午後の教室。空気は澱み、窓の外では薄い雲が陽を覆っていた。 真広は机に突っ伏していた。目は開いている。焦点は合っていない。ただ、どこでもない場所を見つめている。 「……あいつら、うるせえな」 自分の口から漏れた声に、真広自身が驚いた。周囲の喧騒を疎ましく思ったのは確かだ。でも、声に出すつもりはなかった。 頭の奥が、じわりと熱い。 ここ数日、この感覚が頻繁に来る。まるで、自分の輪郭が薄れて、別の何かが内側から押し出してくるような。 「明日香」 教室の後ろから、低く静かな声が飛んだ。 律子が立っていた。黒縁の眼鏡の奥の瞳が、真広をまっすぐに捉えている。いつの間に来たのか、気配すらなかった。 「……先生」 真広は体を起こした。首の後ろが重い。 「放課後、職員室に来なさい。レポートのことで話があるの」 「……わかりました」 律子はそれだけ言うと、静かに教室を出て行った。 真広は小さく息を吐いた。 （また、だ） 律子に呼ばれる頻度が、増えている。 それは単なる課題の話ではない。真広にもわかっていた。 夕暮れの職員室。 律子は端末の画面を閉じ、真広に向き直った。 「昨日のレポート、読んだわ」 「……あれは、その、時間がなくて」 「時間の問題じゃないわ」 律子は一枚の紙を差し出した。真広が提出したレポートだ。 「字が、乱れている。先月までは、こんな風じゃなかった」 真広は黙った。 律子は眼鏡を外し、ゆっくりと机の上に置いた。 「明日香くん。最近、眠れてる？」 「……まあ、それなりに」 「嘘ね」 即答だった。 真広は目を逸らした。窓の外では、校庭の桜が風に揺れている。 「授業中、あなたは何度も独り言を言っていたわ。窓の外を見る目も、どこか虚ろで。私には、あなたがここにいないように見えることがあるの」 律子の声は、静かで、柔らかい。 でも、その奥に、刃物のような冷たさが隠れていることを、真広は知っていた。 「……心配してくれてるんですか」 「ええ。教師として。そして」 律子は一瞬、言葉を切った。 「……あなたの、数少ない理解者として」 真広は小さく笑った。 「先生に、わかるんですか」 「わからないわ。でも、わかろうとしている」 沈黙。 職員室に、壁時計の音だけが響く。 律子は左手首の細いブレスレットに触れた。生体センサーが、彼女の心拍の乱れを記録している。 （通報するなら、今） 律子の頭の中に、管理会社の端末が浮かぶ。 乖離症候群の疑い。進行度は、明らかに進んでいる。 報告期限は、過ぎている。 （でも） 律子は真広の顔を見た。 猫背で、俯きがちで、声は小さくて。 でも、最近の彼は、少しだけ変わった。 放課後、誰かと連絡を取り合っている。時折、柔らかい表情を見せる。 それは、かつての真広にはなかったものだ。 「……最近、誰かと会ってるのね」 真広の肩が、ぴくりと動いた。 「……なんで」 「あなたの表情が、前より柔らかいから。誰かと繋がっている人の顔をしている」 真広は答えなかった。 律子は小さく息を吐いた。 「……今は、経過観察に留めるわ」 「え？」 「でも、次に何かあれば、私は迷わない。あなたを守るために、手段を選ばない」 律子の瞳が、真っ直ぐに真広を射抜いた。 「……わかりました」 真広は立ち上がった。 「お大事にね。明日香くん」 律子の声が、背中に刺さる。 真広は振り返らず、職員室を後にした。 深夜。 美優は、私立エルミタージュ学園の情報科学棟、サーバールームの前に立っていた。 廊下は無人。非常灯の赤い光だけが、彼女の白い肌を照らしている。 美優は静かにドアを開け、中に入った。 サーバーの駆動音が、低く唸っている。 彼女は端末を起動し、指先をキーボードに置いた。 （今日こそ） 美優の指が、踊るように動き始めた。 シュラウドとしての活動。裏層へのアクセス。 オルクスの登録情報。 ここ数週間、彼女はあらゆる情報経路を駆使して、オルクスの正体に迫ろうとしていた。 「……ここを、こうして」 画面に、無数のコードが流れる。 美優の瞳が、琥珀色に光を反射した。 裏層の複数の情報経路を、同時に攻略する。 ナイトバザールの情報屋、シグナル・ラウンジのハッカー、競技者登録データベースのバックドア。 彼女はそれらを、一つの糸に束ねていく。 「あと、少し……」 その時だった。 画面が、一瞬、白く点滅した。 「え？」 アクセスが、遮断された。 いや、違う。 遮断されたのではない。 彼女のアクセス経路が、全て、偽装情報に置き換えられていた。 「……そんな」 美優の指が止まった。 画面に、警告が表示される。 『トレースされています』 彼女は即座に、接続を切断した。 心臓が、早鐘を打つ。 呼吸が、浅くなる。 （何者かが、私の痕跡を辿っていた） 美優は端末を握りしめた。 あの強固な隠蔽。 あれは、個人のレベルではない。 組織的な、何か。 オルクスの背後に、未知の管理者か、組織がいる。 彼女は確信した。 （真広くんは……関係ない） 美優は、心の中で呟いた。 （真広くんは、ただの高校生で、優しくて、哲学が好きで） でも、頭のどこかで、別の声がする。 （本当に？） 美優は、調査ファイルを開いた。 オルクスの戦闘記録。 彼の煽り。彼の口撃。彼の思想。 そして、真広の言葉。 （似てる） 美優は、ファイルを閉じた。 （やめよう） 彼女は、端末の電源を落とした。 暗い部屋で、美優は一人、膝を抱えた。 「……真広くん」 その声は、誰にも届かなかった。 放課後。 真広は、携帯端末を手に、校門を出た。 美優から、メッセージが届いていた。 『今日、少し体調が悪くて……学校、早退しました』 真広は、すぐに返信を打った。 『大丈夫か。家にいるのか』 『はい。でも、一人でいると、なんだか心細くて』 真広は、空を見上げた。 薄い雲が、西の空を覆っている。 『行くよ。場所を教えて』 セクタ・セントラル、港エリアの高台。 真広は、阿僧祇邸の前に立っていた。 白い壁。高い門。 ここが、美優の家。 真広は、インターホンを押した。 「……真広くん？」 スピーカーから、美優の声が聞こえた。 「ああ。来た」 「今、開けますね」 門が、静かに開いた。 美優の自室。 二十五畳ほどの広い部屋。 大きな窓から、夕暮れの海が見える。 美優は、白いワンピース姿で、ベッドに座っていた。 顔色は、少し青白い。 「……来てくれたのね」 「当たり前だろ」 真広は、美優の隣に座った。 「熱は？」 「平熱です。ただ、少し、めまいがして」 「無理するなよ」 「……はい」 美優は、小さく頷いた。 部屋に、静寂が満ちる。 窓の外では、海が夕陽を反射して、金色に輝いていた。 「……私ね」 美優が、ぽつりと口を開いた。 「八歳の時、母を亡くしたの」 真広は、黙って聞いていた。 「葬儀の後、父はすぐに仕事に戻った。家には、家政婦さんと、AIホームシステムだけ。広い家の中で、私一人だけが、取り残されたみたいだった」 美優の声は、静かだった。 「夜になると、家が広すぎて、自分の呼吸の音さえ、大きく聞こえるの。寂しくて、寂しくて……でも、誰にも言えなかった」 彼女の指先が、白いシーツを握った。 「……父は、悪い人じゃないの。ただ、母を失った悲しみを、仕事で埋めるしかなかった。私も、同じだった。勉強して、技術を磨いて、誰かに認められたくて」 真広は、美優の横顔を見た。 彼女の瞳に、夕陽が映っている。 「……俺も」 真広は、ゆっくりと話し始めた。 「十歳の時、親父が出て行った。理由は、知らない。知りたくもなかった」 彼の声は、小さく、掠れていた。 「母さんは、夜勤の介護職で、家にほとんどいなかった。俺は、一人で、静かな部屋で、本を読んでた。哲学書ばかり。だって、考えることだけが、俺を孤独から救ってくれたから」 真広は、自分の手を見た。 「……俺も、誰かに必要とされたかった。でも、どうすればいいのか、わからなかった」 美優が、真広の手に、そっと自分の手を重ねた。 冷たい指。 でも、確かな温もり。 「……私たち、似てるのね」 「……ああ」 二人は、それ以上、何も言わなかった。 ただ、触れ合った手の温かさだけが、部屋の中に満ちていた。 夜が、静かに更けていく。 二人は、ベッドに並んで座り、窓の外の夜景を見つめていた。 「……真広くん」 「ん？」 「今日は、来てくれて、ありがとう」 「……礼を言われるようなことじゃない」 「でも、嬉しかったの。私、一人じゃないんだって、思えたから」 美優が、真広の肩に、そっと頭を寄せた。 真広の心臓が、跳ねる。 彼女の髪から、甘い香りがした。 「……美優」 真広は、彼女の名前を呼んだ。 美優が、顔を上げる。 二人の距離は、数センチ。 彼女の瞳に、真広が映っている。 真広は、右手を伸ばし、美優の髪に触れた。 さらり、と黒髪が指の間を流れる。 「……きれいだ」 真広の声は、掠れていた。 美優の頬が、淡く染まる。 「……真広くん」 彼女の声は、震えていた。 真広は、美優の頬に手を添えた。 彼女の肌は、柔らかく、温かい。 そして、ゆっくりと、彼女の額に、唇を落とした。 柔らかな、口づけ。 美優の体が、小さく震えた。 「……っ」 美優の瞳から、涙が溢れた。 「……ごめん」 「……謝らないで」 美優は、真広の胸に、抱きつくように身を寄せた。 真広は、彼女の体を、そっと抱きしめた。 細い。 華奢で、壊れそうな体。 「……私、真広くんに、触れてもらえて、嬉しい」 美優の声は、涙で濡れていた。 真広は、彼女を抱きしめる腕に、力を込めた。 その時だった。 頭の奥で、声がした。 ――お前のその温もりが、俺を強くする。 真広の体が、硬直した。 ――彼女を愛せ。もっと深く。そうすれば、俺は、もっと強くなれる。 「……黙れ」 真広は、声に出して呟いた。 「……真広くん？」 美優が、不安そうに真広を見上げた。 「……なんでもない」 真広は、美優を抱きしめたまま、目を閉じた。 彼女の温もり。 彼女の香り。 彼女の存在。 それらが、真広の心を、深く、深く、満たしていく。 （俺は、この子を失いたくない） （でも、俺の中のオルクスは、彼女を食い物にしようとしている） 真広は、美優を守りたいという愛と、彼女を失う恐怖の間で、引き裂かれていた。 美優の帰宅後。 彼女は、自室の床に座り込み、膝を抱えていた。 真広の温もりが、まだ体に残っている。 額に触れた、彼の唇の感触。 彼の腕の強さ。 彼の心臓の音。 （真広くん） 美優は、その名前を、心の中で何度も繰り返した。 そして、彼女は、端末を手に取った。 シュラウドとしての調査を、再開するために。 （オルクスの正体を、突き止めなければ） 美優は、キーボードに指を置いた。 だが。 指が、動かない。 （真広くんの、漢字の読み間違い） （オルクスの、過去の配信でのミス） （真広くんの、静かな語り口） （オルクスの、低い声） （真広くんの、猫背の姿勢） （オルクスの、影のような立ち姿） それらが、脳裏で、重なる。 「……いや」 美優は、首を振った。 「……違う。真広くんは、違う」 彼女は、端末を閉じた。 涙が、止め処なく溢れた。 「……どうして」 美優は、声を押し殺して、泣いた。 真広を疑うことの罪悪感。 オルクスを追う正義の使命。 二つの感情が、彼女の心を、真っ二つに引き裂いていた。 （もし、真広くんがオルクスなら） （私は、彼を止めなければならない） 美優は、涙で濡れた顔を上げた。 （でも、その前に） （もう一度だけ、彼と、普通のデートをしたい） 彼女は、携帯端末を手に取った。 そして、真広へのメッセージを打ち始めた。 『真広くん。今度、原宿のホロウ・ストリートに、一緒に行きませんか？』 深夜。 律子は、セクタ・ノースの住宅街を歩いていた。 真広の自宅マンションの近く。 彼女は、五階の窓を見上げた。 真広の部屋の明かりが、消えている。 律子は、管理会社の端末を開いた。 通報用の報告書が、画面に表示されている。 『被監視者：明日香真広』 『乖離症候群の進行を確認』 『早急な保護措置を推奨』 律子の指が、送信ボタンの上で止まった。 （送信すれば、真広くんは、保護される） （でも、それは、彼を社会的に追い詰めることになる） （彼は、二度と、誰にも心を開かなくなる） 律子は、真広の顔を思い浮かべた。 教室の窓際で、本を読んでいる姿。 小さな声で、哲学の話をする姿。 そして、最近見せるようになった、柔らかい表情。 （あの子は、今、誰かと繋がっている） （その繋がりが、彼を支えている） 律子は、端末を閉じた。 「……私は、まだ、見守るわ」 彼女は、誰にともなく、そう呟いた。 夜風が、彼女の黒髪を揺らした。 翌日。 美優は、通学路の街頭ビジョンの前で、足を止めた。 大きな画面に、ニュースが流れている。 『ホロウクリアーレ、オルクス選手、次の対戦相手を募集中！』 キャスターの声が、街に響く。 『悪役アバター・黒壁のオルクス。その正体は、未だ謎に包まれています。彼の挑発的な言動は、社会現象となり、アンチファンは二百三十万人を突破。一方、熱狂的支持者も増加しています』 画面に、オルクスの姿が映った。 漆黒の鎧。 巨大な壁型シールド。 暗い群青色の瞳。 薄笑いを浮かべた口元。 美優は、その姿を、じっと見つめた。 （この人が、真広くん？） （そんなはず、ない） （でも） 美優は、携帯端末を握りしめた。 画面の中で、オルクスが、笑った。 ――お前のその温もりが、俺を強くする。 頭の中で、真広の口から漏れた、あの言葉が、こだました。 「……真広くん」 美優の呟きは、街の喧騒に、消えていった。