た。 地下分室の廊下。 白い蛍光灯。消毒液の匂い。 二人は作戦室を通り過ぎ、資料保管庫へ向かった。 守り手の任務記録は、すべてここに保存されている。 日付、場所、参加メンバー、作戦内容。 そして、監視映像のログ。 きゅぴは端末を立ち上げた。 画面が青白く光る。 「先週の木曜日。異形が凶暴化した裏路地の監視記録を見ます」 「ええ。外部からデータにアクセスした痕跡がないか調べるのよ」 しずくが隣の端末で操作を始める。 細く白い指が、キーボードを叩く音だけが静かに響く。 きゅぴはログを遡った。 木曜日。21時34分。 河川敷の結界作戦から、約2時間後。 この時間、裏路地の監視カメラは正常に作動していた。 異形出現の記録。 脈力反応の異常値。 そして——。 「……あれ？」 指が止まる。 21時15分。 監視記録にアクセスした痕跡。 誰かが、異形が出現する前に、この記録を見ている。 アクセス権限を持つのは、第7支部の守り手だけ。 きゅぴの手が震えた。 「しずくちゃん。これ……」 「私も見つけたわ。アクセスログの改ざん痕跡よ。誰かが、自分のアクセス記録を消そうとした。でも、完全には消せなかったみたいね」 しずくの声は冷静だった。 でも、その瞳は鋭く光っている。 「誰が……？」 「アクセスに使われた端末のIDを逆追跡した。これ」 しずくが画面をきゅぴに向ける。 そこに表示された名前。 きゅぴは息を呑んだ。 烏丸キョウヤ。 二等守り手。 先週、私たちに親身に接してくれた先輩。 「嘘……」 声が震える。 指先が冷たくなっていく。 烏丸先輩は、いつも優しかった。 任務の相談に乗ってくれた。 脈力の訓練も手伝ってくれた。 「何かあったら、いつでも頼れよ」って、笑ってくれた。 あの笑顔が。 今は、違うものに見える。 「烏丸キョウヤはトワイライト・ネストのスパイよ」 しずくが静かに言った。 感情を押し殺した声。 「彼が私たちの作戦情報をネストに流した。だから異形は待ち伏せていた。一般生徒が巻き込まれたのは、偶然じゃない。仕組まれていたのよ」 「……なんで」 喉が詰まる。 「なんで、烏丸先輩が……。あんなにいい人だったのに……」 「いい人だからこそ、疑わなかった。それが彼のやり方よ」 しずくの言葉が胸に刺さる。 きゅぴは端末の画面を見つめた。 烏丸キョウヤという文字。 それが、ぐにゃりと歪んで見える。 信じたくない。 でも、データは嘘をつかない。 その時——。 ピピッ。 端末に着信通知。 きゅぴは震える指でクリックした。 『今日の放課後、旧校舎地下の倉庫に来てくれないか？ 二人とも。大事な話がある』 差出人: 烏丸キョウヤ。 全身の血の気が引く。 「……罠ね」 「行かなきゃ。きっと何か事情が……！」 「行くのは危険よ。でも——行くしかない。彼の本当の狙いを知るために」 しずくは立ち上がった。 きゅぴも、震える足で立ち上がる。 ポケットの中で、壊れた時計を握りしめた。 ＊ 旧校舎。 夕暮れの光が、埃っぽい廊下に斜めに差し込んでいる。 二人は階段を下りた。 地下へ。 空気が冷たい。 カビと鉄錆の匂いが混ざる。 廊下の突き当たり。 倉庫の扉。 きゅぴは息を整えた。 「大丈夫。私がついてる」 しずくが小さく言った。 きゅぴはうなずく。 扉を開けた。 ギィ……。 錆びた蝶番の悲鳴。 倉庫の中は暗かった。 天井近くの小さな窓から、か細い光が差しているだけ。 古い机やロッカーが乱雑に積まれている。 そして、奥に。 烏丸キョウヤが立っていた。 長身。細身の体。 黒い髪をゆるく後ろで束ね、細い眼鏡をかけている。 いつもの笑顔だった。 でも——。 目が、違う。 笑っていない。 「来たね。待ってたよ」 「烏丸先輩……。私たち、先輩のアクセスログを調べました。情報を漏らしたのは……先輩ですか？」 きゅぴは、震える声で問いかけた。 烏丸は笑顔のまま、首をかしげる。 「ああ、ばれちゃったか。そうだよ。僕が全部やった」 「……なんで」 「なんで？ 簡単だよ。この組織が大嫌いだからさ」 烏丸の声から、笑顔が消えた。 「ヴェイルガードの偽善には吐き気がする。異形から人々を守る？ 笑わせるな。ただの支配構造だ。弱い奴らを守るためだと言って、強い守り手を搾取して。おかしいだろ？」 「違います！ 守り手はみんなを守るために——」 「みんなを守る？ お前みたいな役立たずがか？ 脈力最低クラスのお前が、何を守れる？」 烏丸の言葉が、刃物のようにきゅぴの胸に突き刺さる。 息が止まる。 「神成きゅぴ。お前は守り手失格だ。力がない。才能がない。存在価値すらない。なのに、のこのこと未来を変えようなんて、笑わせるなよ」 「……！」 きゅぴは言葉を失った。 唇が震える。指先が痺れる。 「烏丸。言いたいことはそれだけ？」 しずくが一歩、前に出た。 冷たい声だった。 「組織を恨む理由は理解した。でも、それで一般生徒を傷つけるなんて、最低よ」 「最低？ いいね、その正義感。でも——」 烏丸が右手を掲げた。 脈力が、黒く渦巻く。 違う。 これは——。 「異形を召喚する側に立つと、正義なんてどうでもよくなるんだよ」 倉庫の中央に、黒い裂け目が開いた。 空間が歪み、異様な圧力が部屋を満たす。 裂け目の中から、這い出てくる影。 人型。身長2メートル。 細長い手足。全身が黒い霧で覆われている。 顔の部分に、赤く光る二つの目。 ヨルツキ。 人型異形。知能が高く、脈力に似た攻撃を使う。 危険度B。 「しずくちゃん！」 「下がって！」 しずくが両手を前に突き出す。 青白い脈力が、刃となって現れる。 ヨルツキが動いた。 細長い腕が、ムチのようにしなる。 しずくが迎え撃つ。 ガキン！！ 脈力の刃と異形の腕が激突。 火花が散る。 倉庫の壁が揺れた。 「やめて、やめてください先輩！！」 きゅぴは叫んだ。 でも、体が動かない。 足が竦んでいる。 （怖い） （私、何もできない） 「見ろよ、しずく。お前の相棒だ。震えてるだけだ。そんな奴を守るために、お前は命を張るのか？」 烏丸が嘲笑う。 しずくは答えない。 必死にヨルツキの攻撃を捌いている。 でも、数で押されている。 ヨルツキの触手が増えた。 二本。三本。鞭のようにうねり、しずくを追い詰める。 「きゅぴ！ 援護を！」 「……私……！」 きゅぴは手を伸ばす。 脈力を込めようとする。 でも、指先がかすかに光っただけ。 ちっぽけな光。 （私の力じゃ——） その瞬間。 ヨルツキの触手の一本が、しずくの防御をかいくぐった。 狙いは——きゅぴの心臓。 鋭い影が、一直線に迫る。 きゅぴの頭が真っ白になった。 （死ぬ） 足が動かない。息が詰まる。 死の影が、視界いっぱいに広がる。 ——ドンッ。 「……え？」 きゅぴの目の前に、黒髪が広がった。 しずくだった。 彼女が、きゅぴを突き飛ばしていた。 そして——。 ズブリ。 生々しい音が、倉庫に響いた。 「し、しずく……ちゃん？」 きゅぴの声が震える。 しずくは、その場に立っていた。 顔はきゅぴに向いている。 口元が、かすかに動いている。 「……ごめん……守れなくて……」 その腹部を。 ヨルツキの触手が、深く貫いていた。 白いブラウスが、一瞬で赤く染まる。 パリン。 胸に付けていた、白い花のブローチが真っ二つに割れた。 砕けた花びらが、血の海に落ちる。 しずくの体が、ゆっくりと傾いた。 「いやああああああああああ！！！」 きゅぴの絶叫が、倉庫を満たした。 壊れた悲鳴だった。 床に倒れたしずく。 広がる血。 きゅぴは這い寄った。 「しずくちゃん！ しずくちゃん！！ 目を開けて！！」 しずくの目が、かすかに開く。 深い青の瞳が、きゅぴを映した。 「……生きて……」 それだけ言って、目を閉じた。 「やだ……やだ……！」 きゅぴはしずくの体を抱きしめる。 手のひらが、血でぬめった。 温かさが、奪われていく。 「ははは！！ いいね、その顔！！ 絶望って、本当に美しいよ！！」 烏丸が笑っている。 「さあ、終わらせるか。口封じは完全にしないとな」 ヨルツキが、最後の一撃を放とうとした。 ——その時。 ドォン！！ 爆音とともに、倉庫の扉が吹き飛んだ。 白い光が走る。 脈力の閃光。 ヨルツキの触手が切り裂かれ、黒い霧が弾けた。 誰かが入ってくる。 「全員、動くな」 低く、冷たい声。 鷹宮蓮司だった。 スーツの上に白衣。細い銀縁の眼鏡。 その背後に、脈導器を構えた守り手たちが並んでいる。 緊急班だ。 「烏丸キョウヤ。トワイライト・ネストへの情報漏洩、および同僚への殺人未遂の現行犯で拘束する」 「……ちっ」 烏丸は舌打ちした。 左手を振る。 ボンッ。 煙幕が張られた。 倉庫中が白い煙に包まれる。 向こうで足音が聞こえる。 地下通路の方へ。 「追え」 鷹宮は部下に指示を出す。 そして、きゅぴの前に立った。 きゅぴはしずくを抱きしめたまま、震えている。 涙が止まらない。 声も出ない。 「医療班、すぐに搬送だ。手遅れになるな」 守り手たちがしずくの体をきゅぴから引き剥がす。 「いや……離さないで……！」 きゅぴは叫んだ。 でも、力が入らない。 腕を引かれる。 しずくはストレッチャーに乗せられ、運ばれていく。 血を流したまま。 砕けたブローチの破片が、床に散らばったまま。 「神成きゅぴ」 鷹宮が、冷たい目できゅぴを見下ろす。 「お前たちは独断で調査を行った。その結果がこれだ。分かっているな」 きゅぴは床に座り込んだまま、顔を上げる。 涙で、鷹宮の顔が歪んで見える。 「お前たちの行動規範は、組織の統制下にあることを前提としている。今回は完全に独断専行だ。夜見しずくが助からなければ、お前はどう責任を取るつもりだ？」 「……しずくちゃんは」 「一命は取り留めるだろう。だが、脈力の完全喪失は免れない。戦線離脱だ」 きゅぴは、もう一度泣き崩れた。 床を殴る。 拳が痛い。でも、もっと痛いのは胸の奥だ。 「そして、この内通者事件は組織の威信に関わる。外部に漏れることは許されない。厳重に秘密裏に処理する。お前も、全ての調査を中止し、待機しろ」 待機。 つまり、何もするなと。 「分かったな」 鷹宮はそれだけ言って、倉庫を出ていった。 きゅぴは一人、血の海の中に座っている。 目の前には、砕けた白い花の破片。 きゅぴは震える手で、それを拾い集めた。 血がこびりついている。 「……ごめんなさい……ごめんなさい……」 何度も、何度も呟く。 （私のせいだ） （私が弱いから） （私がもっと強ければ） ポケットの中で、壊れた腕時計が小さく揺れた。 止まった針。 乾いた血の跡。 （ミツキ先輩も、しずくちゃんも、私のせいで……） でも——。 きゅぴは顔を上げた。 涙でぐしゃぐしゃの顔を、袖で拭う。 （違う。違うんだ） 立ち上がる。膝が笑っている。 それでも、立つ。 （私のせいにするのは、簡単だ） （でも、それじゃ何も変わらない） 砕けたブローチの破片を、ぎゅっと握りしめた。 破片が手のひらに食い込む。 痛い。血が滲む。 でも、この痛みが、自分を繋ぎ止めてくれる。 「……烏丸先輩を、見つけ出します」 声は震えている。 でも、芯があった。 「組織には頼れない。鷹宮さんも動かない。……なら、私が一人でやるしかない」 きゅぴは、血まみれの倉庫を見渡した。 異形の残滓核が、埃にまみれている。 煙幕の煙が、まだ立ち込めている。 烏丸先輩は逃げた。 トワイライト・ネストへ。 （あの人は、ミカゲ崩落に関わっている） 未来の記憶。 街の中心に開く巨大な裂け目。溢れ出す異形。死体の山。 あれを止めなければ。 「……絶対に、止めてみせます」 きゅぴは、握りしめたブローチの破片を、ポケットにしまった。 もう一つのポケットには、壊れた腕時計。 止まった針を見つめる。 （まだ、動かない） （でも） きゅぴは、自分の手首の時計を見た。 針が進んでいる。 時が経っている。 未来へ。 変えるべき未来へ。 一人でも、私は行く。 きゅぴは、倉庫の暗闇から、一歩を踏み出した。 ポケットの中で、ブローチの破片が、かすかな音を立てた。