料理は……まあ頑張っている。 　その一文が、頭から離れなかった。 --- 　テンペストの朝は早い。 　ミゼル川の水音が遠くで聞こえる。市場の方からは野菜を運ぶ荷車の音、商人たちが店を開ける準備をする声。空はまだ少し白っぽくて、朝日が街区の石畳をぼんやり照らしている。 　シオンはその朝、いつも通り執務館「ヴェルトハウス」の二階に立っていた。 　黒いショートヘアが少し跳ねている。白いシャツに黒のスラックス、両腕には鋼の護身用腕当て。額から小さな角が二本出ているのが、鬼人族の証だ。身長は170センチ、スレンダーだけどしっかり鍛えた体つき。そして何より——表情がよく動く。喜怒哀楽が顔に出すぎる、とベニマルにはよく言われる。 　今この瞬間も、きっとそうだった。 　執務室の前の控え室。リムル様がまだ来る前に書類を整理しておくのが、シオンの朝の仕事だ。机の上に積まれた書類の束を確認して、引き出しを開けて、印鑑を取り出して—— 　そこで、手が止まった。 　引き出しの奥に、見慣れない小さなノートがあった。 　革張りの、地味な表紙。特に何も書いてない。でも、なんとなく気になった。仕事の書類じゃない。もっと個人的な何かだと、直感でわかった。 　取り出さなければよかった。 　でも手は動いていた。 　パラパラとめくる。リムル様の字だ。丸くて読みやすい、あの字。 　シオンは最初、すぐ閉じるつもりだった。本当に、そのつもりだった。 　でも目に入ってしまった。シュナの名前が。 　　*シュナが気遣ってくれると本当に助かる。あいつがいないとこの国は回らないかもしれない。* 　読んでしまった。 　次のページ。ソウエイの名前。 　　*ソウエイは頼りになる。俺がいない時でも完璧に動いてくれる。信頼してる。* 　ページをめくる手が、少し震えていた。 　そして——シオンの名前が出てきた。 　　*シオンは……料理は、まあ頑張っている。* 　それだけだった。 　それだけ。 　シオンはしばらく、そのページを見つめたままだった。 　頭が、変になった。考えがまとまらない。ちゃんと読めているのに、意味を受け取るのが追いつかない感じ。胸の真ん中が、じわりと冷たくなっていく。 　（料理だけ） 　そう、か。 　私はリムル様のそばにいる時間が、誰より長い。毎朝ここに来て、書類を整理して、来客の対応して、スケジュールを管理して、護衛もして。一番近くにいる。それは間違いない事実のはずだった。 　なのに。 　シュナには「気遣い」があって、ソウエイには「信頼」がある。私には……料理の話だけ。しかも「まあ頑張っている」って、それ、褒めてるのかどうかもよくわからない。 　ノートをそっと引き出しに戻した。 　窓の外を見る。ミゼル川が朝の光を反射して、キラキラしてる。市場の方から誰かの笑い声が聞こえた。普通の朝だ。何も変わっていない。 　でも何かが、ぐらついた気がした。 --- 　同じ時間、テンペスト中央市場——ミゼル川の南岸に広がる常設市場では、シュナが露店の前に立っていた。 　テンペストの市場は朝六時から開く。まだ人も少ない早い時間に来るのがシュナの習慣で、今日もリムル様の好む茶葉を選びに来ていた。 　薄い桃色の髪。穏やかな目元。品のある所作。露店の店主であるホブゴブリンのおじさんが、「シュナ様、今朝は特上の葉が入りましたよ」と嬉しそうに袋を差し出している。 　「ありがとう、いただくわ」 　茶葉の袋を受け取りながら、シュナは昨日のことを思い出した。 　リムル様が、休憩のあとに言ってくれた一言。 　「シュナのお茶、いつも美味しい。ありがとう」 　それだけだ。大したことじゃない。でも——シュナは帰り道に少しだけ、顔が熱くなった。ちゃんとわかってもらえているということが、嬉しかった。 　茶葉の袋を籠に入れながら、シュナはふと足を止めた。 　（シオンは……今頃、執務室にいるかしら） 　なんでもない考えだった。ただ、ふと思っただけ。 　でも次の瞬間、自分の胸の中に小さなものが引っかかっているのに気づいた。 　シオンはリムル様のそばに、一番長くいる。 　朝から晩まで、執務室の前で待機している。リムル様が何か言えばすぐ動いて、何があっても守ろうとする。あの真っ直ぐな姿勢は、シュナには正直できない。 　それは、わかってる。 　でも—— 　（チクリ） 　小さく、胸が痛んだ。 　シュナはすぐに首を振った。変なことを考えた。自分らしくない。リムル様に感謝されたことを、もっと素直に喜べばいい。 　空は青くなってきた。市場が賑わいはじめている。 　シュナは籠を持ち直して、歩き出した。 --- 　シオンはその日、ずっとぼんやりしていた。 　書類を整理する手は動いている。来客対応もこなしている。端から見れば、いつも通りのはずだ。 　でも頭の中では、あの一文がずっとぐるぐるしていた。 　（料理は……まあ頑張っている） 　昼過ぎ、少し外の空気を吸いに出た。 　執務館の裏手、酒場「グランホルン」の近くまで来たあたりで、声をかけられた。 　「おまえ、最近変だぞ」 　振り返ると、ベニマルが立っていた。軍事訓練帰りなのか、剣を手に持って汗をかいている。背が高くて、赤みがかった髪が特徴的な鬼人族の男。シオンと同じ、リムル様の直属幹部だ。 　口が悪い。でも昔からよく見ている目を持っている。 　「変じゃない。なんでもない」 　「顔に出てる」 　シオンは目を逸らした。グランホルンの壁にもたれて腕を組んでいるベニマルは、特に追いかけてくる様子もない。ただじっとこちらを見ている。 　（うるさい） 　でも、その一言だけが言えなかった。 　「……なんでもないって言ってる」 　「そうか」 　それだけ言って、ベニマルは剣を肩に担いだ。行くのかと思ったら、その場から動かない。石畳の目地をつま先でつついて、のんびりしている。 　「……何してんの」 　「別に」 　意味がわからない。でもその「意味わかんない感じ」が逆に、シオンの肩の力を少し抜いた。 　シオンはため息をついて、ベニマルの隣の壁にもたれた。二人でしばらく、市場の方向を眺めた。遠くに荷車が通る音。子供の声。どこかで猫が鳴いた。 　「……リムル様の日記、読んだ」 　自分でも、なんで言ったのかわからなかった。 　ベニマルは特に驚いた様子もなく、「ほう」とだけ言った。 　「読んでいいもんじゃなかったのはわかってる。でも——」 　言葉が詰まった。 　（私のこと、料理しか書いてなかった) 　そう続けようとしたら、なんか恥ずかしくて言えなかった。 　「……私、ちゃんとリムル様に見てもらえてるのかな」 　声が少し、情けなかった。 　ベニマルは答えなかった。でも視線が、少しだけシオンの方に動いた気がした。 　「毎日そばにいる。誰より近くにいる。なのに——なんか……届いてない気がして」 　そこまで言って、シオンは口を閉じた。 　余計なことを言った。こんなこと、誰かに話すつもりじゃなかった。 　「……そうか」 　ベニマルはそれだけ言った。笑わなかった。馬鹿にもしなかった。ただ短く、受け取った。 　その反応が、逆にきつかった。笑ってくれた方が、まだ楽だったかもしれない。 　「……なんでもない。忘れて」 　「覚えてるぞ」 　「忘れろって言ってる！」 　シオンは早足で執務館の方に戻った。後ろでベニマルが小さく笑った気がしたけど、振り返らなかった。 --- 　夕方になった。 　リムル様が外の視察に出て、執務館は静かになった。書類の処理も終わって、シオンには珍しく手持ち無沙汰な時間ができた。 　廊下の窓から、オレンジ色の光が差し込んでいる。ミゼル川の方向が赤く染まっているのが見えた。いい夕焼けだ、と思う。でも素直に綺麗だと思えない気分だった。 　壁にもたれて、ずるずると床に座り込んだ。 　行儀が悪いのはわかってる。でも今は誰もいないから、いい。 　膝を抱えて、窓の外を見た。 　（料理は……まあ頑張っている） 　また思い出した。 　シュナのことは「頼りになる」。ソウエイのことは「信頼してる」。私のことは——料理の話だけ。しかも「まあ」ってついてる。完璧じゃないって意味だ。わかってる、自分でもわかってる。料理は……正直、自信がない。スキルが変な方向に働くらしくて、味が毎回予測できないって言われてる。 　でも。 　料理以外のことは？ 　毎朝早く来て、書類を整理して、スケジュールを確認して、来客に対応して、必要な時は体を張って守る準備をして——それは、なかったことになってるの？ 　涙が出そうになった。 　出したくない。廊下で泣くなんて格好悪い。でも目の奥が熱くて、こらえるのに少し力がいった。 　（なんで、こんなに悔しいんだろう） 　ただ、ちゃんと見てほしかった。それだけなのに。 　廊下の向こうで、小さな足音がした。 　シオンは顔を上げなかった。足音はしばらくそこで止まって、それから静かになった。 　気づいていない、と思いたかった。でも——気配が消えない。誰かがそこに立っている。 　シオンは壁から背を離して、顔をぬぐった。まだ涙は出ていない。ギリギリ、こらえた。 　立ち上がって廊下を見ると、遠くに人影があった。 　桃色の髪。 　シュナだった。 　目が合った。シュナはすぐに視線を逸らさなかった。ただ、静かにこちらを見ていた。何か言うわけでもなく、近づいてくるわけでもなく。 　シオンも何も言えなかった。 　二人の間に、夕焼けの光だけが伸びていた。 　シュナが口を開いた。でも、声は届かない距離だった。何を言ったのか、聞こえなかった。 　シオンは目を逸らして、反対方向に歩き出した。 　足音を聞かれたくなかった。早足にならないように、普通のペースで歩く。廊下の角を曲がって、シュナの視線が届かなくなった。 　そこで、息を吐いた。 　（……なんでシュナが来るんだ） 　複雑な気持ちだった。嫌いではない。でも今は——今だけは、見られたくなかった。 　シュナはいつも綺麗で、穏やかで、リムル様に「ありがとう」と言われる人だ。それはシュナが努力してきた結果だとわかってる。でも今夜のシオンには、それがひどく遠く見えた。 　廊下に夕焼けの光が伸びていた。 　テンペストはいつも通りで、ミゼル川はいつも通り流れていて、街はいつも通り賑やかだった。 　ただ、シオンの胸の中だけが、ぜんぜんいつも通りじゃなかった。