白い霧が、闇に浮かんでいた。 　ヴァーチャル・コモンズの深層。表向きの地図には存在しない裏層ディープレイヤーは、色を失った路地裏のような無秩序な空間だ。その中心で、霧のアバターがゆっくりと輪郭を結ぶ。 　白い外套。フードの奥は、影だけが覗く。 　これが正義のハッカー、シュラウド。その正体は誰も知らない。ただ、不正を暴く姿だけが真実だった。 　シュラウドは指先を虚空に滑らせた。闇に亀裂が走り、無数のウィンドウが展開する。それは裏層全体への強制同時配信。ここにいる約三千人のハッカーたちの網膜に、白い霧の姿が焼き付く。 「……聞け。今宵、私が標的とするのは一人のクリアートル。黒壁のオルクス。その存在を、この世界から追放する」 　声は少女のもので、低く澄んでいた。フードの奥から、茶色い瞳が静かに熱を帯びる。 「不正な敗者狩り、誇張された残虐演出、規定の境界を嘲笑う戦い方。どれもが競技の名の下に許されていいはずがない。私は、彼の悪行の全てを白日のもとに晒す」 　ウィンドウの中に、オルクスの試合映像が次々と映し出される。漆黒の鎧、巨大な壁型シールド。相手を潰し、観客を煽る姿。裏層のタイムラインが、熱狂で膨れ上がっていく。 　――シュラウドが本気だ。 　――黒壁のオルクスが終わる。 　コモンズ・プラザの巨大掲示板にも、配信は転載された。表層と裏層、両方で同時視聴者数が跳ね上がる。 　正義のハッカーが、日本一嫌われる悪役を葬る。それだけで、十分すぎる見世物だった。 　配信を終えると、シュラウドの霧は静かに溶けていった。 　彼女の名は阿僧祇美優。私立エルミタージュ学園の情報科学棟、サーバールームの一角。暗い部屋の中、美優はヘッドギアを外して深く息を吐く。 　「……これで、ようやく」 　長い黒髪が、汗で額に張り付く。それを手で払い、彼女は小さく笑った。誰もいない部屋で、密やかに。 　承認欲求。寂しさ。自分が必要とされる確かな感覚。 　シュラウドとしての時間だけが、彼女を満たしていた。 　完璧なお嬢様でいる時間は、ただの仮面だ。父の誇りに傷をつけないための。学園で浮かないための。哀れまれないための。 　美優は立ち上がり、サーバーの明滅する光を背に、表情を消した。 　――また、学校か。 　ため息が、暗い部屋に吸い込まれていった。 　セクタ・ノース。板橋エリアの築二十五年、二ＬＤＫのマンション。 　真広の自室は六畳間。クローゼットの奥、服を掻き分けた先に、小型サーバーと競技用フルダイブ・ギアが隠してある。 　ヘッドギアを外した瞬間、真広は軽い吐き気を感じた。 「……ふ、」 　背中に冷や汗。喉が妙に渇いている。 　ついさっきまで、彼の中には別の人格がいた。黒壁のオルクス。心の奥底の闇が形になった、二十歳の悪夢。 　フルダイブに没入している間、オルクスは自由に表へ出てくる。真広自身は、その記憶を断片的にしか思い出せない。しかし今回ははっきり覚えている。 　シュラウドの標的宣言に、オルクスが応えたこと。 　仮想闘技場グラウンド・ゼロ。同時視聴者数十万人の前で、漆黒の鎧が笑った。 「十億円、受け取ってやる。懸賞金、安すぎて欠伸が出るがな。その代わり、お前の正義ごと、粉々に砕いてやる」 　群衆の憎悪が、歓声に変わった瞬間の快感。アンチファンの罵倒が、熱狂的な支持者の叫びと混ざり合う高揚感。 　あれは確かに、真広自身の感情だった。 　そして、自分が自分でなくなる感覚。別人格が表層へ浮上するときの、皮膚の内側を這い回られるような不快な疼き。 　真広はクローゼットを閉め、ベッドに倒れ込んだ。天井を見る。染みが一つ。幼い頃から同じ染み。 「……俺、何やってるんだろうな」 　男の一人称。声は小さく、部屋に沈む。 　明日香真広。十七歳。身長百六十八センチ。中肉中背で猫背気味。やや無造作に伸びた黒い短髪の前髪が、少し目にかかる。焦げ茶色の目は光の加減で黒く見える。耳の後ろには小さな黒子。 　くたびれた学生服の白シャツの襟はヨレていて、ネクタイは緩い。指先は青白い。 　存在感を消すように歩くのが癖だ。 　母は夜勤の介護職。家には誰もいない。静かな部屋で、真広は一人だった。 　孤独は怖い。 　でも、憎まれることでしか自分を感じられなかった。 　……オルクスのやつみたいに。 　真広は目を閉じた。まぶたの裏で、白い霧の姿がチラつく。 　シュラウド、か。 　本物の正義を掲げる存在。自分とは正反対の、光の側の人間。 　その声を聞いたとき、胸の奥で何かが痛んだのは、気のせいじゃない。 　数時間後。 　渋谷セクタ・ウェスト。公共図書館、渋谷セントラル図書館。 　地上五階建て。蔵書約四十二万冊、電子書籍百八十万点。平日の三階閲覧室は、柔らかな静けさが満ちていた。 　真広は哲学書を探して、書架の間を歩いていた。目当てはキルケゴールの『死に至る病』。昔から死生観に興味があった。なぜ生きるのか、なぜ死ぬのか、なぜ苦しむのか。知りたかった。 　それに、本の匂いが好きだった。紙とインクの匂い。電子書籍にはない質感。 　ふと、視界の端で何かが光る。 　斜め前の書架の影。しゃがみ込んだ中年男が、スマートフォンを低く構えていた。レンズは通路の先。スカートの少女に向けられている。 　真広は歩き出した。静かに、でも確実に。 　男が気配に気づいて振り返る。真広は無言で男の腕を掴んだ。 「な、何すんだ！」 　男が暴れる。真広は体重をかけて、男を書架に押さえつけた。華奢な体でも、関節を決めれば大人は動けない。オルクスの戦闘データが、体に染みついている。 「……大人しくしてください」 　静かな声。男は一瞬で怯んだ。 　だが。 「そこの人、離れてください」 　冷たい声が、真広の背中に突き刺さる。振り返ると、長い黒髪の少女が立っていた。 　艷やかな黒髪は腰まで届き、前髪は眉の上で切り揃えられている。耳元に一房かかる。茶色い大きな瞳が、怒りに揺れて琥珀色に光っていた。身長は一五五センチ。華奢だが、立ち姿は気品に満ちている。 　私立エルミタージュ学園の制服だろう。上品なシルエットの紺色ブレザー。 　美優は真広を睨んでいた。 「人をカメラで撮影するなんて、最低です。今すぐスマートフォンを渡してください」 　勘違いだった。 　真広は目を瞬かせる。 「……君、もしかして俺が盗撮犯だと思ってる？」 「違うんですか」 「違うよ。君を助けたんだ。犯人は、こっち」 　真広は顎で、押さえつけた男を示した。男の手からスマートフォンが落ちる。画面はカメラモード。不自然な角度の写真が、何枚も残っていた。 　美優は数歩近づき、画面を覗き込む。それから、ハッと息を飲んだ。 「……これは、そう、ですね」 　彼女は指先を口元に当て、視線を泳がせる。怒りの色が消え、代わりに羞恥と悔恨が頬に浮かんだ。 　警備員が駆けつけ、男を連行していく。真広は手の埃を払った。 「弁解、ありがとうございました。でも、なぜ私が犯人でないと？」 「君、制服が乱れてないだろ。あの男が撮ってたのは君のスカートの中だよ。撮られる側は気づかない。撮る瞬間に近づくなら、君の視線の届く位置にいるはずがない。つまり俺が押さえつけてた方が犯人」 　美優は目を丸くして、それから小さく笑った。 「……随分、理知的なんですね」 　初めて会話らしい会話をした。彼女の笑みは、少しだけ無邪気だった。 　真広は胸の奥に、ちいさな温かさを覚えた。 「俺、明日香真広。君は？」 「阿僧祇美優です。……先ほどは、ごめんなさい」 　彼女が頭を下げる。長い黒髪がさらりと流れた。 　真広は少しだけ迷った。 　この子なら、あの店を気に入るだろうか。 「よかったら。少し、話さない？」 　渋谷駅から徒歩十二分。神泉町の坂道を登り切る手前、細い路地の奥。 　木造二階建ての古民家改装。ネット接続環境を一切置かない、電子の届かない隠れ家。 　カフェ・ノワール。 　一九八七年創業。席数十二。この時間は他に客もいない。 　店内は薄暗く、豆の香りに満ちていた。 　「いらっしゃい。おや、真広くん、今日は連れかい」 　店主の黒沢源一郎は七十代。白いエプロンを着て、穏やかに笑った。 　真広は窓際のテーブルに美優を案内した。 「ここのコーヒー、美味しいよ。電子の音がしないだろ」 「ええ。静かで……少し、不思議な場所ですね」 　美優は店内を見回した。木のカウンター。年季の入った柱時計。壁に掛けられた古い写真。 　注文した自家焙煎コーヒーが届く。湯気と香りが、二人の間にゆっくりと漂う。 　美優はカップを両手で包み、一口飲んだ。それから、目を細める。 「……美味しい」 「でしょ」 　真広も一口。苦みと酸味、そして微かな甘み。 　しばらく沈黙が続いた。でも、嫌ではなかった。 「あの、明日香くんは、どうしてあんなに落ち着いてたの？」 「別に。慣れてるだけ」 「戦い慣れてる、みたいな言い方」 「まあ、そんなとこ」 　美優はじっと真広を見た。茶色い瞳が、光を吸って柔らかく揺れる。 「私、人とこうやってお茶するの、初めてなの」 　真広はカップを置く。 「俺も。こういう店、一人で来てたから」 「家では、あまり話す人もいなくて。学校では、常に完璧でいなきゃいけなくて」 　美優の声は、少しずつ小さくなっていく。 「……寂しい、と思うことが、よくあるの」 　真広は彼女の指先を見た。白くて細い指が、カップの熱を確かめるように震えている。 「俺も。家族、夜はいないし。学校でも、いたけどいないみたいな扱いだし」 　自嘲を含んだ声。でも、それ以上に、淋しさが滲んでいた。 　美優は顔を上げた。 「明日香くんは、死ぬのが怖い？」 　唐突な質問。真広はちょっと驚いた。 「怖い、かな。でも、もっと怖いのは、誰にも覚えてもらえないまま消えること」 　彼の本心だった。 　孤独の闇に飲まれて、何者でもないまま終わること。それが一番怖い。 　美優は静かに頷いた。 「私も……忘れられたくない。それがシュラウド――」 　言いかけて、彼女は口を噤む。しまった、という表情。 　真広は聞き流した。いや、聞こえなかったふりをした。 　この子も、何か抱えている。その何かに、今は触れないでおく。 　夕暮れが近い。柱時計が、五時を打った。 　二人は店を出る。坂道を並んで下りる。肩が、わずかに触れそうになる。 「また、会える？」 「ここに来れば、多分」 「約束ね」 　美優は立ち止まり、真広を真っ直ぐ見上げた。その顔には、完璧なお嬢様の仮面はなかった。少女らしい、淡い期待。 　真広の胸が、不意に速くなる。 　気のせいだ。 　そう思おうとするのに、彼女の笑顔が離れない。 　夜。 　真広は自室のベッドに座り込み、ヘッドギアを見つめていた。 　フルダイブしたい。オルクスとして、また戦いたい。 　頭の中に、衝動が渦巻いている。 　でも、今日はやめよう。 　美優と過ごした時間が、温かい余韻として胸に残っている。あの感覚を、オルクスの愉悦で塗りつぶしたくない。 　そのとき。 　――お前が彼女に惹かれるほど、俺の存在は強くなる。 　声が、内側から響く。 「……オルクス」 　――お前の代わりに、俺が汚れる。お前は何も知らないままでいればいい。 　耳元で囁くような、甘い毒の声。 　真広は自分の右手を見た。指先が、勝手に動こうとしている。ピクリ、ピクリと。 「やめろ」 　声に出して拒否する。だが、身体の支配権が微かに揺らぐ感覚があった。 　恐怖が、冷たい針のように背中を刺す。 　俺はまだ、俺でいられるのか。 　真広は強く目を閉じた。まぶたの裏に、美優の無邪気な笑顔が浮かぶ。 　まだ、大丈夫だ。 　一方、港エリアの高台。阿僧祇邸。 　三階の自室。約二十五畳の広い部屋に、美優は一人でいた。 　窓から見える夜景。ヘッドギアの明滅。高性能サーバーの駆動音。 　彼女はシュラウドとしてのタスクを起動し、オルクスに関する情報を検索する。 　戦歴、言動、出現時間。不自然な点。 　ウィンドウに、オルクスの姿が映る。漆黒の鎧。群青色の目。 　この男を、私は追い詰める。 　指先がキーを打つ。 　でも、頭の片隅に浮かぶのは、別の顔。 　焦げ茶色の目をした、猫背の少年。穏やかな声。静かな哲学。 　「……明日香くん」 　また会いたい。 　その感情に、美優は小さく首を振った。 　これは私の弱さ。 　でも、悪くない。 　サーバーの灯りが、彼女の横顔を静かに照らしていた。 　深夜。 　真広の部屋。 　彼は眠れないまま、窓の外を見ていた。街灯の光が、ぼんやりと滲む。 　世界は繋がっている。仮想も現実も。 　だが、本当の自分は、どこにいる？ 　携帯端末が震える。美優からのメッセージだった。 　――『今日はありがとう。コーヒー、また飲みたい』 　たった二行。 　真広は携帯を見つめたまま、長いこと動けなかった。 　胸の奥で、何かがほどけていくような、温かさ。 「……俺も」 　返信は、短く。 　――『いつでも』 　送信。 　ヘッドギアは、今夜もクローゼットの奥で眠っている。 　だが、オルクスの声は、確かに彼の中で息をしていた。