終章の塔、六階。 　フォルトゥーラ──秩序維持機関カルム・フィニスの要塞都市──の中心で、薄闇に沈むその部屋に、ダリアは立っていた。統括官ラザラスが差し出す一枚の羊皮紙。それが、彼女の次の執行対象を告げる命令書だった。 「対象はレムナ・グリースに拠点を置く教団、ヴェルデ・エテルナの教祖。名はイーサン。心蝕は第四段階、不可逆と認可された」 　第四段階。 　最後の段階だ。 　精神の崩壊はもはや修復不能で、自他の区別すらつかない。そう診断された者だけが、執行者による終息の儀──死を与える唯一の手段──の対象となる。 　ダリアは羊皮紙を受け取った。 　指先が紙面に触れた瞬間、胸の奥で何かがかすかに軋んだ。 （イーサン） 　その名は、凍てついたはずの心の底から、ゆっくりと浮上してきた。 　統括官は続けた。 「教団はカルム・フィニスに敵対的だ。信者数は約三千。狂信的な防衛組織もある。注意しろ」 　ダリアは無表情のまま、小さく頷いた。 　切れ長の青みがかった瞳は、凍った湖面のように静かだ。色素の薄い灰色の短髪が、わずかに顔にかかる。左頬には銀色の執行者の紋様、カルム・シグナ。それは薄闇の中で、かすかに脈打つように輝いていた。 「承知しました」 　声に感情はなかった。 　感情は凍結されている。そう訓練された。 　けれど、彼女の左手は無意識に、首元の革紐に触れていた。そこに通された貝殻の小さな破片。それを指先で確かめるように。 　ラザラスはその仕草を見逃さなかったが、何も言わなかった。ただ、深い皺の刻まれた顔をわずかに曇らせただけだ。 　カルム・フィニス本部「終章の塔」──高さ約四十五メートル、八階建てのこの石造りの塔は、千年続く秩序の象徴だった。静かな黙示録が全人類に不死を付与してから、すでに終後歴一〇一三年。死という概念が消滅した世界で、死を与える執行者たちは畏怖と忌避の対象だった。 　ダリアは退出した。 　塔の廊下は薄暗く、湿った石の匂いが染みついている。壁に並ぶ燭台の灯りが、彼女の影を揺らめかせた。 　足音が二つ、重なる。 　近づいてくるのは、白髪交じりの灰褐色の長い髪を後ろで一本に束ねた男。背は高く、一メートル八五はある。深く刻まれた額の皺。右目は深い灰色で、疲れ果てた光を宿している。しかし左目は白く濁り、角膜に細かなひび割れのような模様が浮かんでいた。心蝕の身体的表出だ。 　セルゲイ。上級執行者。ダリアの師だった。 　彼の右腕は義手で、近づくたびに微かな金属の軋む音がした。 　すれ違う瞬間、セルゲイはダリアの手にある命令書を一瞥した。 「……お前の選択か」 　それだけだった。 　立ち止まりもせず、そのまま通り過ぎていく。義手の軋みが、廊下の闇に吸い込まれていった。 　ダリアは立ち尽くした。 （選択） 　その言葉が、彼女の胸の内で反響する。 　自分は選んでいない。命令を受けただけだ。執行者として、終息認可が下りた対象を終わらせる。それだけの仕事だ。 　なのに。 　胸元の貝殻が、皮膚の上でわずかに熱を持っている気がした。 　違う、と思った。 　思い込みだろうか。 　けれど——それは確かに、かすかに、けれど明確に、熱かった。 　ダリアは歩き出した。 　灰色の広場を抜け、配給所「パンと水」の前を通る。ドミトリがいつもの几帳面な手つきで、粗末なパンを並べていた。 「今日は早いな、ダリア」 　彼は中年の管理人の男で、ダリアが数少ない言葉を交わす相手の一人だった。 「任務が入った」 「そうか……気をつけてな」 　短いやりとり。それでも、フォルトゥーラの日常だった。 　宿舎「渡り鳥の宿」に戻ると、ダリアは命令書を机に広げた。 　質素な部屋だ。壁は石造りで、窓は一つ。木製の寝台と机、それだけ。彼女は黒いロングコートの襟元を少しだけ緩めた。 　命令書の文字を、上から順に検分していく。 　対象者：イーサン。 　位置：レムナ・グリース。 　所属：ヴェルデ・エテルナ教祖。「終わりなき楽園」の説法を行い、信徒は約三千。 　心蝕段階：第四段階。 　ここで、ダリアの指が止まった。 　第四段階と記されている。しかし。 （具体的な症状報告がない） 　心蝕第四段階の認可には、通常、対象者の詳細な症状報告と、審査官二名以上の署名が必須だ。だがこの命令書には、それがない。 　ただ「第四段階・不可逆」とだけ。 　そして末尾に押された認可印。審査官の署名欄は、空白だった。 　ダリアはしばらく、その空白を見つめていた。 　これは、制度違反だ。終息認可制度の手続きが、意図的に省略されている。何者かが、正当な審査を経ずにイーサンの執行を決定した。 （何者か、が） 　だが、誰が。なぜ。 　ダリアは深く考えることをやめた。それは執行者の仕事ではない。 　彼女の使命は、命令を遂行すること。それだけだ。 　窓の外では、フォルトゥーラの夕闇が濃くなっていく。遠くのグラウ山脈の稜線が、紫色の空に溶けようとしていた。山の向こう、北西へ約三百五十キロの先に、廃墟都市レムナ・グリースがある。 　徒歩で十二日。メランコ平原を抜ける旧街道を経由する行程だ。 　ダリアは旅支度を始めた。 　黒いロングコートを整え、編み上げブーツの紐を確認する。最小限の水袋と乾燥肉。終息の儀に使う刻印布は、すでにコートの内側に縫い込まれている。 　そして——手が、また無意識に動いた。 　胸元の貝殻。 　それを握りしめると、ダリアは目を閉じた。 　記憶の断片が、凍った表面の下から浮かび上がってくる。 　ずっと昔。 　二人とも、まだ執行者になる前のことだ。 　彼らは同じ共同体で育った。大人たちはみな、ゆっくりと朽ちていく不死者で、子供たちは数えるほどしかいなかった。ダリアとイーサンは、自然と一緒にいた。 　ある夕暮れ、廃墟の一角で。 　イーサンは手のひらに、小さな貝殻の破片を乗せていた。 　どこで見つけたのか、彼は説明しなかった。ただ、それを二つに割って、革紐を通し、一つをダリアに差し出した。 「……なあ、ダリア」 　彼は笑っていた。まだ幼い、屈託のない笑顔。 「いつか——ふたりで死のう」 　ダリアは覚えている。 　その言葉を聞いた時の、胸の奥の不思議な温かさを。 　不死の世界で、誰にも与えられない約束。 　彼女は貝殻を受け取った。 「……うん」 　それだけを言った。 　それが、二人の最初で最後の約束だった。 　──その記憶が、感情凍結の訓練によって封じられたはずの記憶が、今、鮮やかに蘇ろうとしていた。 　ダリアは目を開けた。 　無理やり、記憶を押し込める。 　感情凍結の手順を、頭の中で反芻する。 （感情は、不要だ） 　執行者になるための審査。カルム・フィニスの審査官は、彼女の「心の凍結適性」を高く評価した。感情の振れ幅が極端に小さい。あるいは、感情を凍結できる精神構造。そう判定された。 　実際、彼女は感情を殺すことができた。 　できたはずだった。 　けれど。 　握りしめた貝殻が、内側から熱を帯びる。 　冷たいはずの石の破片が、まるで生きているかのように。 　ダリアは貝殻をコートの下にしまい込んだ。 　窓辺に立つ。 　フォルトゥーラの街は静かだ。石造りの家々の窓に、ちらほらと灯りがともっている。人々はこの街で、緩やかに朽ちながら、しかし穏やかな日常を営んでいる。 　だが、外には別の世界がある。 　精神崩壊した者たちがカリスマ的指導者として君臨する群衆国家。心蝕に蝕まれ、暴力衝動や妄想に支配された者たち。 　そして、イーサン。 　かつて「いつか、ふたりで死のう」と言った少年は、今や教祖として、終わりなき楽園を説いているという。 （彼は、変わってしまったのか） 　ダリアの胸裏に、その問いがかすかに浮かんだ。 　しかし彼女は、それを深く考えなかった。 　考えてはいけない、と自分に言い聞かせた。 　夜が更けていく。 　ダリアは寝台に腰掛け、明日からの旅路を思い描いた。フォルトゥーラを発ち、メランコ平原の枯草の海を抜け、点在する廃村を経由して、レムナ・グリースへ。 　あの廃墟都市には、ヴェルデ・エテルナの信者たちがいる。 　そしてイーサンがいる。 　彼に会う。 　命令に従い、執行する。 　それだけの任務だ。 　なのに——ダリアは自分の左手が、コートの上から貝殻の位置を確かめているのに気づいた。 （離せない） 　その事実が、彼女の凍てついた心に、微細な亀裂を走らせた。 　セルゲイの言葉が耳に蘇る。 　お前の選択か。 （選択、ではない） 　命令だ。 　だが—— 　貝殻は、まだ熱かった。 　ダリアは無表情のまま、目を閉じた。 　明日、出発する。 　心の奥底で、かすかな熱が疼き続けるのを、彼女は感じていた。 　窓の外では、フォルトゥーラの夜が深まっていく。終章の塔のてっぺんで、風がかすかに唸った。それはまるで、遠い昔に約束を交わした二人を呼ぶ声のようにも聞こえたが、ダリアは耳を塞ぐように、寝台に横たわった。 　貝殻の温もりだけが、闇の中で確かに存在していた。