昨日の蒼沢の言葉が、ずっと頭の中でぐるぐるしていた。 　速く動けば全部解決すると思っているなら——今日の答えが、もう出ている。 　（うるさい。うるさい、うるさい） 　島風は足を速めた。ナギサフィールドの走路、1周400メートルの赤いコース。朝6時の訓練場には誰もいない。出撃停止中の艦娘に朝の訓練義務はないが、じっとしていられなかった。走っていれば、余計なことを考えずに済む。ずっとそうしてきた。 　推進器は使わない。艤装も出さない。ただ自分の足で、ひたすら地面を蹴る。靴底が砂を噛む感触。春の朝の空気は冷たくて、肺に入るたびに少しだけ痛い。それでも走り続けた。 　7周目に入ったあたりで、気づいた。 　走路の端に、人が立っている。 　島風は目を細めた。朝の逆光で輪郭だけが見える。でも、ひと目でわかった。あの立ち方は、普通じゃない。背筋が定規で引いたみたいに真っすぐで、腕を軽く後ろに組んで、風に髪をなびかせながら静かにこちらを見ている。 　銀白色の長い髪が、朝日を受けてかすかに光っていた。 　島風の足が、自然とゆっくりになった。走速が落ちる。そのまま、その人の前で止まった。 　大和だった。 　横須賀鎮守府の総旗艦にして、鎮守府最強と呼ばれる戦艦娘。8年前のオオナミ海戦——深海棲艦が初めて戦艦級を投入した大規模海戦——で、単艦で戦艦級を撃破した伝説の人。鎮守府所属65名の中で、誰もが一目置く存在。 　そして、島風が名前しか知らない人。 　「おはようございます、島風さん」 　落ち着いた、よく通る声だった。怖くはない。でも、なんというか、空気が違う。この人の周りだけ、少し温度が低いような気がする。島風は反射的に姿勢を正していた。 　（な、なんで大和さんがここに……？） 　「あ、えっ、おはようございます」 　声がちょっとひっくり返った。恥ずかしい。 　大和はそれを気にする様子もなく、真っすぐ島風を見ていた。金色の瞳だ。鋭い、でも冷たいわけじゃない。何かを見定めているような目つき。 　「昨日の作戦報告書を読みましたわ」 　ストレートに来た。島風の胃のあたりがきゅっとなった。 　「昨日の——」 　「ええ。島風さんが川内さんの艦隊から単独で飛び出して、深海棲艦2体を単艦撃破した件です。川内さんが中破した件も含めて」 　そっちも含めて、か。島風は少し唇を噛んだ。 　大和はそれでも責めるような口調ではなかった。ただ、淡々と事実を並べている。それがかえって、なんとなく逃げ場がない感じがした。 　「一緒に練習しましょう」 　「……え？」 　「今朝、時間がありますわよね」 　あります、と言ってしまった。出撃停止中なのだから、時間は腐るほどある。 　断る理由も見つからなかった。というか、頭が追いついていなかった。鎮守府最強の総旗艦が、早朝の訓練場に来て、自分に練習しようと言っている。この状況が、まだうまく処理できていない。 　「……はい」 　気づいたら頷いていた。 ＊ 　模擬戦の準備は5分で済んだ。二人とも艤装を展開する。島風の背中に推進器と魚雷発射管が展開され、大和の肩には巨大な46センチ砲塔が現れた。鎮守府最大の主砲。近くで見ると、圧迫感がすごい。 　（でも、砲撃型の戦艦相手なら私の速さが有利なはずだ） 　島風はそう考えていた。戦艦は重い。砲塔は強いけれど、旋回速度が遅い。鎮守府最速の機動力があれば、砲口が追いつく前に接近して、当てる前に離脱できる。理屈の上ではそうなる。 　（行ける。絶対に行ける） 　「始めましょう」 　開始の合図と同時に、島風は全速で飛び出した。 　推進器が唸る。砂が舞う。時速80キロ超——艦娘の中でも突出した島風の最高速度。大和の右サイドに大きく回り込みながら、砲塔の死角を狙う。 　（この角度なら、砲口が追いつかない） 　魚雷発射管を展開して、突撃—— 　大和の砲塔が、ゆっくりと向きを変えた。 　（え？） 　島風が迂回したルートの先に、砲口がちょうど合っている。まるで最初からそこに来ると分かっていたみたいに。 　島風は慌てて軌道を変えた。逆サイドへ。左から回り込む。 　また砲塔が動く。 　また、こっちに向いている。 　（おかしい！ なんで——？） 　もう一度、今度は後方から超高速で接近する。この速度なら、どんなに先読みされても—— 　砲口が、後ろを向いていた。最初から。 　島風は全力でブレーキをかけた。砂埃が舞い上がる。 　5回目、6回目、7回目——どこから突っ込んでも、大和の砲口が先にそこを向いている。速度を変えても、角度を変えても、フェイントを入れても、全部読まれている。一発たりとも、有効打が入らない。 　（なんで！？ なんで全部わかるの！？ 私の最高速度でも、なんで！？） 　混乱してきた。焦りが速度になって、その速度が判断を雑にする。いつもの悪い癖が出始めていた。 　8回目の突撃。今度こそ——今度こそ絶対この角度は—— 　足がもつれた。 　ズザーッ。 　盛大な砂埃と一緒に、島風は顔から砂地に突っ込んだ。推進器が砂を散らしながら停止する。数秒、静止した。 　大和は一発も撃っていなかった。 　砂まみれの顔を上げる。口の中に砂の味がする。頬が熱い——擦り傷か、恥ずかしさか、どっちもかもしれない。 　島風は立ち上がれなかった。しばらく砂地に膝をついたまま、何も言えなかった。 　（完敗だ) 　認めたくなかった。でも、これはどう見ても完敗だ。一発も当てられていない。自爆した。最速を誇っていたのに、砲撃すら受けずに自滅した。プライドの切れ端も残っていない。 　砂の感触が、ひんやりしていた。 ＊ 　足音が近づいてきた。 　「島風さん」 　見上げると、大和が立っていた。逆光で顔が少し見づらい。でも、馬鹿にしているような表情じゃなかった。呆れてもいない。ただ、真剣だった。 　「速さは本当にすごいですわ。本物の速さよ」 　島風は何も言わなかった。 　「ただ——速さの使い方を間違えているだけ」 　その一言が、島風の胸に刺さった。 　怒りが来た。すぐ来た。口から三つくらい言い訳が飛び出しかけた——じゃあどうすればよかったんですか、全部読まれてたじゃないですか、それって私の速さの問題じゃないですよね—— 　でも言葉が止まった。 　大和の表情が、馬鹿にしている顔じゃないから。怒っていない。責めていない。本当に、本気で言っている顔だ。この人は今、自分に何か大事なことを伝えようとしている。 　怒りと、もう一つ別の何かが混ざり合った。 　もう一つの何か——よくわからない、胸のあたりのザワザワ。 　「……なんで急に、私のことなんかに」 　かすれた声が出た。 　大和は少しだけ間を置いた。 　「戦い方を見ていたら、気になったの」 　たったそれだけ言って、踵を返した。 　……の？ 　今、語尾が変わった気がする。〜ますわ、じゃなくて、〜の、だった。一瞬だけど、確かに。 　島風はその背中を見送った。銀白色の髪が遠ざかっていく。艤装が収納されていく音がする。 　（なんで顔が熱いんだろう） 　砂で擦れたから、じゃない気がする。島風は砂まみれの両手で自分の頬をぺちぺち叩いた。 　（なんで！？ 完敗したのに！？ 悔しいの！？ 恥ずかしいの！？ なんなの！？） 　春の空が青かった。鳥が1羽、訓練場の上を横切っていった。 　島風はしばらく砂地に座ったまま、自分の顔の熱さがおさまるのを待った。 ＊ 　食堂「間宮」は夕食の時間になると騒がしくなる。 　給仕を終えた料理長の間宮さん——退役した元給糧艦娘の女性で、この食堂のすべてを仕切っている人——が今夜も厨房でなにかを煮込んでいる匂いが漂っている。金曜のカレーじゃなくて、今日は豚汁らしい。だしの匂いがいい。 　島風が遅めに入ると、食堂はもう半分埋まっていた。席を探していると、声がかかった。 　「島風ちゃん、こっち！」 　振り返ると、重巡洋艦の艦娘・愛宕がニコニコしながら手を振っていた。隣には軽巡洋艦の阿賀野が座っている。愛宕は栗色の髪をふわっとまとめた、いつも朗らかな雰囲気の先輩で、阿賀野は少し鋭い目つきに反して口が回る。この二人が一緒にいるときは、大体なにか面白いことになる。 　島風はなんとなくそれを察したが、他に空いている席もなかったので座った。 　豚汁と白飯のトレーを置く。いただきます。ひと口食べると、だしがちゃんとしみてておいしい。 　「ねえ島風ちゃん」 　来た。 　愛宕が肘をついてニヤニヤしながらこちらを見ている。 　「大和さんと二人で個人特訓したって、本当？」 　「え、なんで知ってんの！？」 　「朝の訓練場で見てた子がいたのよ」 　「大和さんが誰かに個人で練習をつけるなんて、初めてよ」 　阿賀野がずいっと前のめりになった。 　「どういう経緯で？ どんな話した？ 何分くらいやったの？」 　「ち、違う！ 練習って言うか、模擬戦で、ただ来て、言われたから、なんかそういう——」 　うまく説明できない。そもそも自分でもよくわかってないんだから当然だ。 　愛宕のニヤニヤが2割増しになった。 　「私だって大和さんに直接教わりたいのに！ なんで島風ちゃんだけ特別扱いされてるの！」 　「特別扱いじゃないし！ ただの——」 　「私のほうが先に大和さんに話しかけようと思ってたんだけど！」 　「え、阿賀野も！？」 　「前から気になってたのよ。大和さんがどんな訓練してるのか」 　「私だって！ ずっと前から！」 　二人が向かいで言い合いを始めた。島風を完全に無視して。 　「いやでも大和さんは戦艦だから、軽巡の私には合わないかもしれないけど、でも旗艦としての判断力は絶対参考になるし——」 　「重巡の私のほうが装甲の扱い方で共通点あると思うんだけど——」 　「私は別に大和さんのこと何とも——」 　言いかけて、止まった。 　（あれ、なんか顔が熱い） 　また熱い。さっき叩いて落ち着かせたのに、また熱い。 　なんで。なんでここで熱くなってるの。別に大和さんのことなんか何とも—— 　「島風ちゃん、顔赤いわよ」 　見ていた。 　愛宕がにっこりしながら言った。阿賀野も言い合いをやめてこちらを見ている。二人の目が、完全に同じ方向を向いている。 　「赤くない！」 　「赤いって」 　「耳まで赤いわよ」 　近くのテーブルの艦娘が、こちらをちらちら見ながら小声で話し始めた。 　「四角関係？」 　「大和さんをめぐる戦争が始まった……」 　島風は豚汁の中に顔を埋めたくなった。熱いので埋められなかった。 　（なんでこうなってんの！ 私は完敗して砂まみれになって帰ってきただけなのに！) 　豚汁をひたすら掻き込んだ。 ＊ 　鎮守府が静かになる頃、入渠ドック「ヌルマの湯」の灯りだけがついていた。 　夜の修復施設に、人の声はない。4基ある修復槽のうち、一番奥だけが稼働していた。薄い青緑色の修復液が、湯けむりのような温かい霧を上げている。 　大和がその中に一人で浸かっていた。 　今日の模擬戦で艤装に軽い負荷がかかっていた。たいした損傷じゃない。でも定期的なメンテナンスは欠かさない。それが大和の流儀だった。 　静かだった。水面が揺れる音だけが聞こえる。 　大和は天井を見上げた。白い天井。施設管理のタケシはもう上がっていて、今夜は大和ひとりだ。 　今日のことを思い出していた。 　砂まみれになって、それでも砂地から顔を上げた瞬間の目。悔しくて、怒っていて、でも言い訳より先に相手の言葉を聞こうとした目。あの一瞬のためらい。 　（あの子は……） 　大和の口元が、ほんのわずかに緩んだ。普段の凜とした仮面は、今夜の修復液の中にはない。 　小さく、本当に小さく、呟いた。 　「久しぶりに……面白い子ね」 　修復液が、かすかに揺れた。 　その声は誰にも届かなかった。施設の壁に吸われて、消えた。 　大和は目を閉じた。 　速さの使い方を、まだあの子は知らない。でもあの目は——あの目だけは、本物だ。 　教えてみてもいいかもしれない、と思った。 　なぜそう思うのか、自分でもまだよくわからなかった。