エレベーターの扉が閉まる。 静凛は肩の力を抜いた。 2019年1月。外は寒い。ビルの廊下も、空気が冷たい。 手のひらをぎゅっと握る。指先がかじかんでいた。 配信はついさっき終わったばかりだ。JK組の三人でのコラボ配信。画面の向こうには、あたたかいコメントが流れていた。 『凛さん、今日もかわいい』 『てぇてぇ……』 『JK組最高！』 静凛はそれに、笑顔で応えていた。にじさんじ所属のVTuber、静凛。十八歳。高校三年生。視聴者からは、やさしくてしっかり者のお姉さん、そう思われている。 でも、本当の彼女は。 配信が終わって、マイクを切った瞬間の自分は、人には見せられない顔をしていた。 六本木。アークレイビル。にじさんじの運営本部が入る、地上十二階建てのビル。 七階に、スタッフのオフィスがある。静凛は今日、マネージャーに挨拶するために来ていた。形式的な用事だ。配信の振り返りと、来週のスケジュール確認。 でも、本音は少し違う。 最近、運営に対するモヤモヤが、胸の奥でどんどん大きくなっていた。 彼女はハーフアップにまとめた黒髪を、指で軽く整えた。深い茶色の瞳が、薄暗い廊下の先をじっと見る。 背筋は、いつも通りまっすぐ。 銀のピアスが、かすかに光る。 七階のフロアへ向かう。その途中、何気なく視線を上げた静凛は、ふと足を止めた。 ……あれ。 八階へ続く扉。そのドアが、数センチ開いている。 八階は、外部パートナー用の会議フロア。静凛は一度も入ったことがない。普通のライバーは、カードキーを持っていないからだ。 なぜ、開いているんだろう。 静凛は息をひそめた。心臓が、とくん、と一度跳ねる。 誰かが入ったまま、閉め忘れている？ それとも……。 頭では、やめておくべきだと思った。見てはいけない。関わらないほうがいい。そういう直感があった。 でも、足は動いていた。 彼女はあたりを見回す。誰もいない。 静凛は物陰に身を寄せ、そっとドアの隙間に近づいた。 心臓がうるさい。 ルームH。防音のはずの会議室。でも、扉がわずかに開いているせいで、中の声がかすかに漏れてくる。 「……第4四半期は、JK組を目玉軸で回す」 低い、男の声。 「美兎と凛の絡みは、もっと“てぇてぇ”方向に寄せろ。視聴者は、あの二人の関係性に金を払っている」 別の声。女性だ。 「了解しています。リレーションシップ・スクリプトは改訂済みです。来週のコラボで、距離が近づいた演出を入れましょう」 静凛は、その場に固まった。 指先から血の気が引いていくのが、自分でもわかった。 てぇてぇ。関係性。見せるための距離感。 あれは、わたしと美兎の友情だったはずだ。 自然にできた、本物の関係だったはずだ。 それが、すべて。 「あとは、早めに距離感を“維持”するように。二人が急接近しすぎても、商品としての鮮度が落ちる」 商品。 静凛の胸が、冷たく沈んでいく。 だめだ。これ以上、聞いちゃいけない。 彼女は声を殺して、その場を離れた。 足が震える。エレベーターのボタンを押す指も、細かく震えていた。 鏡に映った自分の顔。 青白くて、まるで別人みたいだった。 ─── 帰り道。電車の窓から、暮れかけた空が見える。 中野の自宅マンションまで、約二十分。その間、静凛はずっと、窓の外をぼんやりと見ていた。 耳の奥で、あの声が繰り返される。 “あの二人の関係性に、金を払っている” ……そっか。 わたしたちの友情は、初めから、誰かの書いた脚本だったんだ。 胸の奥が、冷える。痛いとか、悔しいとかじゃなくて、ただ、すごく冷たい。 マンションに着く。 エレベーターに乗って、五階。古い建物の、静かな廊下。鍵を開けて、玄関に入る。 ……ただいま。 言っても、誰もいない。 静凛は部屋着に着替えると、配信部屋に入った。六畳の洋室。デスクと、デュアルモニター。マイクと照明機材。壁には防音パネル。 ここが、静凛の“仕事場”。 彼女は椅子に座り、モニターの電源をつけた。 デスクトップには、過去の配信アーカイブが並んでいる。 クリックしようとして、指が止まる。 ……見たい。でも、見るのが怖い。 静凛は小さく息を吸って、再生ボタンを押した。 画面の中で、明るい自分が笑っている。 「もう、美兎ちゃんってば、また変なこと言ってる〜！」 「そっちこそ、さっきの話、絶対ふざけてたでしょ」 「二人とも、視聴者置いてけぼりだよ！ あははっ！」 三人で笑い合う。ひたすらに、楽しそうに。 あれは、嘘だったの？ 静凛は、唇を噛んだ。 画面が、にじむ。 涙が、ぽたりと落ちる。手の甲に、あたたかい。 「……これが、全部、台本だったの……」 声が、震えていた。 彼女は画面を止めた。 静まり返った部屋。パソコンのファンの音だけが、かすかに聞こえる。 静凛は、ゆっくりと背もたれに体を預けた。天井を見る。 思い出すのは、2018年の夏。 にじさんじには、初期メンバーが何人もいた。静凛が尊敬していた先輩も、その一人。 でも、ある日、その先輩は突然、活動をやめた。 「個人の事情」 そう説明された。 静凛は、納得できなかった。 だって、あの先輩は、つい一週間前まで、配信を続けようと前向きなことばかり話していた。 急にいなくなるなんて、おかしい。 そう思っていた矢先のこと。 静凛は、マネージャーの部屋で、PCの画面を偶然見てしまった。 “ペルソナスコア：38” “フェードアウト推奨” 見慣れない単語だった。 でも、その意味を、静凛は本能的に理解した。 先輩は、“数値”で切られたんだ。 ライバーは、気づかないうちに点数をつけられて、点数が低くなると、いつの間にか仕事を減らされる。 そして最後は、静かに消される。 ……サイレント・パージ。 静凛は、その日から、運営を心の底から信じられなくなった。 それでも、彼女は笑い続けた。 お姉さんとして。 配信の顔として。 ファンのみんなを、がっかりさせないために。 でも、今日。 あの会話を聞いて、全部、つながってしまった。 友情さえも、商品。 美兎との時間も、楓との時間も、もしかしたら、全部。 静凛は目を閉じた。 胸の奥に、暗く冷たい炎が、ゆっくりと燃え始める。 ……悔しい。悲しい。でも、それより、怒りだ。 誰かに決められて、誰かに操られて。 “仲間”だと思っていた時間まで、作り物にされる。 そのことが、許せなかった。 彼女は目を開けた。 涙は、もう乾いていた。 静凛は椅子から立ち上がり、部屋の端にある小さな鏡を見た。 そこに映る自分。 黒い髪。白い肌。深い茶色の瞳。 昨日まで、視聴者に“お姉さん”と呼ばれていた顔。 でも、今のこの顔を、誰も知らない。 冷たくて、静かで、それでいて、何かを壊したそうな顔。 「……美兎。楓。ごめんね」 言ってから、苦笑した。 まだ何もしてないのに。 「でも、決めた。運営のやっていることを、全部、暴く」 声は、思ったよりしっかりしていた。 運営の虚構を、内側から壊す。 そのためには、あえて自分が“敵役”に堕ちるのが、最短の道だ。 仲間を裏切る。 ファンを傷つける。 美兎を、楓を、深く傷つける。 それは、これから自分が、いちばん守りたいと願っているものを、自分の手で壊すってことだ。 もし、それがバレたら。 もし、本当に仲間を失ったら。 怖い。すごく、怖い。 でも。 静凛は、小さな銀のピアスに触れた。 「……やるよ。絶対に、最後まで」 部屋の外から、かすかに車の音が聞こえる。 深夜の中野の街。静かで、冷たい夜。 静凛はカーテンを少し開けて、外を見た。 遠くのビル。オレンジ色の街灯。アスファルトの上を、風が走る。 明日から、彼女は変わる。 配信の態度を、少しずつ。 誰にも怪しまれないように。 そう、全部、計算通りに。 ……でも。 冷たい風が、窓の隙間から入ってきた。 静凛は、唇をぎゅっと結んだ。 これは、始まりだ。 彼女の中の、静かで、暗くて、深い戦いの。 瞳の奥に、涙と一緒に、冷たく静かな炎が宿っていた。 　深夜の配信部屋。 　モニターの光だけが、静凛の横顔を青白く照らしている。 　彼女は、机の上に置いたマグカップを手に取った。 　冷めたカフェオレ。少しだけ飲む。 　甘い。でも、胸はまだ冷たいままだ。 　静凛はもう一度、過去の配信アーカイブのサムネイルを見た。 　笑っている美兎。おどけている楓。真ん中で、照れくさそうに笑う自分。 　……これが、ぜんぶ。 　「……でも、美兎と楓の笑顔まで、嘘だったとは思わない」 　静凛は、そう言ってみた。 　運営は、私たちの関係を“商品”として整えた。 　それは事実。 　でも、あの二人と過ごした時間そのものが、全部偽物だったのか。 　……それは、まだ確かめたい。 　確かめるためにも、一度、こわさないといけない。 　皮肉だな。 　彼女は、モニターの電源を落とした。 　部屋が暗くなる。 　椅子に座ったまま、長い時間、動けなかった。 　窓の向こうで、風がビルを鳴らす。 　明日から、変わらなきゃ。 　そう思うほど、体は重かった。 　静凛は立ち上がって、配信部屋の明かりを消した。 　真っ暗な部屋。 　でも、彼女の目は、暗闇の中で、まっすぐ前を見ていた。