夜の静寂が、ラムの角亭の二階を包み込んでいた。 窓から差し込む月明かりが、床一面に散らばった羊皮紙の設計図を青白く照らしている。石と鉄の素材サンプルが机の上に山積み。壁には、ゴーレムの構造を書き殴ったメモが何枚も貼られていた。 カイは椅子に座ったまま、机の上の小さな金属片を指で弄んでいた。魔鉱石の欠片だ。ヴォルガ山脈で採れる、魔法を吸う石。マロウノ影に敗れてから、彼はこの石に賭けていた。 （魔力を纏わせる回路は、あれから何度も試した。微かだが、霊体に干渉できる可能性はある。でも、あの最強魔導師に通じるか？） 黒いショートヘアは、いつも以上に撥ねている。寝癖というより、何日もまともに寝ていない証拠だ。黒い瞳は充血し、目の下には濃い隈が浮かんでいた。 「……ゴーレムの構成素材を、状況に応じて切り替える。思念操作の精度を、もっと上げないと」 カイは立ち上がると、部屋の中央で両手を広げた。 「来い、ゴーレム」 床に魔法陣が浮かび上がる。薄い光の輪が二つ、ゆっくりと回転する。次の瞬間、部屋の中に二体の大猿型ゴーレムが出現した。 身長約二・二メートル、体重推定三百キロの巨体。石と鉄を組み合わせた外装が、月明かりを受けて鈍く光る。意思を持たない人形。カイの思念でのみ動く、彼だけの戦士。 「右、ラリアットの構え。左、スープレックスの体勢」 ゴーレムたちが、ぎぎぎと関節を軾ませながら動く。右腕を水平に伸ばした一号。相手の腰を抱え込むような低い姿勢を取る二号。 （魔力の流れを、外装の表面に薄くコーティングする。そうすれば、物理だけじゃない。魔法にも、少しは耐えられるはず） カイは目を閉じ、ゴーレムへの魔力供給を意識する。胸の奥にある、魔核が脈打つ。ラーヴェを変換し、ゴーレムへと送り込む。 だが。 「……っ、あ」 視界が、ぐらりと揺れた。 魔力の消費が、体の限界を超えている。頭の奥が痛み、吐き気が込み上げる。魔素酔いの症状だ。 「まだ……まだだ。あと少しで、回路が安定する」 カイは歯を食いしばり、ゴーレムへの魔力供給を続ける。二体のゴーレムの表面に、うっすらと青白い光が走る。魔力のコーティングが、形成されつつある。 だが、その代償は大きい。カイの顔から血の気が引き、立っているのがやっとという状態だった。 ドンドンドン。 「カイ！ あんた、まだ起きてるのかい？」 ドアの向こうから、宿の女将ミラ・ホルンの声がした。カイは慌ててゴーレムを消そうとしたが、魔力が乱れてうまくいかない。 「ちょ、待って。今、消すから！」 カイは必死にゴーレムへの魔力供給を遮断した。二体のゴーレムが、音もなく消えていく。 「……はあ、はあ、はあ」 カイはその場に膝をついた。冷や汗が背中を伝う。心臓が激しく脈打ち、耳の奥で血液の流れる音が聞こえる。 「入るよ」 ミラがドアを開けた。四十代の世話好きな女将は、腰に手を当てて部屋の中を見回す。 「あんた、また部屋を散らかして……って、顔色がひどいじゃないか。大丈夫なのかい？」 ミラの声が、心配そうに変わる。カイは無理に笑顔を作った。 「へへ、大丈夫っすよ。ちょっと夜更かししすぎただけ」 「そうは見えないよ。あんた、この数日まともに寝てないだろ。明日の決闘、大丈夫なのかい？」 ミラの言葉に、カイの笑顔が一瞬固まった。 （明日の決闘。王国最強の宮廷魔導師、グレンヴァルドとの決闘。負けるわけにはいかない。いや、勝てるとは思ってない。でも、何もできずに終わるのは、絶対に嫌だ） 「大丈夫です。任せてくださいよ」 カイは立ち上がると、軽く肩を回した。 「それより、明日の朝食、多めに頼んでいいっすか？ 決闘の前に、腹ごしらえしときたいんで」 「……あんた、本当に大丈夫なのかい？ 無理はするんじゃないよ」 ミラはなおも心配そうにカイを見つめた。カイは笑って手を振る。 「大丈夫大丈夫。俺、しぶといんで」 ミラはため息をつくと、ドアを閉めて去っていった。 カイは一人になると、再び床に座り込んだ。 （大丈夫……なわけないよな。相手はあのグレンヴァルドだ。王国最強。俺が何をしようと、勝てる相手じゃない。でも） カイは拳を握りしめた。 （でも、やるしかない。逃げるのは、もう嫌だ。前世の俺は、いつも逃げてばかりだった。教授に研究を奪われても、何も言えなかった。やり直すチャンスを自分から捨てた。もう、あんな思いはしたくない） 窓の外を見上げる。月が、雲の切れ間から顔を出した。 （明日、全部出し切る。ゴーレムと一緒に、全力でぶつかる。それでダメなら、その時はその時だ） カイはゆっくりとベッドに倒れ込んだ。 意識が、遠のいていく。 （ああ……寝なきゃ。明日は、早い） 彼は、泥のように眠りに落ちた。 —— 翌日。 王都フォルクハルトの東端に位置する闘技場「コロ・ディアーナ」は、かつてない熱気に包まれていた。 収容人数約三千人の観客席は、朝早くから王都中の人々で埋め尽くされている。貴族から平民、冒険者から商人まで、あらゆる階層の人間が、この決闘を見ようと集まっていた。 「おい、あれが噂のゴーレム使いか？」 「ああ、カイ・クロサキって若者だ。特殊個体を倒したっていう」 「相手はグレンヴァルド様だぞ。勝てるわけがない」 「でも、あの最強魔導師が自ら決闘を申し込んだんだ。何かあるに違いない」 観客たちのざわめきが、闘技場全体を包み込む。 最前列の一角には、ゴダンの姿があった。赤茶の短髪、血走りがちな赤褐色の目。顎から頬にかけて無造作に生えた無精ひげ。彼は剣の柄に手を置いたまま、顎を上げて闘技場を見下ろしていた。 「ヘッ、ゴーレム野郎が、どこまで持つか見ものだな」 ゴダンは鼻で笑った。彼の周りには、ゴダン派の冒険者たちが数人控えている。 「あのガキ、グレンヴァルド様に挑むなんて、身の程知らずもいいとこだ」 「どうせ一瞬で終わるさ。いい気味だ」 ゴダンは、ニヤリと笑った。 「そうだな。あの邪道ゴーレムが、本物の魔法の前に木っ端微塵にされるのを、特等席で見物してやろうぜ」 その時、闘技場の入り口が開いた。 カイが、ゆっくりと闘技場の中央へ歩み出る。 黒いショートヘアは、今日はきっちりと整えられている。黒い瞳は、まっすぐに前方を見据えていた。その表情は、普段のお調子者な雰囲気とは違い、研ぎ澄まされた刃のような鋭さを帯びている。 「来たぞ！」 「カイだ！ ゴーレム使いの！」 観客席から、歓声と野次が入り混じった声が飛ぶ。 カイは、闘技場の中央で立ち止まった。 （これが、俺の全力を出す場所。やってやる） カイは両手を広げた。 「来い、ゴーレム！」 魔法陣が展開される。二体のゴーレムが、カイの左右に出現した。 今回は、鉄の構成素材をメインにしたゴーレムだ。銀色の巨体が、陽光を反射して眩しく輝く。その姿は、まるで鋼鉄の戦士のようだった。 「おおおお！」 「あれがゴーレムか！ すげえ！」 観客席が、どよめきに包まれる。 カイは、ゴーレムたちに思念を送る。 （一号、右前方。二号、左後方。いつでも動けるように、構えておけ） 二体のゴーレムが、ぎぎぎと音を立てて配置につく。 その時、闘技場の反対側の入り口が、ゆっくりと開いた。 「……お待たせしました」 静かな、しかし闘技場全体に響き渡る声。 銀の長髪を緩く流し、深い紫の瞳を眠たげに細めた男が、優雅な足取りで闘技場の中央へと歩いてくる。整いすぎた顔立ち。歩くたびに、ローブから微かに星のような光がこぼれる。 グレンヴァルド。レスティア王国最強の宮廷魔導師。 彼が現れた瞬間、闘技場の空気が一変した。観客たちのざわめきが、水を打ったように静まる。 「……さすが、王国最強。オーラが違う」 誰かが、小声で呟いた。 グレンヴァルドは、カイの前に立つと、優雅に一礼した。 「カイ・クロサキ君。本日は、私の退屈しのぎにお付き合いいただき、感謝する」 カイは、軽く肩をすくめた。 「退屈しのぎね。まあ、俺もあんたとやれるなら、全力を出せるってわけだ。感謝してるよ」 グレンヴァルドは、微笑んだ。目は全く笑っていない。 「それは何より。では、始めましょうか」 グレンヴァルドは、指輪をした指で空中に円を描いた。 「準備はよろしいか？」 カイは、ゴーレムたちに思念を送る。 （いくぞ。最初の一撃で、あいつの出方を探る） 「いつでも来いよ！ 行け、一号！ ラリアットだ！」 カイの叫びと同時に、右前方のゴーレム一号が動き出した。 銀色の巨体が、地を這うように突進する。その右腕が、水平に伸びる。 「おおおお！」 観客席から、歓声が上がる。 ゴーレム一号のラリアットが、グレンヴァルドの首元を狙って振り抜かれる。 だが。 「ふむ」 グレンヴァルドは、軽く片手を振った。 それだけだった。 突如、凄まじい風が巻き起こった。 ドゴォォォォン！！！ 風の魔法が、ゴーレム一号の巨体を吹き飛ばす。三百キロの鉄の塊が、まるで紙切れのように宙を舞い、闘技場の壁に激突した。 ガァァァン！！！ 壁が砕け、ゴーレム一号が瓦礫の下に埋もれる。 「なっ……！」 カイは、言葉を失った。 （あのゴーレム一号を、片手で吹き飛ばした？ 風の魔法だけで？） 「どうしました？ まだ始まったばかりですよ」 グレンヴァルドは、涼しい顔で立っている。その余裕が、カイの焦りを煽る。 「まだだ！ 二号、スープレックスだ！」 カイは、左後方のゴーレム二号に指示を出す。 ゴーレム二号が、グレンヴァルドの背後に回り込み、その腰を抱え込もうとする。 「なるほど。投げ技ですか。面白い」 グレンヴァルドは、地面に手を触れた。 「ですが」 地面が、隆起した。 ドゴォォォン！！！ 土塊が、ゴーレム二号の足元から噴き上がる。その土塊が、ゴーレム二号の足を砕いた。 ガギャァァァン！！！ ゴーレム二号の足首が、ひしゃげる。巨体が、バランスを崩して前のめりに倒れた。 「くそっ！」 カイは、ゴーレム二号に思念を送る。 （立て！ 立てるか！） だが、足を砕かれたゴーレム二号は、起き上がることができない。 「……君のゴーレムは、物理的な破壊には弱いようだ。足を砕けば、動きを止められる」 グレンヴァルドは、冷静に分析する。その口調は、まるで実験を観察する学者のようだった。 カイは、歯を食いしばった。 （くそ……あいつの魔法は、風だけじゃない。土も使う。多彩すぎる。でも、まだ手はある） カイは、ゴーレム一号を瓦礫の中から再起動させた。 「一号、素材を石に切り替えろ！ 質量を上げて、パワーボムの威力を最大化する！」 ゴーレム一号が、瓦礫の中から立ち上がる。その外装が、鉄から石へと変化していく。銀色の輝きが、灰色の重厚な質感へと変わった。 「ほう。素材を切り替える。それは初めて見ました。実に興味深い」 グレンヴァルドの紫の瞳が、きらりと光った。 「だが、質量が増えれば、動きは鈍くなる。その隙を突かれることは、考えないのですか？」 グレンヴァルドは、指で空中に円を描く。 「風刃」 無数の風の刃が、ゴーレム一号に襲いかかる。 ザシュッ！ ザシュッ！ ザシュッ！ 石の外装が、風の刃に削られていく。ゴーレム一号の表面に、無数の傷が刻まれた。 「それでも、動くか。頑丈ですね」 グレンヴァルドは、感心したように言った。 カイは、ゴーレム一号と二号に同時に思念を送る。 （一号、パワーボムの構え。二号、ドロップキックだ。二人同時に、あいつを挟み撃ちにする！） 「行けー！ ボディスラムだー！」 カイの叫びとともに、ゴーレム一号がグレンヴァルドを正面から捉え、その巨体を持ち上げようとする。同時に、ゴーレム二号が、片足を砕かれた状態のまま、残った足で地面を蹴り、ドロップキックを放った。 「ほう。連携ですか」 グレンヴァルドは、微笑んだ。 「ですが」 グレンヴァルドは、両手を広げた。 「炎壁」 彼の周囲に、炎の壁が展開された。 ゴォォォォ！！！ 灼熱の炎が、ゴーレム一号と二号の攻撃をすべて防ぐ。いや、防ぐだけではない。 「……あっ」 カイは、目を見開いた。 炎が、ゴーレムの表面を溶かし始めていた。石の外装が、灼熱の炎で赤く焼け、ドロドロと溶けていく。 「熱で、表面が溶ける。素材を切り替えても、熱には耐えられないようだ」 グレンヴァルドは、淡々と解説する。 「くそ……！ ゴーレムを再召喚する！」 カイは、ゴーレムを再召喚しようと、魔力を集中させる。 だが。 「……がっ」 膝が、崩れた。 魔力が、尽きかけている。昨夜の改良で消耗した魔力が、回復しきっていない。 「どうやら、魔力が尽きたようだ」 グレンヴァルドは、ゆっくりとカイに近づいてくる。 「君のゴーレムは、実に面白い。プロレス技を模した攻撃、素材の切り替え、二体の連携。どれも、私の知らない発想だ。だが」 グレンヴァルドは、カイの目の前で立ち止まった。 「私の相手には、まだ早い」 グレンヴァルドは、指で空中に円を描いた。 「風刃」 風の刃が、二体のゴーレムを粉砕した。 ガシャァァァン！！！ 石と鉄の破片が、闘技場に散らばる。 「……ああ」 カイは、自分のゴーレムが粉々になるのを、ただ見ていることしかできなかった。 グレンヴァルドは、カイの胸ぐらを掴むと、そのまま地面に投げ飛ばした。 ドシャッ！ カイの体が、地面に叩きつけられる。 「ぐっ……！」 全身に、激痛が走る。骨が折れた音がした。 カイは、立ち上がろうともがいた。 （立て……立てよ……！ まだ……終わってない……！） だが、体が動かない。指一本動かせない。 「……君は、これからもっと面白くなれる」 グレンヴァルドの声が、上から降ってくる。 「私の魔法を見て、何を感じた？ 風、土、炎。これらは、ほんの一部に過ぎない。私が本気を出せば、この闘技場ごと消し飛ばせる」 グレンヴァルドは、カイを見下ろしながら、静かに言った。 「だが、君には、その『本気』を引き出す可能性がある。君のゴーレムは、まだ進化の余地がある。そうは思わないか？」 カイは、唇を噛んだ。血の味がした。 （可能性……？ そんなの、今の俺には、ただの慰めだ。俺は、何もできなかった。あいつの魔法に、一撃も入れられなかった） 「……君の、勝ちだ」 カイは、搾り出すように言った。 グレンヴァルドは、静かに頷いた。 「ええ。私の勝ちです。だが、これは終わりではない。君の旅は、まだ始まったばかりだ」 グレンヴァルドは、そう言い残すと、闘技場を後にした。 その背中を、カイは地面に倒れたまま見送った。 「……っ」 悔しさが、込み上げてくる。 涙が、滲んだ。 「はは……なんだよ、これ。全然、笑えねえ」 カイは、地面に爪を立てた。 その時だった。 「へッ！ 見ろよ、あのザマを！」 最前列から、ゴダンの嘲笑が聞こえた。 「王国最強に挑んだはいいが、手も足も出ずに、地面に這いつくばってるぜ！ これが、ギルドで調子に乗ってたゴーレム野郎の末路だ！」 ゴダンの声が、闘技場に響き渡る。 「ゴーレムが粉々になって、泣いてやがる！ いい気味だ！ 冒険者の誇りもねえ邪道が、これで身の程を知っただろうよ！」 観客席から、ゴダンの仲間たちの笑い声が上がる。 「ハハハ！ あのゴーレム、紙くずみたいに吹き飛ばされたな！」 「これで、あのガキも少しは現実を見るだろ」 カイは、地面に倒れたまま、その声を聞いていた。 （……そうだ。俺は、まだ何もできてない。この世界で、何かを成し遂げたわけじゃない。ただ、ちょっと目立っただけだ。それで、調子に乗ってた） カイの目から、涙がこぼれた。 （悔しい。悔しい。悔しい） 声にならない叫びが、胸の中で渦巻く。 （あいつに、一撃も入れられなかった。ゴーレムが、あんなに簡単にやられるなんて。俺のゴーレムは、あんなもんじゃない。もっと、もっと強くできるはずなのに） カイは、ゆっくりと体を起こした。 全身が痛む。骨が軋む音がする。 だが、カイは立ち上がった。 「……見てろよ」 カイは、小さく呟いた。 「見てろよ、ゴダン。見てろよ、グレンヴァルド。俺は、まだ終わってない。次は、絶対に、一撃入れてやる」 カイは、よろよろと闘技場を後にした。 —— 決闘から、数時間後。 闘技場の控え室は、静まり返っていた。 カイは、一人、控え室の床に座っていた。 手には、一枚の羊皮紙。インク壺と羽ペンが、傍らに置かれている。 「……グレンヴァルドの魔法。風、土、炎。どれも、ゴーレムの物理攻撃を、簡単に無力化した」 カイは、羊皮紙に、自分の敗因を書き出していく。 「風の魔法は、ゴーレムを吹き飛ばす。土の魔法は、足場を崩す。炎の魔法は、表面を溶かす。……物理攻撃だけじゃ、どうしようもない」 カイは、ペンを走らせる。 「必要なのは、魔法への対抗手段。ゴーレムに、魔法耐性を付与する。魔鉱石を、もっと効率的に組み込む。あるいは、ゴーレム自体に、魔法を発動させる回路を組み込む」 カイの手が止まる。 「……でも、それには、もっと魔力が必要だ。俺の魔核は、まだ未熟すぎる。ゴーレムを二体維持するだけで、精一杯だ」 カイは、拳を握りしめた。 「だったら、魔核を鍛える。魔力の総量を増やす。ゴーレムの維持コストを下げる。やるべきことは、山ほどある」 カイは、羊皮紙に、さらに書き足していく。 「ゴーレムの新たな形態。魔法耐性の付与。魔力効率の改善。……これが、俺の次の課題だ」 涙が、視界を滲ませる。 だが、カイは、ペンを止めなかった。 「……負けた。完敗だった。でも、これで終わりじゃない。絶対に、強くなってやる。あいつに、一撃入れるまで、絶対に、諦めない」 カイは、床に拳を叩きつけた。 ドンッ！ 鈍い音が、控え室に響く。 拳の皮が破れ、血が滲んだ。 だが、カイは、痛みを感じなかった。 それよりも、胸の奥で燃え上がる、新しい炎の方が、ずっと熱かった。 （俺は、まだ、この世界で、何も成し遂げてない。でも、必ず、成し遂げてみせる。ゴーレムと一緒に、この世界の頂点を、目指してやる） カイは、血の滲む拳を見つめながら、静かに誓った。 控え室の窓から、夕日が差し込んでいた。 赤い光が、床に散ったゴーレムの破片を、静かに照らしていた。 カイは、その破片を拾い上げると、しばらく掌に乗せて見つめた。 そして、ゆっくりと、指を閉じた。