翌朝。 　リョウはユウの家の前で、行ったり来たりを繰り返していた。 　あおば台の住宅街は朝から静かで、どこかで犬が鳴いている。十月の空気はもうすっかり秋で、少しひんやりしていた。 （どうしよう。どんな顔すればいいんだ） 　昨夜のことが頭から離れない。ユウの留学宣言。ミカの告白。二人の涙。そして、何も言えなかった自分。 　考えれば考えるほど、足が動かなくなった。 　いつもなら当たり前のようにインターホンを押して、「おはよう」って言って、一緒に学校に行く。それがリョウの日常だった。 （でも、今日は……） 　心臓がうるさい。手のひらに汗がにじむ。 　深呼吸をして、門の前に立つ。でも、すぐにまた歩き出す。三軒分歩いて、また戻ってくる。これを何度も繰り返した。 　もし誰かに見られたら、絶対変な目で見られるやつだ。 「うわっ！」 　突然、玄関のドアが開いた。 　中から出てきたのはユウだった。腰まである黒髪をいつものように下ろして、手には留学の資料が入ったクリアファイルを抱えている。 「あ、リョウ。おはよう」 　ユウはいつも通り、ほんわかとした笑顔を見せた。 　昨日の涙が嘘みたいだった。 「お、おはよう……」 　リョウの声が裏返る。 「どうしたの？早く行かないと遅刻しちゃうよ」 　ユウは不思議そうに首をかしげた。 　リョウはしどろもどろになりながら、並んで歩き出した。ユウの態度があまりにも普通すぎて、逆にどうしていいかわからない。 （なんだ……いつも通りじゃん） 　拍子抜けした。 　でも、よく見るとユウの目の下にはうっすらとクマができている。昨夜はきっと、あまり眠れなかったんだろう。それでも、リョウの前ではいつも通りに振る舞おうとしている。 　それがわかったから、リョウは何も言えなかった。 　二人は少し早足で、丘の上にあるあおぎり高校へと向かった。 　いつもと変わらない通学路。ハーバーマートの前を通り過ぎ、ナルセ駅の北口を横切る。自転車通学の生徒たちが二人を追い抜いていく。 　でも、いつもとは違う。ユウがリョウの半歩先を歩いている。 　ほんの少しの距離。でも、リョウにはそれがやけに遠く感じた。 　教室に着くと、すでに何人かのクラスメイトが来ていた。 　リョウが自分の席にカバンを置くと、隣から元気な声が飛んできた。 「リョウ、おはよー！」 　振り返ると、ミカが笑顔で手を振っていた。肩甲骨あたりで揺れる明るい茶色のセミロングヘア。サイドの髪を三つ編みにして後ろでまとめた、いつものスタイルだ。 「お、おはよう」 「昨日は……その、驚かせてごめんね？」 　ミカは少しだけ声をひそめて言った。くりっとした大きな茶色の瞳が、リョウをじっと見つめている。 「いや……別に……」 　言葉が続かない。 「もー、そんな顔しないでよ！あたしは全然元気なんだから！」 　ミカは明るく笑って、リョウの脇腹を指でつついた。 「ちょ、やめろって！」 　リョウが飛びのくと、ミカはケラケラと笑った。でも、その目は少し赤くなっている。よく見ると、まぶたがほんの少し腫れていた。 （ミカもあんまり寝てないんだな……） 　リョウがそう思っていると、ミカが急に真面目な顔になった。 「ねえ、リョウ。あたし、昨日のこと後悔してないからね」 「え？」 「あたしがああ言ったのは、本心だから。だから、リョウが変に気を遣うことないんだよ」 　ミカはそう言って、今度はリョウの肩をポンと叩いた。 　その手が少し震えていたことに、リョウは気づいた。でもミカはすぐに笑顔に戻って、他のクラスメイトの方へ走っていった。 　リョウは自分の席に座って、ため息をついた。 　同じ教室の中に、ユウもミカもいる。三人とも、同じ教室で、同じ空気を吸っている。なのに、昨日までの当たり前がもう戻ってこない気がした。 　ふと、ユウの席を見る。 　ユウは自分の机の上に、留学のパンフレットを広げていた。真剣な顔で文字を追っている。その横顔が、いつもよりずっと遠くにあるように見えた。 （留学……か） 　リョウはまた、胸の奥がぎゅっと締めつけられる感じがした。 　でも、それを言葉にできない。何を言えばいいのか、まったくわからない。 　午前の授業が終わって、昼休みになった。 　教室がざわつき始める中、リョウはぼんやりと窓の外を見ていた。 「リョウ」 　声がして顔を上げると、ユウが立っていた。手には三段重ねの重箱を持っている。 「今日、お弁当作ってきたの。中庭で一緒に食べない？」 「え……あ、うん」 　リョウはあわてて立ち上がった。 　二人は校舎を出て、中庭へ向かった。 　シンボルのアオギリの大木が、秋の日差しを浴びてキラキラと葉を揺らしている。大きな木の下にあるベンチは、三人の定番スポット。でも今日は、ミカはいなかった。 「ミカちゃん、今日はバレー部の集まりがあるんだって」 　リョウの心を見透かしたように、ユウが言った。 「そうなんだ」 　二人でベンチに座る。ユウが重箱のふたを開けた。 「うわっ……」 　リョウは思わず声を上げた。 　いつもは二段なのに、今日は三段重ねだった。一段目には色とりどりのおにぎり。二段目には唐揚げやエビフライ。そして三段目には—— 「卵焼き……」 　リョウは目を丸くした。 　三段目の中心に、黄色い卵焼きがきれいに並んでいる。そしてその形が——ハート型だった。よく見ると、全部の卵焼きがハート型になっている。 「え、えっと……これ……」 　リョウの顔が一気に赤くなった。 「ち、違うの！材料が余っただけで……その、たまたまこの形になっちゃっただけで……」 　ユウも真っ赤になって、両手をぶんぶん振った。 　その時—— 「お、今日はバレンタインだっけ？」 　後ろから声がした。 　振り返ると、ハヤトがにやにやしながら立っている。短く刈り込んだ黒髪に、切れ長の目が笑っていた。 「は、ハヤト！？」 「いやー、偶然通りかかっただけなんだけどさ。なんかすごい弁当見えちゃったわ」 　ハヤトは遠慮なく近づいてきて、ベンチの横に立った。 「お前さー、いつからそんなモテ男になったんだよ。幼なじみ二人から告白されて、しかもハート型の卵焼き？贅沢すぎだろ」 「ち、違うんだって！これは材料が——」 「材料が余っただけでしょ？はいはい、わかってるって」 　ハヤトは笑いながら、リョウの肩をバシバシ叩いた。 「でもまあ、ちゃんと食えよ。ユウが早起きして作ったんだろ？」 「早起き？」 「違うの、そんなこと……」 「ユウ、目の下にクマできてるぞ。ちゃんと寝ろよな」 　ハヤトの言葉に、ユウはうつむいた。 　リョウはハート型の卵焼きをじっと見つめた。早起きして、作ってくれたんだ。それも三段重ねなんて、どれだけ時間かかったんだろう。 「ユウ……ありがとう」 　リョウは箸で卵焼きをつまんだ。 　口に入れると、優しい甘さが広がる。冷めてもおいしいように、だし巻きの味付けだ。 「おいしい？」 　ユウが上目遣いで聞いてきた。左目の下の泣きぼくろが、少しだけ震えているように見えた。 「うん、めっちゃうまい！」 　リョウが笑顔で言うと、ユウはほっとしたように息を吐いた。そして、小さく笑った。 「よかった……」 　その笑顔が、あまりにもいつも通りで。 　リョウの胸が、またぎゅっとなった。 「おいおい、俺がいること忘れてない？のろけ？これのろけ？」 「の、のろけじゃないって！」 　リョウがあわてて否定すると、ハヤトは声を上げて笑った。 　でも、リョウは気づいていた。 　弁当箱の隅に、小さなメモ用紙が入っているのを。たぶん、ユウは気づいていない。ハヤトも気づいていない。 　リョウはこっそりと、そのメモを手に取った。 　折りたたまれた小さな紙を開くと、ユウの丸文字が並んでいる。 『ずっと、言えなくてごめんね。でも、お弁当だけは最後まで作らせてね』 　リョウはメモを握りしめた。心臓がドキドキと早くなる。喉の奥がつまって、何も言えなかった。 「リョウ？どうしたの？」 「な、なんでもない！」 　リョウはあわててメモをポケットに突っ込んだ。 　放課後——。 　リョウは職員室の近くの廊下を歩いていた。 　部活の掛け声が遠くから聞こえる。グラウンドではサッカー部が走り込みをしている。体育館からはバレー部のスパイクの音が響いていた。 （ユウ、どこ行ったんだろ） 　さっきまで教室にいたのに、急にいなくなった。 　そんなことを考えながら歩いていると、職員室のドアが開いた。 　中から出てきたのは、ユウだった。 （え？） 　リョウは思わず足を止めて、物陰に隠れた。 　ユウは真剣な顔で、手に持った封筒を見つめていた。その封筒には「留学出願書類」と書かれている。留学担当の藤原先生（三十五歳の女性教師で、あおぎり高校の海外協定校推薦留学枠の窓口だ）から受け取ったばかりらしい。 　ユウは封筒をじっと見つめて、深呼吸をした。 　そして、カバンの中に封筒をしまい込む。 （もらったんだ……本当に） 　リョウの全身から力が抜ける。 　頭ではわかっていた。ユウが留学することは、もう決まっているんだって。昨日の言葉は、覚悟の上だったんだって。 　でも。 （でも、やっぱり……行くんだな） 　胸が痛かった。 　ユウはそのまま廊下を歩き出した。リョウは声をかけられず、しばらくその場に立ち尽くしていた。 　ユウが階段を上がっていく。屋上に向かう階段だ。 　あおぎり高校の屋上は普段は施錠されているけど、生徒会の許可があれば入ることができる。ユウは生徒会の役員だった。 　リョウは足音を立てないように、ユウの後を追った。 　屋上の重い鉄の扉を開けると、冷たい風が吹き抜けた。 　南向きのフェンスの前に、ユウが立っている。傾いた秋の日差しが、彼女の黒髪をオレンジ色に染めていた。 　ユウはナルセ市の街並みを見下ろしながら、一人で立っていた。南口の「ひまわり通り」商店街、ナルセ川の河川敷公園、遠くのショッピングモール「コースタ・ナルセ」まで、全部見渡せる。 「……ユウ」 　リョウが声をかけると、ユウはゆっくりと振り返った。 「リョウ……どうして」 「……ごめん、追いかけてきちゃった」 　リョウはフェンスの近くまで歩いていった。 「さっきの、見てたの？」 「……うん」 　ユウは少しだけうつむいてから、また顔を上げた。 「私ね、リョウには最後まで迷惑かけたくなかったの」 「迷惑って……」 「留学のこと、ずっと言えなかった。だって、言ったら絶対リョウが困るってわかってたから。リョウは優しいから、きっとすごく悩むでしょ。私がいなくなるのを、悲しいって思ってくれるのを知ってるから……」 　ユウの声が震え始めた。 「でも、ずっと言えないままでいるのは、もっとダメだって思ったの。だから……昨日、やっと言ったんだ」 　ユウの黒目がちの瞳から、涙がこぼれた。 　その涙が、オレンジ色の夕日に照らされてキラリと光る。 「ごめんね、リョウ。私、自分勝手で……」 　リョウは何も言えなかった。 （行くな） 　その言葉が喉まで出かかっている。でも出せない。 （行くなって言ったら、ユウはどうする？） 　留学はユウの夢だ。詮索はしなかったけど、かねてから誰かの役に立てる人間になりたいって言っていた。そのための第一歩が、留学なんだ。 　リョウの口から「行くな」なんて言ったら、ユウはきっと困る。 　優しいユウは、リョウの言葉に揺れてしまうかもしれない。 　でも、それは違う。 　ユウの夢を、自分のわがままで邪魔するなんてできない。 （じゃあ、行っていいよって言えるのか？） 　それもできない。言いたくない。ユウにいなくなってほしくない。 　そんなの、心の中で叫んでいるだけの子供のわがままだってわかってる。 　リョウは何も言えずに、拳を握りしめた。爪が手のひらに食い込んで、少し痛い。 　平和主義で、優柔不断で、嫌われたくないだけの自分。 　今、この場面で、何か言えることなんてあるんだろうか。 「リョウ……私ね」 　ユウは涙をぬぐって、リョウを見つめた。 「私は、リョウとミカちゃんが大好きなの。だから、自分のわがままでみんなを困らせるのはイヤだった。それでずっと言えなかったんだけど……結局、こうやってリョウを困らせてる。本当にごめんね」 「ユウは謝らなくていいんだって……」 「でも……」 「ユウは、ちゃんと教えてくれただろ。俺、それで……その……」 　言葉が出ない。 　リョウは唇をかみしめた。 （何か言わなきゃ。でも、何を？） 　沈黙が屋上を包んだ。 　遠くから、部活の終わりを知らせるチャイムが聞こえてくる。風がアオギリの葉を揺らす音も聞こえる。 　ユウはもう一度、市街地を見下ろした。 「きれいだね、夕日」 　リョウも同じ方向を見た。 　ナルセの街が、夕日に赤く染まっている。ナルセ川の水面がキラキラと光って、あおば台の住宅街も、あおぎり高校も、ぜんぶ同じ色に包まれていた。 　小さい頃から見てきた景色だ。ユウとミカと三人で、あおぎり神社の裏山から眺めた夕日を思い出す。あの頃は、何も考えずに笑ってた。 「あと半年で、この景色も見られなくなるんだね」 　ユウの言葉が、リョウの胸に刺さった。 「ユウ……俺、俺は」 　声が震える。 「俺は……ユウにいてほしい。でも、それは俺のわがまで……だから、何も言えない。ごめん」 　リョウはうつむいた。 　情けない。こんな時にも、優柔不断で。ちゃんと何か言える男だったらよかったのに。 　でも——。 　ユウがリョウの手にそっと触れた。 　冷たい指先だった。 「ありがとう、リョウ」 「え？」 「リョウがいてほしいって言ってくれて、すごく嬉しい」 　ユウは涙を流しながら、でも笑っていた。 「それだけで、私、頑張れるよ」 　リョウは言葉を失った。 　彼女の笑顔が、あまりにもきれいで、あまりにも悲しくて。 　二人の間には、今までなかった距離があった。 　当たり前のように一緒にいた幼なじみの距離じゃない。いつか離れるとわかっているからこそ、一歩踏み込めない距離。 　ユウはそっと手を離した。 「じゃあ、そろそろ帰ろっか。暗くなっちゃう前に」 「……うん」 　二人は屋上を後にした。 　鉄の扉が重い音を立てて閉まる。 　リョウのポケットには、あの小さなメモがまだ入っていた。 　『最後まで作らせてね』の文字が、胸の中でぐるぐると回っている。 （最後までって、なんだよ……） 　半年。あと半年。 　その短い時間で、自分はユウに何ができるんだろう。 　ミカの気持ちにどう向き合えばいいんだろう。 　答えはまだ出ない。 　でも、ユウが屋上で見せた涙が、リョウの心に深く突き刺さったままだった。 　廊下を歩きながら、リョウは拳を握りしめた。 　校舎の窓から差し込む夕日が、二人の影を長く伸ばしている。 　その影は触れ合いそうで、でも決して重ならなかった。 　ユウの歪んだ優しさと、リョウの優柔不断。 　二つがぶつかり合って、二人の間に見えない壁を作っている。 　その壁を壊せるのは、きっと——リョウ自身の言葉だけなのに。 　リョウは今日も、その一言を言えなかった。 　カバンの中で、留学の出願書類が入った封筒がかさりと音を立てた。 　ユウはもう、前に進んでいる。 　リョウはまだ、立ち尽くしたままだった。