雪が、解け始めていた。 ベイ・サイド港湾地区の倉庫街に積もった白が、ところどころ黒い地面を覗かせている。潮の匂いを含んだ風が、溶けかけた雪の上を滑っていく。空はまだ曇っていたが、雲の切れ間から、薄い光が漏れていた。 灰谷累は、ゴーント物流の事務所裏手にある小さな倉庫の前で、壁に背を預けて立っていた。黒に近い焦げ茶の短髪が、風に揺れる。切れ長の灰色の瞳は、倉庫街の向こうに見える海を、ぼんやりと眺めていた。 腰には、ナイフ「無銘」が差してある。 神谷厳から譲り受けた、ただの鋼。特別な力は何もない。だが、その重さだけが、累の足を地面に繋ぎ止めているようだった。 左手の指の関節は、まだかさぶたが残っていた。あの夜、雪の地面を殴り続けた傷だ。痛みはもう、ほとんどない。だが、指を曲げるたびに、皮膚が突っ張る感覚がある。 （一週間か） 神谷が死んでから、一週間。ヴェルムント結社の襲撃から、一週間。蒼に全てを聞いてから、四日。 累は、目を閉じた。 まぶたの裏に、雪の上に広がる赤い染みが浮かぶ。力なく開かれたままの、神谷の目。最期に残した言葉。 「お前は、ここにいていい」 （ここに、いていい） （俺は、ここにいていいのか） （神谷さん、俺は、まだ、分からない） （でも、選ばなきゃいけない） （お前の教え通り、拾われる側から、拾う側に） （自分の意思で） ザッ、と、雪を踏む音がした。 累は、目を開けた。 倉庫の鉄扉の前に、冬木蒼が立っていた。金に近い茶色の癖毛は、今日も寝癖で跳ねている。琥珀色の瞳は、相変わらず感情を読ませない冷たい光を宿していた。黒いロングコートの肩には、溶けかけた雪が、しっとりと染みを作っている。 その後ろから、早瀬凪が、ひょこりと顔を出した。 肩までの黒髪が、風にふわりと揺れる。白いコートの襟元には、薄い水色のマフラーが巻かれていた。凪の瞳は、累を見つけると、ほんの少しだけ、揺れた。 「来たな」 累の声は、低く、掠れていた。 「呼んだのは、お前だろう」 蒼が、冷たい声で返す。 「おはよう、累」 凪の声は、少しだけ、震えていた。 累は、凪の顔を、まっすぐに見た。 （泣きそうな顔をしてやがる） （俺が、突き放したからだ） （あの夜、雪の中で） （でも、今日は、違う） 累は、壁から背を離した。 「話がある。二人とも、聞け」 蒼は、無言で、累を見た。凪は、小さく、頷いた。 「俺は、ゴーント・ネストに残る」 累の声が、溶けかけた雪の上に、静かに落ちた。 「今度は、拾われたからじゃない。自分の意思で、ここに残る」 累は、腰の無銘に、手を触れた。 「神谷さんに、教わった。拾われる側から、拾う側へ。俺は、まだ、拾う側になんてなれない。でも、選ぶことはできる。与えられた居場所じゃなく、自分の意思で、この場所を選ぶ」 累は、蒼を見た。 「てめえの計算に、乗る。だが、それは俺の意思だ。利用されてるんじゃない。俺が、選んで、乗る」 蒼は、しばらく、黙っていた。 溶けかけた雪が、倉庫の屋根から、ポタリと落ちる。 「手放すつもりは、元からなかった」 蒼の声は、冷たく、しかし、どこか静かだった。 「お前がどう選ぼうと、俺の計画に、お前は必要だ。だから、手放す選択肢は、最初から存在しない」 「相変わらず、気持ちの悪い言い方だな」 「事実だ」 「知ってるよ」 累は、小さく、鼻で笑った。 「だから、俺も、てめえを手放さない。腐れ縁でも、何でもいい。俺が選んだ場所に、てめえがいる。それだけだ」 蒼の琥珀色の瞳が、わずかに、細くなった。 「上等だ」 蒼は、短く、そう言った。 凪が、一歩、前に出た。 「私も、いるよ」 凪の声が、震えている。 「私も、累の隣にいる。あの夜、突き放されたけど、私は、離れないって決めたの。だから、私も、ここにいる」 凪の目から、涙が、こぼれた。 雪解けの水のように、静かに、頬を伝う。 累は、凪を見た。 （泣くな） （俺は、お前を、泣かせてばかりだ） （でも、今日は、突き放さない） （もう、突き放さない） 「ああ」 累は、短く、頷いた。 「分かった。……お前も、選べ。自分の意思で、ここにいるかどうかを」 「選んでるよ。とっくに、選んでる」 凪が、涙を拭いながら、笑った。 「……そうか」 累は、凪の頭に、手を置いた。 乱暴に、ぐしゃぐしゃと、髪をかき混ぜる。 「ちょ、ちょっと、何するのよ！」 凪が、驚いた声を上げる。 「泣き止んだかどうか、確認してやっただけだ」 「確認の仕方が乱暴すぎるでしょ！」 「知るか。面倒くせぇ」 累は、手を離した。 凪の髪は、見事に、ぼさぼさになっていた。 「もう、ひどい……」 凪が、笑いながら、髪を整える。 蒼が、呆れたように、ため息をついた。 「茶番は、それくらいにしろ。ボスが、呼んでいる」 「ああ、分かってる」 累は、倉庫の鉄扉を、押し開けた。 ギギギ、と、錆びた蝶番が鳴る。 中から、古い油と埃の匂いが流れ出した。 倉庫の中は、薄暗かった。天井近くの小さな窓から、弱い光が、埃の舞う空気を照らしている。 奥に、鴉山剛が、立っていた。 ゴーント・ネストのボス。白髪交じりの短髪を、きっちりと後ろに撫でつけた、初老の男。細い目は、常に笑っているように見えるが、その奥には、有無を言わせない圧力が潜んでいた。黒いスーツを、隙なく着こなしている。 「来たか、累」 鴉山の声は、低く、落ち着いていた。 「ああ」 累は、鴉山の前に、立った。 「話は、蒼から聞いている。お前は、組織に残る。自分の意思で、そう選んだ、と」 「そうだ」 「ならば、俺からも、一言だけ言っておく」 鴉山は、累の目を、まっすぐに見た。 「お前は、もう、拾われる側じゃない」 鴉山の声が、倉庫の中に、静かに響いた。 「ゴーント・ネストの一員として、正式に、認める。お前の意思を、組織の意思として、受け入れよう」 累は、無言で、頷いた。 （拾われる側じゃない） （神谷さんと、同じ言葉だ） （俺は、もう、拾われる側じゃない） （なら、俺は、何者だ） （まだ、分からない） （でも、それでいい） （俺は、俺の意思で、ここにいる） 「それと、もう一つ」 鴉山が、続けた。 「黒田から、情報が入った。陽だまりの家の元管理者、榊原道造の件だ」 累の肩が、わずかに、強張った。 「榊原が斡旋した子供たちの中に、お前と同じく、記憶を封じられた能力者がいる可能性がある」 「何だと」 累の声が、鋭くなった。 「まだ、確証はない。だが、黒田の情報網が、そう示している。お前の記憶の空白は、お前一人の問題ではないかもしれない。孤児院が関わった、他の子供たちにも、同じことが起きている可能性がある」 累は、拳を握った。 （俺の記憶の空白が、俺だけのものじゃない） （榊原道造は、他の子供たちにも、同じことを） （くそ） （あの男は、どこまで） 「次の任務だ」 鴉山の声が、冷たく響いた。 「榊原道造が斡旋した子供たちの行方を、追え。生きているなら、保護しろ。死んでいるなら、その痕跡を、全て洗い出せ」 「分かった」 累は、短く、答えた。 「お前の過去は、お前のものだ。だが、同じ境遇の子供たちを、放っておくことは、組織の掟が許さない。子供は殺さない。そして、子供を、見捨てない」 鴉山は、累の肩に、手を置いた。 「行け。お前の役割だ」 累は、一瞬、目を閉じた。 （俺の役割） （俺と同じ境遇の子供たちを、拾う側に立つ） （俺に、できるのか） （分からない） （でも、やるしかない） （神谷さん、俺は、拾う側になれるか） （まだ、分からない） （でも、やる） 累は、目を開けた。 「ああ。行ってくる」 累は、踵を返した。 倉庫の外に出ると、雪解けの水が、地面を濡らしていた。 空は、少しだけ、明るくなっていた。 凪が、累の隣に、並んだ。 「ねえ、累。少し、歩かない？」 凪の声は、柔らかかった。 「任務の合間だぞ。そんな暇は」 「ちょっとだけ。旧市街から、ベイ・サイドへ続く道。雪解けの景色が、きれいなの」 凪が、累の袖を、軽く引いた。 「……勝手にしろ」 累は、歩き出した。 凪が、嬉しそうに、隣に並ぶ。 旧市街からベイ・サイドへと続く道は、雪解けの水で、ぬかるんでいた。石畳の隙間から、枯れ草が、顔を出している。道の両側には、古い商家が並び、その軒先から、雪解けの雫が、ポタポタと落ちていた。 遠くで、カモメの鳴き声が聞こえる。 潮の匂いと、雪解けの匂いが、混ざっていた。 「あんた、あの日、私を突き放したこと、まだ、謝ってない」 凪が、前を向いたまま、言った。 「謝る必要はねえ。俺が勝手に、距離を取っただけだ」 「でも、私、傷ついたの。あの夜、雪の中で、一人で、置いて行かれて」 凪の声が、少しだけ、震えた。 「……悪かった」 累は、小さく、呟いた。 「え？」 凪が、累の顔を、見上げた。 「悪かった。あの夜は、俺も、余裕がなかった。お前を、守れる気がしなかった。だから、突き放した。……悪かった」 累は、前を向いたまま、言った。 凪の目が、じわりと、潤んだ。 「……ううん。もう、いいの。あんたが、そう言ってくれたから」 凪が、笑った。 「でも、もう、距離を取らないでよ」 凪が、累の袖を、掴んだ。 強く、ぎゅっと。 累は、その手を、振りほどかなかった。 「私は、あんたの隣にいたいの。守られるだけじゃなくて、隣に立って、一緒に戦いたいの」 凪の声が、真剣だった。 累は、しばらく、黙っていた。 （隣に立つ） （俺は、お前を、守られる側だと思っていた） （ガキの頃から、子供たちを守るのが、俺の役割だった） （でも、凪は、違う） （凪は、俺の隣に、立とうとしている） （神谷さん、俺は、気づかなかった） （守るだけが、守ることじゃないんだな） 「お前は、守られる側じゃない」 累が、静かに、言った。 「隣に立つ側だ。……俺は、お前に、そう言える。あの夜は、言えなかった。でも、今は、言える」 凪の目から、涙が、こぼれた。 「累……」 凪が、累の袖を、掴んだまま、立ち止まった。 「神谷さん、私に、言ってたの。あの子を、守れって。あんたのことを、私に、託してた」 凪の声が、震えている。 「神谷さんが、お前に？」 累は、足を止めた。 「うん。神谷さん、あんたのこと、本当に、大切に思ってた。あんたが、一人で、突っ走らないようにって。あんたの隣に、誰かが、いるようにって。……私に、そう、言ってた」 凪が、涙を拭いながら、言った。 累は、空を見上げた。 （神谷さん） （お前は、そこまで） （俺のことを） （考えていてくれたのか） （俺は、何も知らなかった） （お前の教えも、お前の想いも） （俺は、まだ、何も） 「……凪」 累が、凪の方を、向いた。 「お前は、守られる側じゃない。隣に立つ側だ。だから、俺の隣に、いろ」 累は、凪の頭に、手を置いた。 今度は、乱暴ではなく、静かに。 「うん」 凪が、泣きながら、笑った。 「私、あんたの隣にいる。ずっと、隣にいるから」 凪が、累の手に、自分の手を、重ねた。 雪解けの水が、石畳を伝って、流れていく。 二人の間に、言葉にしない、しかし、確かな距離の縮まりが、生まれていた。 （俺は、お前の隣に、いられるのか） （まだ、分からない） （でも、お前が、隣にいたいと言うなら） （俺は、その手を、振りほどかない） （もう、二度と） 夕方近く、累は、一人で、海沿いの丘へと向かっていた。 トワイライト・エッジの郊外。海を見下ろす丘の上に、陽だまりの家は、建っていた。 木造二階建ての孤児院。定員三十名。常時二十名程度の子供たちが、ここで暮らしていた。 今は、閉鎖され、廃墟となっている。 累は、丘の下から、その建物を見上げた。 雪解けの水が、屋根から、滴り落ちている。白い壁は、黒ずみ、窓ガラスは、割れたままだった。かつて、子供たちの笑い声が響いていた場所は、今は、ただの抜け殻だった。 （八年ぶりか） （いや、違う） （あの夜、蒼と凪に拾われてから、一度も、来ていない） （八年間、ここに、来ることができなかった） （でも、今は、来なければいけない） （俺の過去と、向き合うために） 累は、ゆっくりと、丘を登った。 草は枯れ、地面はぬかるんでいた。靴底に、泥が、まとわりつく。 丘の上に着くと、海が、一望できた。 灰色の海。水平線は、霞んでいた。 陽だまりの家の玄関は、開きっぱなしだった。蝶番が、錆びて、動かない。 累は、中に入った。 廊下は、暗く、かび臭かった。床は、ところどころ、抜けている。壁には、落書きがあった。かつての子供たちの、名前。 累は、廊下を、ゆっくりと、歩いた。 （ここで、俺は、暮らしていた） （子供たちと、一緒に） （守るべきものと、一緒に） （でも、俺は、守れなかった） （あの夜、俺は、裏切られて、捨てられた） （いや、切られた） （榊原道造に） （そして、蒼に、拾われた） 累は、一つの部屋の前で、立ち止まった。 かつて、子供たちが、寝起きしていた大部屋。今は、畳もなく、床板が、むき出しになっている。 累は、床に、手を触れた。 冷たい。 そして、残響が、起動した。 触れた物体や場所に残る記憶を読み取る、累の能力。 （読めるか） （俺の、八歳以前の記憶） （俺が、ここで、子供たちと、過ごした記憶） 累は、目を閉じた。 残響が、床に残る、過去の記憶を、探る。 ……何かが、聞こえる。 子供の笑い声。 （誰だ） （俺か） （いや、違う） （他の子供たちだ） 「明日の朝、初雪を見ようね」 小さな女の子の声。 「うん、約束だよ」 別の子供の声。 「累も、一緒に見ようね」 （俺の名前が、呼ばれている） （俺は、あの時、ここにいた） （子供たちと、約束をした） （明日の朝、初雪を見る約束を） （でも、その約束は） （守られたのか） （俺は、覚えていない） 累は、さらに、深く、記憶を探ろうとした。 その瞬間、激しい頭痛が、襲った。 「ぐっ……！」 累は、頭を、押さえた。 残響が、暴走する。周囲の残留思念が、雪崩のように、流れ込んでくる。 （だめだ） （読めない） （俺の、八歳以前の記憶は） （やっぱり、読めない） （残響は、俺の過去を、拒んでいる） （いや、違う） （俺の記憶が、封じられている） （何者かによって） （俺自身によって） （それとも、榊原道造によって） （分からない） （ただ、読めない） 累は、床から、手を離した。 頭痛が、ゆっくりと、引いていく。 「やっぱり、埋まらねえ」 累は、呟いた。 腰の無銘を、握りしめる。 神谷の形見。 （神谷さん） （俺の記憶は、埋まらない） （八歳以前の俺は、まだ、空白のままだ） （でも、それでいい） （俺は、埋まらない記憶を、抱えて生きる） （それが、俺の選んだ道だ） その時、後ろで、足音がした。 累は、振り返った。 玄関の入り口に、冬木蒼が、立っていた。 黒いロングコートの裾が、海からの風に、揺れている。琥珀色の瞳が、薄暗い廊下の中で、静かに光っていた。 「来たのか」 「お前が、ここに来るだろうと思った」 蒼が、静かに、言った。 「お前には、何でもお見通しだな」 「お前の行動パターンは、把握している」 「気持ち悪いな」 「事実だ」 蒼は、累の隣に、立った。 二人は、しばらく、無言で、廃墟を見ていた。 雪解けの水が、屋根から、滴り落ちる音だけが、響いている。 「埋まらない記憶を抱えて生きるのが、お前の選んだ道だ」 蒼が、静かに、言った。 「ああ」 「それで、いいのか」 「いい。俺は、捨てられたんじゃない。切られたんだ。そして、今、俺は、自分の意思で、切られなかった場所を選ぶ」 累は、蒼を見た。 「蒼。お前は、俺を、計算で拾った。でも、俺は、お前の計算を、自分の意思で選ぶ。それで、いいんだろ」 蒼は、しばらく、黙っていた。 そして、初めて、わずかに、笑みを浮かべた。 口元が、ほんの少しだけ、緩んだ。 「上等だ」 蒼は、短く、そう言った。 （蒼が、笑った） （初めて見た） （こいつ、笑えるんだな） （気持ち悪い笑い方だ） （でも、悪くない） 累は、無銘を、鞘に納めた。 「行くぞ。任務だ」 「ああ」 二人は、陽だまりの家を、後にした。 丘を下りながら、累は、一度だけ、振り返った。 海を見下ろす丘の上に、朽ちた孤児院が、立っていた。 雪解けの水が、屋根から、滴り落ちている。 （さよなら、じゃない） （俺は、また、ここに来る） （俺の過去と、向き合うために） （でも、今は、行く） （俺の居場所へ） （俺が、選んだ場所へ） 翌朝。 トワイライト・エッジの街は、雪解けの水で、きらきらと光っていた。 路面に残った雪は、ほとんど溶けていた。水たまりが、朝の光を反射している。空は、青かった。雲が、薄く、流れている。 累は、凪と蒼と共に、ゴーント・ネスト本部へと向かう道を、歩いていた。 ベイ・サイド港湾地区の倉庫街。海からの風が、潮の匂いを運んでくる。カモメが、鳴いている。 「今日は、あったかいね」 凪が、空を見上げて、言った。 「ああ」 累は、前を向いたまま、答えた。 「雪も、もう、溶けたな」 蒼が、静かに、言った。 「ああ」 累は、歩きながら、考えていた。 （そういえば） （俺は、誰にも、自分の名前を、自分から名乗ったことがない） （孤児院では、名前は、与えられたものだった） （組織でも、俺は、拾われた者として、名前を呼ばれていた） （俺は、自分から、名乗ったことがない） （俺は、誰にも、自分を、名乗ったことがない） 累は、立ち止まった。 「累？」 凪が、振り返った。 累は、凪に向き直った。 「灰谷累だ」 累の声が、朝の空気に、静かに響いた。 「俺の名前だ。灰谷累。……よろしく」 凪の目が、大きく、見開かれた。 そして、次の瞬間、涙が、溢れた。 「……うん」 凪が、涙を拭いながら、笑った。 「早瀬凪。よろしくね、累」 凪が、手を、差し出した。 累は、その手を、握った。 「冬木蒼だ」 蒼が、静かに、言った。 「改めて、よろしく」 蒼は、手を、差し出した。 累は、蒼の手を、握った。 「今さら、何の儀式だ」 「お前が始めたんだろう」 「そうだったな」 三人は、手を離し、再び、歩き出した。 ゴーント物流の事務所の扉の前に、立つ。 累は、扉を、押し開けた。 中から、温かい空気が、流れ出した。 コーヒーの匂い。 鴉山が、奥の部屋から、顔を出した。 「来たか。出発だ」 「ああ」 累は、頷いた。 （俺は、灰谷累だ） （八歳以前の記憶は、ない） （でも、俺は、俺の意思で、ここにいる） （俺の名前は、灰谷累） （俺が、選んだ居場所で） （俺が、守るべきもののために） （俺は、生きていく） 累は、本部の扉を、くぐった。 凪と蒼が、その後に、続く。 外では、雪解けの水が、海へと、流れ出していた。 トワイライト・エッジの朝は、静かに、明けていた。 しかし、その静けさの底には、冷たい現実が、沈んでいた。 ヴェルムント結社は、まだ、動いている。 榊原道造は、まだ、野放しのままだった。 累の記憶の空白に、何が隠されているのか。 その答えは、まだ、遠い。 だが、累は、もう、一人ではなかった。 雪解けの朝、灰谷累は、初めて、自分の名を、名乗った。 それは、新しい始まりの、最初の一歩だった。