ギルドの空気が、また変わり始めていた。 カイがヴァンドゥールの酒場へ足を踏み入れた瞬間、ざわつきが波のように広がる。前は嘲笑だった。今は、どこか値踏みするような、妙に熱っぽい視線だ。 「お、カイの旦那じゃねえか！ こっち来いよ、奢るぜ！」 カウンター席の若い剣士が、手を大きく振って呼びかけてくる。カイは軽く手を上げて応えた。 「わりぃ、今日はちょっと受付に用があってな。また今度」 黒いショートヘアは相変わらず少し撥ねている。寝癖が治らないのは、この世界に来ても同じだった。黒い瞳は、まあ悪くない気分だとでも言いたげに緩んでいる。 （マロウノ影に負けてから、色々試してはいるが……まだ決定的な手はない。けど、焦っても仕方ない） 心の中で、そう冷静に分析している自分がいる。前世で理系の研究をしていた頃から、自分の状況を数値で測る癖が抜けない。 掲示板の前を通りかかった時だった。 「おい、ゴーレム野郎」 低く、威圧的な声。聞き覚えがありすぎる声だ。 カイが振り返ると、そこにはゴダンが立っていた。赤茶の短髪は先端が外側に跳ね、手入れの跡が少ない。血走りがちな赤褐色の目が、見下すような半開きのまぶたの下からカイを捉えている。顎から頬にかけて無造作に生えた無精ひげ。いつものように剣の柄に手を置き、顎を上げて人を値踏みする姿勢だ。 後ろには、ゴダン派の冒険者たちが三人ほど控えている。いずれもニヤニヤと笑いながら、カイを見ていた。 「なんだ、まだこのギルドに居たのか。霊体にビビって逃げ帰った腰抜けが、よく平気な顔で歩けるな」 酒場の空気が、ぴりつく。周囲の冒険者たちが、ちらちらとこちらを窺っている。 カイは、笑った。 「へえ、ゴダンさん。俺の敗北報告、ちゃんと聞いてくれてたんだ。嬉しいねえ。ファン第一号ってとこか？」 ゴダンのこめかみが、ぴくりと動いた。 「調子に乗るなよ、ガキが。てめえのゴーレムなんざ、所詮は下等な見世物だ。冒険者の誇りもねえ、邪道が」 「つっても、その見世物で特殊個体は倒せたんだけどな」 カイは肩をすくめる。 「あれは、たまたまだろうが。運が良かっただけの若造が、実力だと勘違いしやがって」 ゴダンは一歩、カイに詰め寄った。酒臭い息が、顔にかかる。 「だったらよ、てめえのその『実力』とやらを、俺たちの前で証明してみせろ。王都近郊にグリモスの群れが出てる。駆除クエストだ。てめえも来い」 カイは、目を細めた。 （グリモス……小鬼型のFランクモンスター。群れで行動する。危険度は低いが、数が多いと面倒な相手だ。それに、こいつが俺を誘う理由は一つしかない） 「悪いけど、遠慮しとくわ。俺は俺のペースでやるんでね」 カイが断ろうとすると、受付の若い女性職員が慌てて駆け寄ってきた。 「ゴダンさん！ クエストへの強引な勧誘は規則違反です。おやめください！」 「うるせえ、これは勧誘じゃねえ。先輩からの、ありがてえ指導だ」 ゴダンは職員を一瞥で黙らせると、再びカイに向き直った。 「なあ、逃げるのか？ 霊体に負けた上に、グリモスごときにビビるとはな。ギルドの連中も、てめえの評価を改めるだろうよ」 カイの後ろで、誰かがひそひそと囁く。 「カイの旦那、どうするんだ？」 「ゴダンに睨まれたら、このギルドでやっていけなくなるぞ」 カイは、小さく息を吐いた。 （面倒くせえ。でも、ここで逃げたら、それこそこいつの思う壺だ。それに……） 「はあ、分かった分かった。行ってやるよ。ただし、俺は俺のやり方でやらせてもらうぜ」 ゴダンの口元が、にやりと歪んだ。 「へっ、せいぜい足を引っ張るんじゃねえぞ、ゴーレム野郎」 —— 王都フォルクハルトの南東、クレヴァスの森の外縁部。 木々の緑が、午後の日差しに濃く照らされている。風が葉を揺らし、かさかさと乾いた音を立てた。遠くで鳥の声がする。のどかな風景だった。 だが、空気には確かに、獣臭い匂いが混ざっていた。 「おい、ゴーレム野郎。てめえは前衛だ。グリモスを引きつけろ」 ゴダンが、後方から命令する。彼を含む四人のゴダン派は、全員が剣や盾を構えながらも、明らかにカイより数歩後ろに位置取っていた。 （囮に使う気だな。まあ、予想通りだ） カイは、心の中で苦笑した。 「おいおい、Bランクの先輩方が後ろで見学かよ。頼りになるねえ」 「うるせえ！ てめえのゴーレムが盾になるのが最適なんだよ。役立たずでも、肉の壁くらいにはなるだろうが」 カイは、右手を軽く掲げた。 「ゴーレム、出ろ」 空気が震える。地面に、淡い光の紋様が二つ浮かび上がった。次の瞬間、そこから二体の巨大な影がせり上がってくる。 岩と土で構成された、身長約2.2メートルの大猿型ゴーレム。意思を持たない無機質な目が、前方を真っ直ぐに見据えている。体重は推定300キロ。動くたびに、ずしん、と地面が揺れた。 「相変わらず、でけえなあ。よし、今日も頼むぜ、一号、二号」 カイが笑いながら声をかける。ゴーレムは、当然ながら返事をしない。 「ふん、相変わらず薄気味悪い人形だ。そんな玩具で、どこまで戦えるか見物だな」 その時だった。 ざわっ。 森の奥から、無数の気配が近づいてくる。足音。草木をかき分ける音。そして、耳障りな甲高い鳴き声。 「来たぞ！」 木々の影から、小さな影が飛び出してきた。 グリモス。体長1メートルほどの小鬼型モンスター。緑がかった醜い肌、ぎらついた黄色い目、口からは鋭い牙が覗いている。手には粗末な棍棒や石斧を持っていた。 一匹、二匹、三匹——。 「おい、数がおかしいぞ！」 ゴダン派の一人が、裏返った声を上げた。 グリモスは、十匹や二十匹ではなかった。木々の間から、次から次へと湧いて出てくる。三十、四十、五十——その数は、あっという間にゴダン派の想定を超えていた。 「くそっ、なんでこんな大群が外縁部に！ おかしいだろ！」 ゴダンの顔から、余裕が消えていた。 「ゴ、ゴダンさん！ 囲まれます！」 グリモスの群れは、半円を描くように広がり、カイたちの退路を塞ぎ始めていた。小鬼たちの鳴き声が、森中に響き渡る。 「た、退却だ！ 一旦引くぞ！」 「馬鹿野郎！ 囲まれてんだ、引けるか！ 戦え！」 ゴダンが剣を抜いた。しかし、彼の足は明らかに後ろへ下がっている。他の三人も同様だった。 （やっぱりな。こいつら、俺を前に出して、自分たちは安全な場所にいるつもりだったんだ。でも、グリモスの数が想定外すぎて、逃げ道も塞がれた） カイは、ゴダン派の動揺を横目に、静かに状況を分析した。 グリモスの群れは、じりじりと包囲を狭めてくる。小鬼たちの口から、涎が滴り落ちていた。 「おい、ゴーレム野郎！ てめえの玩具でなんとかしろ！ さっさと囮になれ！」 ゴダンが、カイに向かって怒鳴る。 カイは、ゆっくりと振り返った。 「ゴダンさん。あんた、今の状況が分かってるか？」 「ああ！？ なにがだ！」 「グリモスは、弱い個体を狙う習性がある。今、この場で一番弱そうなのは、後ろでガタガタ震えてるあんたたちだ」 ゴダンの顔色が、さっと変わった。 「な、なにを——」 その瞬間。 ギャアアアアア！！ 一際大きな鳴き声とともに、グリモスの群れが一斉に動いた。狙いは、後方のゴダン派。 「うわああああ！ 来るな！」 「助けてくれ！ ゴダンさん！」 ゴダン派は、剣を振り回して応戦するが、数が多すぎる。一人が棍棒で足を払われ、地面に倒れた。別の一人が、肩を石斧で斬りつけられ、血しぶきを上げる。 「くそが！ この、クソガキどもが！」 ゴダンも必死に剣を振るう。しかし、群れの勢いは止まらない。彼の頬にも、鋭い爪がかすり、赤い線が走った。 （さて、どうするか） カイは、一歩前に出た。 「ゴーレム、行くぞ」 二体のゴーレムが、同時に動き出す。 ドゴォォォン！！ 一号ゴーレムが、前進しながらグリモスの群れに突っ込んだ。その巨体だけで、数匹の小鬼が吹き飛ぶ。 「行けー！ ラリアットだー！」 カイの声が、森に響く。 一号ゴーレムの太い腕が、水平に薙ぎ払われた。岩石の腕が、グリモス三匹をまとめて弾き飛ばす。小鬼たちは、悲鳴を上げながら木々に叩きつけられた。 「次！ 二号、ドロップキック！」 二号ゴーレムが、助走をつけて跳んだ。300キロの巨体が、空中で両足を揃えて突き出す。その足の裏が、群れの中心にいた大柄なグリモスの顔面にめり込んだ。 メキャッ。 骨が砕ける音。大柄なグリモスは、首を不自然な角度に曲げて吹き飛び、後ろの仲間を巻き込みながら地面を転がった。 「よっしゃ！ いいぞ、その調子だ！ 次はボディスラムだー！」 一号ゴーレムが、近くのグリモスを一匹、両腕で抱え上げた。小鬼が、じたばたと暴れる。ゴーレムは、それを頭上高く持ち上げると——。 ドゴォォォン！！ 地面に、背中から叩きつけた。 グリモスの体が、地面とゴーレムの体重の間に挟まれて、ぐしゃりと潰れる。血と内臓が、周囲に飛び散った。 「ひ、ひいっ……」 ゴダン派の一人が、尻餅をついたまま後ずさる。その顔は、恐怖で真っ青だった。 「おい、何を呆けてる。立て。剣を持て。死にたくなければな」 カイの声は、戦闘中にもかかわらず、やけに冷静だった。 （グリモスの数は、残り三十匹ほど。ゴーレムの消耗は、まだ許容範囲内。このまま押し切れる） カイの頭の中では、戦況がリアルタイムで計算されている。 「一号、パワーボム！ 二号、その間に周囲を掃除だ！」 ゴーレムたちが、完璧な連携で動く。 一号が、また一匹のグリモスを抱え上げ、脳天から地面に叩き落とす。二号が、その間に周囲の小鬼を蹴散らし、壁を作る。 ギャアアアアア！！ グリモスたちの悲鳴が、森中に響き渡る。 「これで終わりだ！ 二体同時、ダブルラリアット！！」 カイが、叫んだ。 二体のゴーレムが、左右から同時に突進する。その太い腕が、残ったグリモスの群れを挟み撃ちにするように、交差した。 ドゴォォォォン！！！ 衝撃波が、周囲の草をなぎ倒す。 挟まれたグリモスたちは、原型を留めないほどに潰れ、吹き飛んだ。生き残った数匹も、完全に戦意を喪失し、悲鳴を上げながら森の奥へ逃げていく。 静寂。 戦いが、終わった。 「……はあ。やれやれだぜ」 カイは、額の汗を拭った。ゴーレムたちは、何事もなかったかのように、カイの両脇に直立している。 周囲には、グリモスの死骸が転がっていた。折れた棍棒、砕けた石斧、血の匂い。 「た、助かった……」 ゴダン派の一人が、地面にへたり込んだまま、震える声で呟いた。 「あ、あんた、すげえな……本当に、ゴーレムだけで……」 別の一人が、カイを見上げる。その目には、もはや嘲りの色はなかった。 カイは、彼らを一瞥すると、ゴダンの方へ歩いていった。 ゴダンは、剣を杖代わりにして、なんとか立っていた。頬の傷から血が流れている。その顔は、怒りと屈辱と、そしてわずかな恐怖で、歪んでいた。 「ゴダンさん。立てるか？」 カイが、手を差し伸べる。 「……ふざけるな。てめえの世話になんかなるか」 ゴダンは、カイの手を払いのけた。 「そうか。じゃあ、その足で自分で帰れよ。俺は、先に戻って報告してくるから」 カイは、あっさりと手を引っ込めると、背を向けた。 「ま、待て！ てめえ、俺たちを置いていく気か！ グリモスがまた出てきたらどうする！」 「大丈夫だろ。Bランクの古参なんだから。それに、俺のゴーレムは『下等な見世物』だ。そんなもんに守ってもらう必要はないはずだ」 カイは、振り返らずに言った。 「借りは返した。これで、俺にちょっかい出すのはやめてくれよ。次は、容赦しねえから」 カイは、二体のゴーレムを従えて、森を後にした。 —— ヴァンドゥールの酒場は、夕方になると冒険者たちで賑わう。 だが、今日の酒場は、いつもと違う熱気に包まれていた。 「おい、聞いたか！ カイの旦那が、グリモスの大群を一人で壊滅させたらしいぜ！」 「しかも、ゴダンの野郎が、囮に使おうとして逆に危なくなったのを、カイが助けたんだってな」 「あのゴダンが、カイに命を救われたのかよ。ざまあねえな！」 酒場のあちこちで、そんな会話が交わされている。 カイは、カウンターの隅で、エールを一杯だけ頼んで、静かに飲んでいた。 （これで、ゴダン派も少しは大人しくなるだろう。まあ、根に持つタイプだから、また何かしてくるかもしれないが） カイは、エールを一口含んだ。苦味が、喉を流れていく。 「カイさん、すごいですね！ もう王都中の噂ですよ！」 若い女性職員が、目を輝かせて近づいてきた。 「たまたまだよ。ゴーレムが調子よかっただけさ」 カイは、軽く手を振る。 「でも、本当にすごいです。あのゴダンさんを助けるなんて。恨んでたはずなのに」 「恨んでるさ。今もな。でも、見殺しにするのは、寝覚めが悪いだろ」 カイは、エールの泡を見つめながら言った。 「それに、あの場で見捨てたら、俺の株も下がる。助けた方が、結果的に得だった。それだけだ」 （本当は、それだけじゃない。理屈じゃなくて、体が動いた。前世の俺なら、きっと見て見ぬふりをしてた。……いや、前世の俺は、そもそもあんな場面に遭遇することすらなかったか） カイは、自嘲気味に笑った。 酒場の扉が、開いた。 ゴダンが、入ってきた。 頬の傷は、応急処置をしたのか、布が巻かれている。足を引きずりながら、酒場の隅の席に座った。 周囲の冒険者たちが、一斉にゴダンを見る。その視線は、冷ややかだった。 「おい、見ろよ。ゴダンの野郎、よく顔を出せたな」 「カイに助けられたんだろ？ 恥ずかしくねえのか」 囁き声は、聞こえよがしだった。 ゴダンは、何も言わずに、杯を握りしめた。その手が、震えている。 カイは、ゴダンの方を一瞥したが、すぐに視線を戻した。 （これで、終わりにすればいい。俺は、俺のやるべきことをやるだけだ） その時だった。 ギィイイイ……。 酒場の扉が、ゆっくりと開く音がした。 その音は、酒場の喧騒の中でも、妙にはっきりと聞こえた。 入ってきたのは、一人の男だった。 銀の長髪が、歩くたびに揺れる。深い紫の瞳は、眠たげに見えるが、その奥には底知れない光があった。整いすぎた顔立ち。笑っているように見える口元。しかし、目は全く笑っていない。 男が一歩、酒場の中へ踏み入れた瞬間。 空気が、変わった。 重い。 息苦しい。 まるで、部屋全体が、見えない何かに押しつぶされるような感覚。 「な、なんだ……あの人……」 「おい、あのローブ……星の紋章……まさか……」 酒場中の冒険者たちが、一斉に男に注目した。 男は、ゆっくりと酒場の中を見渡すと、真っ直ぐにカイの方へ歩いてきた。 一歩ごとに、ローブの裾から、微かに星のような光がこぼれる。 カイは、息を呑んだ。 （なんだ、こいつ。尋常じゃない。空気が、重い。魔力……いや、存在そのものが、次元が違う） カイの理系頭脳が、警鐘を鳴らしていた。 男は、カイの前に立つと、静かに口を開いた。 「失礼。君が、カイ・クロサキか？」 その声は、穏やかで、丁寧だった。しかし、その一言一言に、有無を言わせない圧力があった。 「……そうだが。あんたは？」 カイは、警戒しながらも、平静を装って答えた。 男は、微かに笑った。 「これは失礼した。私はグレンヴァルド。宮廷魔導師をしておる」 その名前を聞いた瞬間。 酒場中の空気が、凍りついた。 「グレンヴァルド……！ 王国最強の……！」 「なんで、そんな人が、こんな場所に……」 冒険者たちが、ざわざわと後ずさる。 受付の女性職員は、顔を真っ青にして、深々と頭を下げた。 「グ、グレンヴァルド様！ ようこそ、ヴァンドゥールへお越しくださいました！ すぐに支部長をお呼びいたします！」 「いや、その必要はない。今日は、個人的な用事でね。……君に会いに来たんだ、カイ・クロサキ」 グレンヴァルドの紫の瞳が、真っ直ぐにカイを捉えた。 「俺に？ なんでまた」 「噂を聞いた。ゴーレムを操り、前代未聞の戦法でモンスターを倒す、異端の冒険者がいると。それで、興味が湧いてね。退屈で退屈で、仕方がなかったところで、ちょうどいい」 グレンヴァルドは、指輪をした指で、空中に小さな円を描いた。その指先から、星のような光が、ふわりと舞う。 「君のゴーレム召喚、見せてほしい。ここで、今すぐに」 カイは、眉をひそめた。 （王国最強の宮廷魔導師が、俺のゴーレムに興味？ しかも、退屈しのぎだって？） 「……見せるだけなら、別に構わないが。ここは酒場だ。場所を移した方がいいんじゃないか？」 「心配いらない。私がいる限り、この場所は安全だ。それに、ゴーレムを見るだけなら、問題はないだろう？」 グレンヴァルドの口調は、あくまでも穏やかだった。だが、その奥にある余裕が、カイには不快だった。 （こいつは、俺が逆らえないことを分かってる。そして、それを楽しんでる。……嫌なタイプだ） カイは、小さく息を吐くと、右手を掲げた。 「ゴーレム、出ろ」 光の紋様。二体の大猿型ゴーレムが、酒場の中に出現した。 ドン、と重い音。 酒場の床が、ゴーレムの重みで軋む。周囲の冒険者たちが、慌てて距離を取った。 グレンヴァルドは、ゴーレムを見上げた。 「ほう……」 その眠たげな瞳が、初めて、はっきりと見開かれた。 「これは……実に興味深い。岩石と土の構成。魔力の流れは、常時維持型。意思を持たず、術者の思念で動く。そして、この造形……猿型。面白い。実に面白い」 グレンヴァルドは、ゴーレムの周りを、ゆっくりと歩きながら観察した。 「この構造、この魔力回路……既存のゴーレム術式とは、根本から異なる。君は、これを自分で設計したのか？」 「まあ、色々試行錯誤した結果だよ」 「試行錯誤……いい言葉だ。私も、長いこと生きてきたが、こんなゴーレムは見たことがない。君という退屈しのぎは、予想外だ」 グレンヴァルドは、カイに向き直った。 「カイ・クロサキ。私と、決闘をしないか？」 酒場が、静まり返った。 「……は？」 カイは、思わず聞き返した。 「決闘だ。場所は、闘技場コロ・ディアーナ。日時は、そうだな……三日後がいい。君のゴーレムと、私の魔法。どちらが面白いか、試してみたい」 カイは、即座に首を振った。 「悪いが、お断りだ。あんたは王国最強の宮廷魔導師。俺みたいな駆け出しが、勝てる相手じゃない」 「勝ち負けは、問題ではない。私が興味があるのは、君の発想と技だ。それに……」 グレンヴァルドは、微笑んだ。目は、全く笑っていない。 「君が断れば、『王国最強の魔導師に、臆して逃げた』という噂が立つ。このギルドでの君の評価は、どうなるだろうな。せっかく、ゴダンという男に認められかけたのに、それも台無しだ」 カイの背筋に、冷たいものが走った。 （こいつ、さっきの話を聞いていたのか。それとも、調べ上げてきたのか。どちらにせよ、俺の逃げ道を、最初から塞いでやがる） 「……あんた、性格悪いだろ」 カイは、低い声で言った。 「よく言われる。だが、退屈よりはマシだと思わないか？」 グレンヴァルドは、肩をすくめた。 カイは、拳を握りしめた。 （王国最強。この世界の頂点。そんな相手に、勝てるわけがない。それは、理系の俺が一番よく分かってる。でも……） カイの胸の奥で、何かが熱くなる。 （でも、ここで逃げたら、それこそ終わりだ。前世の俺は、いつもそうやって、逃げてきた。教授に研究を奪われても、何も言えなかった。やり直すチャンスを、自分から捨てた。……もう、あんな思いはしたくない） カイは、顔を上げた。 「分かった。受けてやる」 グレンヴァルドの目が、きらりと光った。 「良い返事だ。では、三日後、闘技場で会おう。楽しみにしているよ、カイ・クロサキ」 グレンヴァルドは、優雅に一礼すると、酒場を後にした。 彼が去った後も、酒場の空気は、しばらく重いままだった。 「お、おい……カイの旦那が、王国最強と決闘だってよ……」 「正気かよ……あのグレンヴァルド様だぞ。勝てるわけがねえ……」 「死ぬ気か……？」 周囲の冒険者たちが、ざわざわと囁き合う。 カイは、カウンターに置いたエールを、一気に飲み干した。 「……やってやるさ。どうせ、やるなら、全力でな」 カイの呟きは、誰にも聞こえないほど、小さかった。 だが、その目は、闘技場の決闘を見据えて、静かに燃えていた。 酒場の隅では、ゴダンが、杯を握りしめたまま、じっとカイの背中を見つめていた。その顔に浮かんでいるのは、怒りか、嫉妬か、それとも——。 夜が、更けていく。 王都フォルクハルトに、新しい嵐が、静かに近づいていた。