四月も終わりに近づいた朝、教室の空気は少しだけ柔らかくなっていた。クラス替えから二週間。俺、小村楓は、自分の席で教科書を開くふりをしながら、隣の席をちらりと見た。 三重あいさん。 黒い髪が肩のあたりでゆれている。毛先が少しだけ跳ねている。大きな黒目が、前を向いている。 そして、今日は眼鏡をかけていた。 よかった。今日はちゃんと見えてる。 俺は、心の中で小さく安堵した。 そのときだった。 「はっけーん！ 小村くんと三重さん、今日も隣同士でおそろいの空気出してる！」 突然の声に、俺の肩がびくっと跳ねた。 振り返ると、茶色のツインテールを揺らした染谷成海が、満面の笑みでこっちを見ていた。大きな茶色の目が、好奇心でキラキラしている。 「そ、染谷……おはよう。おそろいの空気ってなんだよ」 俺は、動揺を隠しながら言った。 染谷は、ずかずかと俺と三重さんの席の間に割り込んできた。そして、両手を机について、身を乗り出す。 「ねえねえ、小村くんって三重さんと付き合ってるの？」 教室の空気が、一瞬で変わった。 あちこちから、え、とか、うそ、とか、そうなの、とか、小さな声が聞こえる。 俺の心臓が、胸の奥で激しく脈打った。 「ち、違う！ ただの隣の席！ それだけだって！」 声が裏返った。自分でも分かるくらい、情けない声だった。 染谷は、にやにやと笑った。 「うっそー！ だって桜坂で一緒に帰ってるの、何回も見たって人がいるんだよ？ それに、グループでも三重さん、送ってもらってますって言ってたじゃん！」 「あ、あれは、その、三重さんが眼鏡忘れるから、危ないから送ってるだけで……」 俺は、必死に言い訳を並べた。 すると、隣から、ぽやっとした声が聞こえた。 「付き合う……？ よくわからないです。でも、小村くんは、安心する人です」 三重さんが、首をかしげながら言った。 教室が、ざわっと騒然となった。 「えーっ！ それってどういうこと!?」 「安心する人って、もうそれ付き合ってるってことじゃん！」 染谷が、ぴょんぴょん跳ねながら叫ぶ。 「小村くん、やるじゃん！ 三重さんに安心される男とか、もう彼氏の領域だって！」 「違うって言ってるだろ！ 三重さんは、その、俺のことをお父さんみたいって言ってるだけで……」 俺は、顔が真っ赤になるのを感じながら、必死に否定した。 でも、火に油を注ぐ結果になった。 「お父さん!? それ、もっと深い関係じゃん！ 小村くん、三重さんのパパになる気なんだ！」 教室中が、どっと沸いた。 笑い声と、冷やかしの声が、一斉に俺に降りかかる。 俺は、机に突っ伏したい気持ちを必死に抑えた。 隣を見ると、三重さんが、きょとんとした顔で、教室の様子を見回していた。 ……三重さん、これは、君の一言が原因なんだよ。 でも、彼女は、自分の発言が、こんな大騒ぎになるとは思っていない。 それが、余計に、俺の心臓を締め付けた。 休み時間。 俺は、廊下に出るたびに、クラスメイトから冷やかされた。 「小村、やるじゃん。三重さん一途なんだって？」 「違う、誤解だって。染谷が勝手に盛り上がってるだけで……」 俺は、逃げるように廊下を早足で歩いた。 でも、どこに行っても、視線を感じる。 教室の隅で、女子たちがこそこそとこちらを見て、くすくす笑っている。 「ねえ、小村くんと三重さんって、やっぱり付き合ってるのかな」 「三重さん、小村くんのこと、お父さんみたいって言ってたじゃん。あれ、絶対好きだよね」 聞こえてる。 全部、聞こえてる。 俺は、心の中で叫んだ。 違うんだ。三重さんは、俺のことなんて、ただの世話焼きの隣の席のやつとしか思ってない。 お父さんみたいって、そういう意味じゃない。 ……たぶん。 「おい、小村」 後ろから、低い声が聞こえた。 振り返ると、クラスメイトの八坂智が、半笑いで立っていた。 「お前、なんかすげーことになってるな」 八坂は、ゲーム好きの友人だ。いつもは、もっと軽い感じで話しかけてくるのに、今日は、どこか面白がっているような、それでいて、少し心配しているような顔だった。 「違うんだよ、八坂。染谷が勝手に……」 俺は、弁明しようとした。 でも、八坂は、俺の肩をぽんと叩いた。 「まあ、頑張れよ」 それだけ言って、八坂は去っていった。 俺は、その背中を見送りながら、胃が痛くなるような不安を覚えた。 頑張れよ、って。 何を頑張るんだよ。 俺の想いが、教室中に知れ渡りつつある。 それが、怖かった。 俺なんかが、三重さんを好きだって、みんなに知られたら。 三重さんに、知られたら。 絶対に、嫌われる。 いや、嫌われるっていうか、気持ち悪がられる。 俺は、自分の席に戻って、机に突っ伏した。 心臓が、うるさい。 昼休み。 俺は、自分の席で、弁当を広げていた。 食欲は、あまりなかった。 でも、食べないと、心配される。 「小村くん」 小さな声がした。 顔を上げると、三重さんが、俺の席の前に立っていた。 俯いていて、表情は見えない。 「……三重さん、どうしたの？」 俺は、心臓をバクバクさせながら聞いた。 三重さんは、しばらく黙っていた。 そして、絞り出すような声で言った。 「小村くん、ごめんなさい。私、変なこと言っちゃって。小村くんが困ってるの、私のせいです」 三重さんの声が、震えていた。 俺は、胸が締め付けられるのを感じた。 「ち、違うよ。三重さんは悪くない。俺が、しっかり否定すればよかったんだ」 俺は、慌てて言った。 でも、心の中では、別のことを考えていた。 違う。 俺が、三重さんを意識してるから。 だから、こんなに慌ててるんだ。 俺の想いが、露わになりそうで、怖い。 三重さんは、ゆっくりと顔を上げた。 大きな黒目が、涙で濡れていた。 「私、小村くんの迷惑になりたくないです。だから、これからは、あんまり話しかけない方がいいのかなって」 三重さんの言葉が、胸に深く刺さった。 話しかけない方がいい。 三重さんが、俺に、そう言った。 俺は、息ができなくなった。 「……そんなこと、ないよ。三重さんが、俺に迷惑かけてるなんて、思ったことない」 俺は、やっとの思いで言った。 「でも、私が変なこと言うから、小村くん、みんなに冷やかされて……」 三重さんは、また俯いた。 「あれは、染谷が面白がってるだけだから。三重さんが気にすることじゃないよ」 俺は、精一杯、優しく言った。 でも、三重さんは、首を振った。 「私、小村くんに、いつも助けてもらってばかりで、何も返せないのに。それなのに、小村くんを困らせて。私、小村くんの隣にいる資格、ないのかなって」 三重さんの声は、消え入りそうだった。 俺は、言葉に詰まった。 何か、言わなきゃ。 でも、何を言えばいいのか、分からない。 「……三重さんが、隣にいてくれると、俺は、助かるよ」 俺は、やっとの思いで、そう言った。 「眼鏡忘れたとき、プリント配るとき、給食のとき。三重さんが隣にいると、俺、やることあるから。退屈しないっていうか」 三重さんは、顔を上げた。 「小村くん、私の世話、楽しいんですか？」 三重さんが、きょとんとした顔で聞いた。 「た、楽しいっていうか、その、やりがいがあるっていうか」 俺は、しどろもどろになった。 三重さんは、じっと俺の顔を見た。 そして、少しだけ、笑った。 「小村くん、優しいですね」 三重さんの笑顔に、俺の心臓が、また暴れた。 「べ、別に、優しくないよ」 俺は、照れ隠しに、髪をかき上げた。 三重さんは、こくりとうなずいた。 「私、小村くんの隣にいても、大丈夫ですか？」 三重さんが、不安そうに聞いた。 「……大丈夫に決まってるだろ。隣の席なんだから」 俺は、そう言って、笑った。 三重さんも、つられて、少しだけ笑った。 でも、その笑顔の奥に、まだ、罪悪感が残っているのが分かった。 俺は、心の中で、ため息をついた。 ……俺のせいだ。 俺が、三重さんのことを、もっとちゃんと否定していれば。 彼女を、こんなに悩ませることはなかった。 放課後。 帰りの会が終わって、俺は、三重さんと一緒に教室を出た。 今日は、眼鏡をかけている。 だから、本当は、送る必要はない。 でも、もう、習慣になっていた。 三重さんを、桜坂まで送る。 それが、俺の放課後の日課だった。 碧陵中学校から、常盤駅前商店街の方へ歩く。 商店街は、夕方の買い物客で、ほどよく賑わっていた。 アーケードの下を、二人で歩く。 三重さんは、いつもより静かだった。 俺も、何を話せばいいか分からなかった。 桜坂に差し掛かった。 坂道を、二人で上る。 夕日が、坂道をオレンジ色に染めていた。 風が、緑の葉を揺らしていた。 「……小村くん」 坂の途中で、三重さんが、足を止めた。 俺も、足を止めた。 「どうしたの？」 三重さんは、地面を見つめたまま、口を開いた。 「私……小村くんのこと、困らせてばかりですよね。眼鏡も忘れるし、変なこと言うし。私、小村くんの友達付き合い、悪くしちゃってますか」 三重さんの声が、震えていた。 俺は、胸が締め付けられるのを感じた。 「……そんなことないよ。三重さんと一緒に帰るの、俺、楽しいから」 俺は、言いかけて、慌てて言い直した。 「いや、その、送るのが習慣になってるから、別に」 俺は、自分の気持ちを隠すように、そう付け加えた。 三重さんは、少しだけ笑った。 「小村くん、優しいですね」 また、その言葉。 俺は、心の中で、叫んだ。 優しくない。 俺は、ただ、三重さんの隣にいたいだけだ。 でも、その気持ちを、口に出せない。 出したら、三重さんを、もっと苦しめることになる。 「……門限、大丈夫？」 俺は、沈黙を破るように、そう聞いた。 三重さんは、はっとして、腕時計を見た。 「あっ、もう、こんな時間！ ごめんなさい、先に帰ります！」 三重さんは、慌てて、走り出した。 「気をつけて！」 俺は、彼女の背中に向かって、そう叫んだ。 三重さんは、振り返って、手を振った。 「また明日！」 三重さんの声が、坂道に響いた。 俺は、彼女の姿が、坂の上に消えるまで、立ち尽くしていた。 胸の奥が、ぎゅっと、締め付けられる。 この気持ちは、伝えちゃいけない。 伝えたら、三重さんを、もっと苦しめることになる。 俺は、小さく息をついて、家への道を歩き出した。 夕日が、沈んでいく。 桜坂に、長い影が、一つ、伸びていた。 家に帰ると、玄関から、肉じゃがの匂いがした。 「ただいま」 「おかえり、楓。今日は、肉じゃがよ」 母のさよが、台所から顔を出す。 明るい茶色の髪を、一つにまとめている。 「うん、いい匂いだね」 俺は、手を洗って、食卓についた。 肉じゃがを食べながら、今日あったことを、かいつまんで話す。 「クラスでさ、隣の席の子と噂になって」 俺は、なるべく軽い調子で言った。 さよは、箸を止めて、俺を見た。 「あら、楓にもそんな日が来たの」 さよは、くすくす笑った。 「……笑い事じゃないよ。俺、すごく困ってるんだ」 俺は、肉じゃがを口に運びながら言った。 「でも、楓は、昔から、大事なことほど言わないもんね。お母さん、知ってるよ。小学校のときも、欲しいものがあるって言えなくて、ずっと我慢してたじゃない」 さよの言葉に、俺の手が、一瞬、止まった。 「……そんなことないよ」 俺は、否定した。 でも、さよは、優しく笑った。 「隣の席の子のこと、大事なんでしょ？ だったら、ちゃんとしなきゃだめだよ」 さよは、そう言って、俺の皿に、肉じゃがをよそった。 俺は、返す言葉が見つからず、黙り込んだ。 ……母には、全部、お見通しなんだ。 俺の、この気持ちも。 夕食を終えて、部屋に戻る。 ベッドに寝転がって、天井を見つめた。 頭の中は、三重さんのことで、いっぱいだった。 彼女の、泣きそうな顔。 「私、小村くんの隣にいる資格、ないのかなって」 あの言葉が、耳から離れない。 俺は、彼女を、守りたいと思っていた。 でも、俺のその気持ちが、彼女を、追い詰めていた。 ……どうすれば、いいんだろう。 答えは、見つからなかった。 スマホが、震えた。 手に取ると、三重さんからのメッセージだった。 三重あい：明日、眼鏡、絶対忘れません。小村くんに迷惑かけないように、ちゃんとします。 画面を見つめながら、俺は、胸が痛くなった。 彼女は、また、自分を責めている。 俺は、ゆっくりと文字を打った。 小村楓：迷惑なんて思ってないよ。 送信ボタンを押す。 すぐに、既読がついた。 でも、三重さんからの返信は、来なかった。 俺は、スマホを置いて、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、俺は、小さく息をついた。 窓の外では、夜風が、桜の葉を揺らしていた。 明日、三重さんは、どんな顔で、教室に来るんだろう。 俺は、眠れない夜を過ごした。 翌朝。 俺は、重い足取りで、教室に向かった。 教室のドアを開けると、三重さんが、もう席に着いていた。 眼鏡をかけて、教科書を開いている。 ……眼鏡、忘れなかったんだ。 俺は、ほっとした。 席に着いて、カバンを机の横にかける。 「眼鏡、忘れなかったんだな」 俺は、三重さんに声をかけた。 三重さんは、顔を上げた。 「はい。ちゃんと、持ってきました」 三重さんは、にこりと笑った。 でも、俺は、その眼鏡に見覚えがあることに気づいた。 黒縁の丸眼鏡。 それは、いつもの眼鏡と同じ形をしていた。 でも、レンズの奥の三重さんの目が、微妙に焦点を結んでいない。 「……三重さん、その眼鏡」 俺は、言いかけた。 三重さんは、ぽやっとした声で答えた。 「予備の眼鏡です。度がないやつ。でも、眼鏡かけてれば、小村くんに迷惑かけないかなって」 俺は、言葉を失った。 度がない。 つまり、それは、ただの伊達眼鏡だ。 三重さんは、何も見えていない。 それなのに、眼鏡をかけて、平気な顔をしている。 「これなら、私のせいで小村くんが困ること、ないですよね」 三重さんが、続けた。 俺は、心の中で叫んだ。 三重さん、それ、全然見えてないだろ。 なんで、そんなことするんだよ。 俺のせいで、三重さんが、無理をしてる。 俺は、胸が張り裂けそうになった。 「……あの、三重さん」 俺は、何か言おうとした。 でも、言葉が出てこない。 そのとき、教室の入り口で、染谷成海が、その様子を興味深そうに眺めていた。 茶色のツインテールを揺らして、大きな目をキラキラさせて。 俺は、染谷の視線に気づいて、ぞっとした。 また、何か、始まる。 嫌な予感が、胸の奥で、じわじわと広がっていった。